Готовый перевод Beauty Before the Emperor / Красавица перед императором: Глава 24

Говоря это, она будто вспомнила нечто и с искренним изумлением воскликнула:

— Слышала, что ныне у Его Величества в услужении одни лишь евнухи. Да как же так? Пусть даже евнухи самые заботливые — всё равно не сравниться с девушками. У меня в покоях Цынинь, кроме прочего, полно проворных служанок. Ведь госпожа Цзян сейчас помогает в павильоне Янсинь? Отлично! Выберите себе парочку по душе и заберите с собой — пусть хоть немного облегчат вам труды.

Не дожидаясь ответа Цзян Ян, императрица-вдова повернулась и сказала:

— Выходите.

Раздался лёгкий звон браслетов, смешавшийся с нежным ароматом, и перед ними появились несколько стройных девушек — каждая с миндалевидными глазами и персиковыми щёчками, тонкой талией и пышными бёдрами. Малейший кокетливый взгляд их был способен растопить даже женщину.

— Эти девушки — самые расторопные в покоях Цынинь. Что думаете, госпожа Цзян?

— Его Величество теперь тоже мой ребёнок. Забота о старших — долг каждого ребёнка, но и мы, старшие, должны иногда проявлять заботу о младших. Госпожа Цзян так трепетно помнит свою мать, ушедшую в иной мир много лет назад, — ваша благочестивая преданность очевидна. Уверена, вы поймёте моё искреннее материнское сердце.

Императрица-вдова смотрела сверху вниз на Цзян Ян, перебирая янтарные бусы молитвенного четка. Каждая морщинка у её глаз излучала доброжелательную улыбку, будто она и вправду была обычной матерью, заботящейся о своём сыне.

Но в глазах Цзян Ян это выглядело иначе: будто на неё обрушился целый лес невидимых клинков, каждый из которых был готов пролить кровь.

Так вот какова её «искренняя материнская забота» — набивать покои своего «ребёнка» женщинами!

А почему же, когда Вэй Сюань в своё время одну за другой заводил наложниц во Восточный дворец, она чуть ли не зелёной от злости стала? И даже издала строжайший указ: Внутреннему управлению запрещено направлять во Восточный дворец каких-либо служанок; рядом с Вэй Сюанем могут находиться только евнухи, а нарушителей — бить палками до смерти без снисхождения. Тогда весь дворец замер от страха, а Управление строгого наказания надолго переполнилось заключёнными.

А теперь с Вэй Цзинем всё иначе?

Цзян Ян не знала, насколько «расторопны» эти девушки и смогут ли облегчить её труды, но по косым взглядам, которые они бросали в её сторону, было ясно: они явно намерены «поделить» с ней внимание императора.

В душе Цзян Ян невольно усмехнулась.

Зато теперь стало легче.

Перед тем как прийти на этот банкет, она чувствовала тревогу: враг скрывался в тени, а она оставалась на виду. Не зная истинных намерений императрицы-вдовы, даже с семью умами было бы трудно устоять. Но теперь та сама раскрыла карты — и Цзян Ян избавилась от необходимости гадать, оставалось лишь сосредоточиться на ответе.

Среди присутствующих были как давние союзницы рода Цзи, так и те, кто недавно примкнул к лагерю императрицы и жаждал проявить себя. Увидев, что та напала, они тут же подхватили:

— Давно ходят слухи, что госпожа Цзян — образец благородства, скромности и добродетели, пример для всех нас. Почему же теперь, когда императрица-вдова обращается к вам, вы молчите? Это уж слишком невежливо!

— Совершенно верно! Какая великая особа императрица-вдова! Ей и так не хватает рук на управление всеми шестью дворцами, а она ещё и заботится о вас. Вам следовало бы немедленно благодарить за такую милость, а не молчать!

— Неужели госпожа Цзян боится, что эти служанки отнимут у неё милость императора?

Последние слова вызвали взрыв смеха среди гостей.

Одна из дам прикрыла рот расшитым веером, и её алые губы за шёлковой тканью с изображением карпов шевелились, словно пасть жадного чудовища:

— Если это так, то вы поступаете неправильно, госпожа Цзян. Мужчины всегда имели трёх жён и четырёх наложниц, а уж тем более император! Если из-за вашей мелкой ревности Его Величество не сможет ни поесть вовремя, ни выспаться, это будет настоящей катастрофой!

...

Насмешки сыпались одна за другой, всё громче и яростнее, будто боялись, что мир окажется слишком спокойным.

Цзян Ян сидела среди них невозмутимо, будто ничего не слышала. Она лишь держала в руках фарфоровую чашку с узором хризантем и мягко дула на цветки жасмина, плававшие на поверхности чая.

Все ждали её ответа, вытянув шеи и покраснев от нетерпения, а она, напротив, расслабилась, спокойно наслаждаясь чаем и видом на озеро. Казалось, она даже любовалась их уродливыми гримасами сквозь отражение в воде.

Её платье цвета молодого чая, перевязанное лентой цвета дымчатого сосны, развевалось на ветру, и её спокойная осанка на фоне озера и гор казалась ярче весеннего света третьего месяца.

Удар ватой — вот что они почувствовали. Злость клокотала в их груди, но продолжать болтать без толку значило лишь иссушить собственные глотки и выставить себя на посмешище.

Все постепенно замолкли.

На озере Тайе воцарилась тишина, в которой отчётливо слышался шелест ветра над водой, рассеивающего золотистые блики.

Слишком яркие, почти режущие глаза!

Императрица-вдова уставилась на эту фигуру в чайном платье. Уголки её безупречно ухоженных глаз слегка напряглись, и наконец она произнесла:

— Почему вы молчите, госпожа Цзян? Неужели вам не нравится моё распоряжение? Или есть иная причина?

Она говорила, медленно перебирая бусы из бодхи. Звук янтарных шариков, мягко ударяющихся друг о друга, был таким же спокойным и приятным, как и её улыбка, будто она просто задала случайный вопрос и не ждала ответа.

Но ритм её пальцев уже не был таким ровным, как раньше.

Цзян Ян поправила прядь волос за ухом, и в тени своей руки уголки её губ едва заметно приподнялись.

В противостоянии главное — аура.

Иногда у вас может не хватить сил, чтобы полностью одолеть противника, но если сумеете сохранить хладнокровие, вы всё равно получите три дополнительных шанса на победу. Как в поединке двух мастеров на вершине Хуашаня: тот, кто первым не выдержит и нанесёт удар, чаще всего и проигрывает.

Императрица-вдова проиграла половину боя в тот самый момент, когда задала этот вопрос.

Цель была достигнута. Цзян Ян больше не стала медлить. Она встала, поправила складки платья и, сложив руки, сделала почтительный поклон:

— Императрица-вдова управляет шестью дворцами уже много лет и никогда не допускала ошибок. Ваши решения, конечно, безупречны. Я всего лишь девушка из глубоких покоев знатного рода, которая даже домашним хозяйством никогда не управляла. Как я могу осуждать ваше распоряжение? Просто…

Она запнулась, её брови, тонкие, как дымка, слегка сошлись, будто её мучила какая-то несказуемая забота.

Императрица-вдова, конечно, клюнула на приманку:

— Просто что?

В душе Цзян Ян усмехнулась, но на лице сохранила озабоченное выражение.

— Просто сейчас я лишь временно живу в павильоне Янсинь и помогаю по мелочам, чтобы хоть как-то прокормиться. Я ничто по сравнению с другими, у меня нет ни титула, ни влияния при дворе, и я не решаю ничего за Его Величество. Императрица-вдова оказывает мне честь, позволяя выбирать людей — это большая милость для меня. Но если я возьму на себя смелость выбрать для императора пару служанок и отведу их в павильон Янсинь, это будет выше моих сил. Пусть меня накажут за дерзость, но если Его Величество решит, что вы, императрица-вдова, послали их без его ведома, я стану виновницей раздора между вами! А это уже будет смертным грехом!

Она подняла глаза и ярко улыбнулась императрице-вдове, её взгляд был чист и прозрачен, словно вода озера Тайе.

— Я поступаю так исключительно из заботы о вас, императрица-вдова. Ведь говорят: «Кто любит своего ребёнка, тот думает о его будущем». Вы так заботитесь о Его Величестве, наверняка не хотите из-за такой мелочи поссориться с ним?

Императрица-вдова онемела.

Присутствующие остолбенели: она осмелилась сказать такое!

Отношения между императрицей-вдовой и Вэй Цзинем были настолько плохи, что об этом знала вся Северная Империя. «Поссориться» или нет — разницы не было.

Но хитрость Цзян Ян заключалась в том, что именно императрица-вдова первой заявила, будто действует из заботы о сыне. Теперь Цзян Ян использовала её же слова против неё. Если императрица-вдова всё же настоит на своём и пошлёт служанок в павильон Янсинь вопреки воле императора, она сама опровергнет своё заявление!

Для обычного человека это не имело бы значения, но для правителя — это катастрофа.

Если шестью дворцами всё ещё управляет императрица-вдова, то её слова должны иметь вес. Если же её указы станут пустым звуком, кто будет её слушаться? А если Вэй Цзинь воспользуется этим, то кто в итоге будет управлять шестью дворцами — уже неизвестно…

Эта Цзян Ян! Каждое её слово звучало мягко, без единого намёка на остроту, но при ближайшем рассмотрении каждая фраза была смертельно опасна — как гром среди ясного неба: сначала незаметный, но потом разящий с невероятной силой.

Пока все ещё приходили в себя от изумления, Цзян Ян спокойно окинула их взглядом и нанесла ответный удар:

— Сёстры так заботятся об императоре — я и не подозревала! Обязательно передам Его Величеству, как много людей о нём думают. Он наверняка запомнит вашу доброту.

Её слова прозвучали так, будто призрак шептал прямо в ухо. Лица всех побледнели.

«Запомнит доброту»? Да она просто вносит их в чёрный список, чтобы Вэй Цзинь потом расправился с ними! А уж зная его нрав…

Вспомнив головы, прибитые к воротам дворца, все задрожали от страха, их тела окаменели, внутренности сжались, и холодный ужас пронзил сердце.

Бусы в руках императрицы-вдовы давно перестали двигаться. На янтарной поверхности остался глубокий след от ногтя. На солнце он напоминал насмешливую улыбку мира.

«Хорошо, очень хорошо».

Когда-то она пожалела двух маленьких волчат, но теперь они выросли в настоящих зверей и первым делом вцепились ей в горло!

Вэй Цзинь — ещё куда ни шло, но чтобы даже эта юная девчонка из дома герцога Цзян осмелилась так с ней поступить… Раньше она явно недооценивала её!

Впившись ногтями в бусы, императрица-вдова глубоко вдохнула, с трудом сдерживая ярость, и, спрятав четки, снова обрела прежнее спокойствие:

— Вы правы, госпожа Цзян. Я действительно не подумала. Его Величество только что взошёл на престол и должен сосредоточиться на делах государства. Слишком много людей перед глазами — только отвлекают. Отменяю своё распоряжение.

Служанки, которые до этого с надеждой ждали, теперь поникли, их глаза потускнели, будто побитые дождём банановые листья.

— Однако… — императрица-вдова снова улыбнулась. — Вы каждый день заботитесь об императоре, утомляя и тело, и душу. Вам тоже нужен кто-то, кто будет прислуживать лично вам.

Она повернулась и позвала:

— Чжу Юэ.

— Слушаю, — отозвалась одна из служанок.

В отличие от остальных, её макияж был сдержанным. Платье цвета весеннего утра мягко колыхалось на ветру, фигура была изящной, а черты лица — словно нарисованные кистью. Она производила впечатление спокойной, чистой и трогательной, будто небесная дева.

Все невольно ахнули, переводя взгляд с неё на Цзян Ян. Черты лица были совсем разными, но аура — поразительно похожей!

Ясно: императрица-вдова подобрала копию, чтобы разделить милость Цзян Ян!

Цзян Ян спокойно смотрела на неё, в душе холодно усмехаясь.

— Вы сейчас служите при дворе, пусть и без официального титула, но всё же считаетесь придворной дамой. Иметь рядом лишь одну несмышлёную девочку — неприлично. Те, кто знает, скажут, что вы заботитесь о подчинённых, но те, кто не знает, подумают, что императорский дом вас унижает. Чжу Юэ — моя собственная воспитанница, она внимательна и проворна. Отныне вы заботьтесь об императоре, а она будет прислуживать вам.

Цзян Ян уже открыла рот, чтобы отказаться, но императрица-вдова перебила её:

— От даров старших не отказываются. Вы так благочестивы — неужели откажетесь от моего скромного подарка? Это очень огорчит меня.

В зале послышались приглушённые смешки. Взгляды переплетались, полные злорадства.

Императрица-вдова — она и есть императрица-вдова! Слова её были жёсткими.

Цзян Ян действительно поселили в павильоне Янсинь и в Тишуньтане. Все понимали, что это значит. Но государь лишь недавно скончался, и хотя Вэй Цзинь и был в ссоре с ним, они всё же были отцом и сыном. Ему полагалось соблюдать траур. В таких обстоятельствах, даже если Вэй Цзинь захочет возвести её в сан, придётся ждать целый год.

При дворе правит Вэй Цзинь, но шесть дворцов всё ещё под властью императрицы-вдовы!

Эта маленькая Цзян Ян — без титула, без положения, без реальной власти императрицы. Как бы ни была она окружена почестями, в глазах императрицы-вдовы она ничто.

Говоря грубо, она всего лишь служанка при дворе, даже не настоящая госпожа из дома герцога Цзян.

Эта обида была отомщена так, как все и хотели. Лица снова расцвели улыбками — теперь уже искренними и радостными.

— Только императрица-вдова так заботится о людях! У нас бы такой внимательности не хватило.

— Госпожа Чжу Юэ выглядит такой трудолюбивой! Госпожа Цзян — настоящая счастливица! Мы так вам завидуем!

— Чего же вы ждёте, госпожа Цзян? Благодарите за милость!

…

http://bllate.org/book/7197/679449