Готовый перевод Beauty Before the Emperor / Красавица перед императором: Глава 23

Холодная струйка скользнула от уголка губ, и Вэй Цзинь произнёс:

— Эти дни ты оставайся в павильоне Янсинь и никуда не выходи, если только не позовут Я или бабушка-императрица. Поняла?

Старая ведьма могла метаться, как угодно, — с ней он всегда знал, как справиться. Но эта девчонка… она была его единственной слабостью.

Не зная, как иначе поступить, он мог лишь беречь её изо всех сил.

Слова прозвучали ни с того ни с сего, и Цзян Ян сначала растерялась. Однако, проследив за его взглядом на запад, она быстро всё поняла.

Видимо, именно из-за этого она и ощутила ту необъяснимую дрожь холода.

На самом деле, ему не стоило так тревожиться. За эти три года она уже не та нежная оранжерейная роза, что нуждалась в его защите на каждом шагу. Теперь она могла сражаться рядом с ним — и хотела именно этого. Не ради чего-то другого, а лишь для того, чтобы быть ближе к его сердцу. Глядя на него издалека, она боялась, что однажды уже не сумеет поспеть за его шагами…

Цзян Ян медленно помешивала ложечкой в чашке, и в груди поднялась сложная, тёплая волна. Но она ничего не сказала, лишь послушно кивнула:

— Хорошо.

Выйдя из восточной комнаты, она попала под дождь — мелкий, как волосок. Подхваченный сквозняком, он касался лица, словно мокрая ткань.

Цзян Ян невольно вздрогнула и плотнее запахнула одежду, собираясь вернуться за тёплым нарядом. Но едва она обернулась, как увидела Юньсюй: та, бледная как бумага, в панике бежала к ней и, не глядя под ноги, споткнулась и чуть не упала.

— Осторожнее! Упадёшь ведь! — Цзян Ян подхватила её.

Но Юньсюй было не до предостережений — она лихорадочно сунула ей в руки золотистую пригласительную карточку:

— Барышня, императрица-вдова приглашает вас на пир в покои Цынинь! Я хотела отказать за вас, но, увидев почерк на этой карточке, поняла — это же почерк младшего господина!

Младший господин, о котором говорила Юньсюй, был родным братом Цзян Ян — Цзян Юньланом.

Их мать умерла при родах от сильного кровотечения. Отец же, человек безответственный до мозга костей, завёл новых наложниц и давно забыл о своих детях.

Фактически, брата вырастила сама Цзян Ян — она же и учила его читать и писать. Их связывала особая, неразрывная привязанность.

Когда она уезжала во дворец, он был единственным в доме, кто плакал от горя.

Пока её паланкин увозили вперёд, он бежал следом. По ледяной земле, спотыкаясь и падая снова и снова, лицо посинело от холода, колени разбиты, кровь капала на снег, оставляя алую дорожку. Он шёл, пошатываясь, но не останавливался, отчаянно крича: «Сестра!» — так, что сердце Цзян Ян разрывалось от боли.

Прошло уже три года с тех пор, как они виделись. Придворные правила были строги, и она даже ни одного письма от него не получала.

А теперь вдруг этот знакомый почерк — но не в письме, а на приглашении от императрицы-вдовы, доставленном ей в руки…

По спине пополз холодок. Цзян Ян невольно сжала кулаки. Золотистая бумага тут же покрылась морщинками, точно так же, как сейчас сжалось её сердце.

— Барышня, неужели императрица… — Юньсюй задрожала всем телом и не осмелилась договорить.

— Нет, — покачала головой Цзян Ян, нахмурившись, и снова развернула карточку, разглаживая её. — Юньлан, хоть и не в почёте, всё же законнорождённый сын Дома Герцога Чжэньго. Даже если императрица захочет на него покуситься, ей придётся считаться с тем, что скажут за пределами дворца. С ним, скорее всего, всё в порядке. Просто…

До какого времени и до какого предела он останется в безопасности — этого она не знала.

Все эти три года, пока она держалась внутри дворца, семья хоть как-то уважала её положение и относилась к Юньлану прилично. Но теперь всё могло измениться. Она сама виновата — слишком увлеклась собственным спасением и забыла о нём, позволив этим мерзавцам воспользоваться моментом.

— Так что же нам делать? — Юньсюй теребила платок, метаясь по комнате. — Ведь это же не просто пир — это пир в стиле Хунмэнь! Неужели мы правда пойдём?

Если бы дело зависело от неё, Цзян Ян тысячу раз отказалась бы. Но выбора у неё не было.

Кто такая императрица-вдова?

Если Шэнпинь жестока, то императрица-вдова — жестока без сердца.

Когда Вэй Цзинь ворвался в столицу с войском и одной стрелой пригвоздил Вэй Сюаня к вратам дворца, она, поняв, что всё потеряно, ради спасения собственной жизни подожгла Восточный дворец! Она спокойно смотрела, как её родного сына пожирает огонь прямо на вратах, и даже бровью не повела.

Более того, она подала это как знак верности и перешла на сторону Вэй Цзиня.

Если она способна на такое с собственным сыном, что уж говорить о чужих?

Цзян Ян не могла рисковать жизнью брата. Да и рисковать было нечем.

— На этот весенний пир приглашены ещё кто-нибудь? — спросила она.

Юньсюй кивнула:

— Я расспросила — приглашений разослано немало. Почти все чиновничьи семьи в столице получили карточки.

— Отлично, — Цзян Ян немного перевела дух. — Раз не только меня одну, значит, с жизнью я в безопасности. Я всё же дочь знатного рода, и при стольких свидетелях императрица не посмеет устроить мне неприятности на своём пиру — ей придётся объясняться перед всеми.

— Но, барышня, это же императрица-вдова! За три года мы разве мало от неё натерпелись? — Юньсюй до сих пор дрожала от воспоминаний и сжала руку Цзян Ян. — Может, лучше рассказать об этом Его Величеству? Вы же знаете, ради вас он никогда не останется в стороне.

— Именно этого я и боюсь больше всего.

Цзян Ян оглянулась на южное окно, взяла Юньсюй за руку и вернулась в Тишуньтан. Закрыв двери и окна, она тихо продолжила:

— Ты ведь знаешь, при каких обстоятельствах Его Величество взошёл на трон? Восставшим не хватало сил, и они взяли столицу лишь благодаря отчаянной храбрости. Но такой отваги недостаточно для удержания власти. Внутри дворца сопротивлялись императорские гвардейцы, а снаружи армию возглавлял родной клан императрицы — семья Цзи! Для нас, простых людей, всё выглядело так, будто императрица сдалась. Но на самом деле Его Величество вынужден был держаться из последних сил. Если бы императрица не согласилась на перемирие, исход борьбы остался бы неизвестен.

Юньсюй, хоть и была служанкой, за эти годы многому научилась рядом с Цзян Ян и сразу уловила суть:

— Вы хотите сказать, что, пока семья Цзи держит армию в своих руках, трон Его Величества остаётся шатким?

Она вдруг широко раскрыла глаза:

— Неужели императрица хочет возвести на престол принца Чэнь?

Цзян Ян одобрительно улыбнулась.

— Вэй Сюань погиб, но у него есть брат-близнец. Правда, здоровье у того слабое — с самого рождения он держится на лекарствах. Однако он всё равно остаётся сыном императора и императрицы. В соглашении о перемирии между императрицей и Его Величеством есть пункт: отправить принца Чэнь в Ганчжоу на лечение и запретить ему возвращаться в столицу.

— На первый взгляд, это изгнание. Но кто знает, не готовит ли императрица таким образом почву для будущего? Если она возвестит принца Чэнь императором, то сама станет настоящей императрицей-вдовой и сможет править от его имени. Тогда неизвестно ещё, чьим будет трон Северной Империи.

Внезапно за окном грянул гром, молния, словно серебряный змей, прорезала тяжёлые тучи. Ветер распахнул створки окна, и мелкий дождь превратился в крупные капли, громко застучав по столу и намочив всё вокруг.

Цзян Ян встала, чтобы закрыть окно. Над павильоном Янсинь сгущались тучи, не оставляя ни проблеска света. Её сердце сжалось в груди, будто в судороге.

Как много он вынес в одиночку… Неудивительно, что его лицо редко озарялось искренней радостью.

Цзян Ян глубоко вздохнула:

— Он и так слишком занят. Раз это дело затеяно ради меня, решать его должна я сама. Не будем его беспокоить — пусть хоть немного отдохнёт.

Юньсюй подняла на неё глаза, сердце её тоже было полно тревоги. Губы дрогнули, но она ничего не сказала.

Весенний пир проходил у озера Тайе.

Редкий солнечный день — без единого облачка на небе. Прогуливаясь вдоль берега, повсюду видишь буйство жизни. Музыка звучала, словно небесная, дополняя иву у извилистых берегов, будто перенеся всех на берега Циньхуай.

Когда Цзян Ян прибыла, императрица-вдова уже восседала на возвышенном месте, лениво откинувшись на спинку кресла и беседуя с окружавшими её девушками. Ей было под сорок, но она всё ещё сияла свежестью юности и, среди юных красавиц, не уступала им в великолепии.

Приглядевшись, Цзян Ян с удивлением заметила: все они были связаны с семьёй Цзи.

Она на миг задумалась, но тут же всё поняла.

Противостояние между императрицей и Вэй Цзинем становилось всё острее. Сегодняшний пир, хоть и выглядел как обычное весеннее собрание, на деле был публичной демонстрацией лояльности. Те, кто пришёл, наверняка имели связи с семьёй Цзи или с Восточным дворцом.

Этот пир в стиле Хунмэнь будет нелёгким.

В этот момент сбоку вдруг пронзил её ледяной взгляд, будто ледяной клинок пронзил тело. Цзян Ян инстинктивно вздрогнула и подняла глаза — но кроме ивы ничего не увидела.

Неужели показалось?

Она нахмурилась, сомневаясь.

Тем временем императрица подняла глаза и увидела её:

— О, вот и она! Говорили о тебе — и ты тут как тут.

Она поманила её рукой, и улыбка стала ещё глубже:

— Иди скорее, матушка уже столько дней тебя не видела. Слышала, ты больна? Дай-ка взгляну, не похудела ли?

Все разговоры вокруг мгновенно стихли. Девушки переглянулись, их лица приняли двусмысленное выражение.

На первый взгляд, это была обычная вежливость. Но если прислушаться к обращению «матушка», смысл становился куда зловещее.

Императрица-вдова была матерью наследного принца, а Цзян Ян — невестой наследного принца, назначенной самим императором. Если бы всё шло по плану, она уже стала бы невесткой императрицы. Теперь же, пережив потерю сына от руки Вэй Цзиня, императрица никак не могла простить Цзян Ян: та не только не исполняла свой долг перед ней как перед свекровью, но и возобновила отношения с убийцей её сына.

Это «матушка» было вовсе не про ласку — это был удар ниже пояса, призванный поставить Цзян Ян в неловкое положение!

Взгляды гостей, словно стрелы, начали метаться по залу, то и дело останавливаясь на Цзян Ян с злорадной усмешкой.

Цзян Ян сделала вид, что ничего не заметила.

Она заранее ожидала подобного. За три года на Террасе Тунцюэ императрица, в отличие от Шэнпинь, не устраивала ей открытых сцен. Но её мягкие, но ядовитые уколы причиняли немало боли.

Раньше, из-за своего положения, Цзян Ян не смела возражать. Но времена изменились.

Она склонилась в глубоком поклоне и, улыбаясь, ответила:

— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но со здоровьем у меня всё в порядке. Однако я ни член императорского рода, ни невеста одного из принцев, так что не смею принимать обращение «матушка». Если бы я ответила на него, моя мать в могиле не нашла бы покоя. Ваше Величество всегда славились милосердием — прошу, поймите мою дочернюю преданность.

Лицо императрицы-вдовы окаменело.

Гости невольно втянули воздух.

Мёртвые — что за мёртвые? Разве могила может быть неспокойной? Цзян Ян прямо намекала: «Разве такая, как ты, достойна быть моей матерью? Не боишься, что моя мать вырвется из гроба и придёт за тобой в полночь?»

Но сказала она это так вежливо и благородно, будто императрица, отказавшись, нарушила бы устои морали и помешала бы ей соблюдать почтение к умершей матери. Цзян Ян не просто публично ударила императрицу, но и лишила её возможности ответить — та могла лишь улыбнуться и проглотить обиду.

Один ход — и весь расчёт императрицы рухнул, как карточный домик…

Атмосфера в зале стала неловкой. Те, кто только что злорадствовал, теперь опустили головы и притворились, будто ничего не поняли, уставившись в сторону с натянутыми улыбками.

Цзян Ян оставалась спокойной. Закончив поклон, она не дожидаясь приглашения императрицы, направилась к своему месту. Служанка подала ей чай, и она с благодарной улыбкой приняла его, будто ничего неприятного и не происходило.

Императрица-вдова не удержалась от саркастического смешка.

Когда Сюань пришёл к ней и предложил взять эту девчонку в жёны, она, честно говоря, была против — ведь между ней и Вэй Цзинем уже были отношения.

Но она не могла отрицать: ей нравился её стиль. Спокойная, собранная, сдержанная — в любой ситуации держится уверенно. Даже если наступит в лужу, не станет кричать, как другие, а просто отряхнёт грязь с юбки и пойдёт дальше.

Такие люди рождаются для власти в императорском дворце.

То «матушка» было не только упрёком, но и попыткой проявить милость. Если бы Цзян Ян ответила, императрица, возможно, снова приняла бы её в качестве невестки.

Жаль, но она выбрала не ту сторону.

С сожалением покачав головой, императрица подала знак служанке, выпрямилась в кресле и спокойно сказала:

— Сегодня я пригласила госпожу Цзян по важному делу. Его Величество уже немолод, и хотя траур ещё не окончен, чтобы не устраивать пышных отборов, ему всё же нужны заботливые люди рядом.

http://bllate.org/book/7197/679448