Готовый перевод Beauty Before the Emperor / Красавица перед императором: Глава 22

Жёлтая черепица из глазурованного фаянса, двускатная крыша с изгибом, под карнизом — росписи в технике «хэси» с драконами и фениксами. Архитектурная форма наивысшего ранга. Когда-то это место вызывало всеобщее восхищение. Но теперь, пустуя уже три года, оно заметно обветшало. Сколько ни добавляй ярких красок, всё равно не скроешь угасающего величия — это лишь последний отблеск заката, не способный вернуть прежнюю мощь.

— Так вот ты, великая принцесса, золотая ветвь императорского рода, опустилась на колени перед какой-то девчонкой из герцогского дома?

В саду императрица-вдова поливала цветы длинным бамбуковым кувшином. За ней, согнувшись в пояс, шагали два младших дворца, неся вёдра.

Голос императрицы был строг, но без излишней резкости; слова её не были наполнены ядовитыми шипами, и всё же каждое из них, будто игла, точно вонзалось в самую больную точку, заставляя собеседника молчать, не смея возразить. Такой навык вырабатывался годами в жестоких интригах Запретного города. Даже со своей родной дочерью она не смягчалась.

Шэнпинь почувствовала себя до глубины души униженной.

Императрица вернулась во дворец лишь вчера под вечер и сразу удалилась на покой. Шэнпинь, рассчитав время, прибежала с самого утра, чтобы пожаловаться на происшествие у озера Тайе несколько дней назад. Конечно, будучи человеком чрезвычайно гордым, она лишь вскользь упомянула о позорном коленопреклонении, зато подробно описала, как ужасно вела себя Цзян Ян, и как император Вэй Цзинь потакал ей. Слёзы лились рекой, пока она умоляла мать вмешаться и защитить её.

Так, то ударяя в одну сторону, то в другую, она прорыдала почти полчаса, и горло уже пересохло. Но императрица одним-единственным предложением свела всё её многословное стенание к сути — и безжалостно сорвала с неё последнюю занавеску стыда.

— Дочь… дочь просто не имела выбора… — запинаясь, лепетала Шэнпинь, теребя платок. — Ведь Его Величество угрожал: если не стану просить прощения на коленях, бросит меня в озеро Тайе на съедение рыбам! Что мне оставалось делать?

Императрица выпрямилась и, нахмурившись, с трудом потерла поясницу.

Шэнпинь тут же подскочила, ловко перехватила у неё кувшин и принялась поливать цветы, ещё более жалобно взывая:

— Матушка, умоляю, встаньте на мою сторону!

Императрица лишь бегло взглянула на неё и промолчала.

Цветы и кусты давно не подстригали — ветви разрослись вкривь и вкось. Дворецкий подал ножницы, и императрица взяла их, начав с самой длинной ветки.

— Сколько раз я тебе повторяла: наше положение ненадёжно, и нам следует держаться тише воды, ниже травы. Даже если и приходится терпеть обиды — терпи! Почему ты всё никак не поймёшь? — уголки её губ дрогнули в саркастической усмешке. — Опять подстрекала тебя эта Цзян Нин? Я ещё тогда предостерегала: не бери её ко двору в подруги. Это избалованная глупышка, умеющая лишь льстить и подлизываться, а больше ничего. Ты не послушалась. Ну что ж, теперь пожинаешь плоды своих ошибок.

Упоминание Цзян Нин разожгло в Шэнпинь собственную злобу: ведь именно из-за её неудачной разведки дело дошло до такого позора!

— На этот раз я действительно ошиблась в людях и доверилась не той, — горько призналась принцесса. — Уже отправила её домой. Ни одна из Цзян не стоит и ломаного гроша! Матушка, будьте спокойны, я больше никогда не повторю этой глупости.

Она хитро прищурилась и, снова оживившись, заговорила с лестью:

— На самом деле я поступила так ради старшего брата. Как же иначе? Ведь прошло всего три месяца с тех пор, как он ушёл из жизни, а Цзян Ян уже завела связь с нынешним императором! Разве это прилично? В народе даже вдова соблюдает траур! А она — будто и не помнит о брате! А ведь все эти три года он, не вступая в брак, считал её своей невестой наследного принца.

Смерть старшего сына оставалась незаживающей раной в сердце императрицы. Каждый раз, когда о нём заходила речь, даже самая стойкая душа её вздымалась бурей, и она проклинала Вэй Цзиня, этого изменника и узурпатора, последними словами.

Если упомянуть брата и свалить всю вину на Цзян Ян, мать непременно вступится за неё.

Рука императрицы, державшая ножницы, действительно замерла.

Шэнпинь потихоньку ликовала и продолжала подливать масла в огонь:

— Я сделала это не только ради брата, но и ради вас, матушка! Эта маленькая нахалка Цзян Ян слишком задрала нос. Если вы сейчас не прижмёте её, завтра она явится сюда, в покои Цынинь, и начнёт вам угрожать! А император? Посмотрите на его поведение: без вашей поддержки он никогда бы не взошёл на трон. А теперь? Вы возвращаетесь издалека, а он даже не потрудился встретить вас у городских ворот! Ни банкета в честь вашего возвращения, ничего! Оставил вас возвращаться одной, в полном одиночестве. Это просто неприлично! Он явно не считает вас за человека!

Клац!

Ножницы с силой швырнули на землю. Острый лезвие блеснуло на солнце и едва не задело подол платья Шэнпинь.

Принцесса вскрикнула и отпрыгнула на несколько шагов, судорожно впиваясь пальцами в землю, и поспешно опустилась на колени:

— Ма-матушка, умоляю, не гневайтесь!

Два младших дворца тут же поставили вёдра и тоже замерли на коленях, затаив дыхание.

В саду воцарилась гнетущая тишина. Даже птицы под карнизами замолкли. Невидимая угроза нарастала в этой тишине, делая и без того унылое место ещё более подавляющим.

— Глупая! Ты сама говоришь, что я вернулась, потеряв лицо. Но понимаешь ли ты, почему он так поступил? — Голос императрицы дрожал от ярости, палец её дрожал, указывая в пустоту. — Это всё из-за того, что ты раздразнила его, упомянув о Сюане! И теперь ты ещё просишь меня заступиться за тебя? Неужели хочешь, чтобы он прибил меня к воротам дворца?!

Шэнпинь побледнела как смерть и принялась отчаянно мотать головой:

— Нет-нет, конечно нет! Я никогда бы не подумала… Просто… просто…

Внезапно она вспомнила предупреждение Вэй Цзиня и поняла: всё это было не просто наказанием, а объявлением войны.

Этот неблагодарный волк не собирался её прощать!

— Он посмел меня обмануть! — прошипела она, ударяя кулаком по земле. Но поздно сожалеть: ущерб уже нанесён.

Мысль о том, что вся её роскошь и власть вот-вот обратятся в прах, а вместе с ней погибнут и мать, и двоюродный брат, наконец-то заставила избалованную принцессу почувствовать холод лезвия у горла.

— Что же нам теперь делать? Неужели просто сидеть и ждать смерти?! — Шэнпинь рухнула на землю, рыдая, слёзы текли ручьями.

Императрицу раздражал её плач. Если бы не то, что девятнадцать лет назад она своими глазами видела, как повитуха вынесла это дитя из её чрева, она бы подумала, что Шэнпинь вовсе не её дочь — настолько та была непонятлива! При малейшей беде — сразу в панику! Даже та маленькая Цзян куда более сдержанна.

Разве сегодняшний день стал неожиданностью? Она предвидела это ещё тогда, после переворота, когда они с Вэй Цзинем заключили хрупкое перемирие.

Просто не ожидала, что всё случится так скоро.

И всё из-за Цзян Ян?

Неужели у этого холодного, эгоистичного неблагодарника есть чувства? Ради неё он начал восстание, не дождавшись благоприятного момента. А теперь ради неё же так рано разрывает с ней отношения.

Императрица презрительно фыркнула.

Три года назад она уже предупреждала покойного императора: этот мальчишка — неблагодарный волк, его нельзя держать рядом. Но император не решился лишить его жизни, лишь отправил в Западный сад на покаяние. В итоге — вырастили волка для своей же погибели.

С прошлого года здоровье императора стремительно ухудшалось. Свадьба Сюаня должна была стать обрядом, приносящим удачу и исцеление. Кто бы мог подумать, что вместо радости наступит беда! Её сын погиб, император в ярости тоже скончался.

За одну ночь она превратилась из могущественной императрицы-консорта в узницу, едва избежав смерти. Даже получив титул императрицы-вдовы, она лишь переехала из тюрьмы в более роскошную клетку — покои Цынинь.

И всё это — благодаря ему!

Ярость в её груди бушевала, но лицо оставалось спокойным. Спокойно нагнувшись, она подняла ножницы и продолжила подстригать ветви.

— Чего ревёшь? Меня ведь ещё не прибили к воротам. Раз он решил разорвать отношения, мы тоже не будем церемониться. Пусть будет битва до последнего — кто кого одолеет, ещё неизвестно.

Найдя особенно торчащую ветку, она раскрыла ножницы у самого основания и с ледяной усмешкой прошептала:

— Начнём с этой маленькой Цзян. Он так её любит? Посмотрим, насколько далеко простирается его преданность!

Хруст!

Ветка упала на землю. Роса, оставшаяся с прошлой ночи, ещё дрожала на лепестках, но не успела упасть — как её растоптали вышитой туфлей.

Павильон Янсинь, Тишуньтан.

Цзян Ян и Юньсюй сидели у окна и плели кисточки.

Вдруг откуда-то налетел ледяной ветерок, пробирающий до костей. Цзян Ян невольно вздрогнула и поёжилась, на руках под рукавами выступила «гусиная кожа».

— Госпожа, что случилось? — обеспокоенно спросила Юньсюй, откладывая нитки.

— Ничего, — отмахнулась Цзян Ян. — Наверное, мало оделась, замёрзла.

Она подняла глаза к небу за окном.

После дня Цзинчжэ небо над столицей будто прорвало — дожди шли без перерыва. Лишь сегодня, наконец, выглянуло солнце. Его лучи, пробиваясь сквозь разорванные облака, косо падали на жемчужину на носке её туфель, согревая и создавая ощущение раннего лета.

Оттого внезапный холод показался ещё более странным.

Цзян Ян надула губы, не придав значения, и снова занялась нитками. В этот момент в поле зрения ворвалась запыхавшаяся фигура — снова Сяо Лу.

Цзян Ян тяжело вздохнула.

Юньсюй же прикрыла рот ладонью и захихикала.

С тех пор как госпожа отменила ужин императора, все три приёма пищи в павильоне Янсинь перешли под её контроль. А уж как только она взялась за это дело, так и не остановилась: теперь нужно не только решать, что подать Его Величеству, но и как заставить его это съесть.

— Опять отказывается есть? — не дожидаясь вопроса Сяо Лу, сразу спросила Цзян Ян.

Сяо Лу почесал затылок, смущённо улыбаясь.

Все и так понимали замысел императора. Если Цзян Ян рядом — он ест как миленький. Если её нет — скорее умрёт с голоду, чем прикоснётся к еде. Обязательно пошлёт за ней, чтобы она пришла, отчитала его — и только тогда он согласится поесть.

И это — взрослый мужчина! Кто бы мог подумать, что тот самый безжалостный палач окажется таким ребёнком? Просто удивительно!

Но как ни досадно, приказ есть приказ. Сяо Лу поклонился и, скорбно скривившись, произнёс:

— Госпожа Цзян, вы так мудры, милосердны и добры… Пожалуйста, пойдёмте со мной.

Что это за слова? Уж не считают ли её бодхисаттвой? Цзян Ян помассировала виски, глубоко презирая подобное поведение, но всё же встала, поправила одежду и последовала за Сяо Лу.

Восточная комната осталась прежней.

Вэй Цзинь сидел у южного окна, читая книгу. На нём была свободная тёмно-синяя домашняя одежда. Солнечный свет, проходя сквозь резные узоры «ваньцзы», окутывал его золотистым сиянием. Без грозных вышитых драконов он выглядел почти изящным.

Перед ним на низком столике стоял обед: тёплая каша из фиников и лотоса и несколько лёгких закусок — всё приготовлено лично Цзян Ян, аппетитное и ароматное. Но прошло уже целых полчаса с подачи, а он так и не притронулся ни к чему.

— Абэй решил уморить себя голодом? — Цзян Ян вошла, не церемонясь.

Сяо Лу, идущий впереди, чуть не споткнулся.

Она уже не впервые называла его «Абэй», и придворные привыкли. Но каждый раз, слыша это, Сяо Лу всё равно подкашивались ноги. Кто ещё осмелится так обращаться к императору? Наверное, первый и единственный в истории!

Вэй Цзинь не рассердился. С тех пор как она вошла, его губы уже растянулись в улыбке, хотя верхняя часть лица оставалась невозмутимой. Он бросил косой взгляд на кашу и буркнул:

— Каждый день одно и то же! Ни капли мяса! От этого даже язык онемел.

— Так тебе самому виной! Если бы не пил столько вина, сейчас бы ел что угодно. А хочешь мяса? Ха! У меня последние дни горло болит, и я мечтаю о конфетах — но тоже не ем!

Цзян Ян села напротив, взяла ложку, аккуратно сдула пар с каши и поднесла к его губам:

— А-а-а!

Как ребёнку.

Вэй Цзинь фыркнул, но рот послушно открыл. Съев ложку, он с нетерпением ждал следующую.

Девушка была красива, движения её — нежны и точны. Лёгкий ветерок тронул прядь у её виска, и она слегка потерлась о плечо. Её тень, вытянутая утренним светом, легла на узор «Бу Бу Цзинь», а рядом — ваза с орхидеями. Эту картину можно было бы запечатлеть и любоваться ею всю жизнь.

А ещё в ней чувствовалась обычная, домашняя теплота.

Столько времени он держался, но в этот миг уголки глаз всё же тронула лёгкая улыбка. Он отвёл взгляд за окно. Птица пересекла небо, облака катились волнами, где-то вдалеке глухо прогремел гром.

Скоро пойдёт дождь.

Действительно, всё в этом мире чувствует перемены: стоит лишь кому-то вернуться во дворец — и небо тут же меняется.

http://bllate.org/book/7197/679447