Готовый перевод The Lady Inspector’s Case Files / Повседневные Расследования Жены Цензора: Глава 16

— А? — Е Цюйшань невольно бросила взгляд на страницы книги, лежавшей на столе у госпожи Хэ, и удивлённо нахмурилась.

На развороте был изображён пятистихийный ба-гуа, очень похожий на те военные трактаты, что хранились в кабинете её отца…

Заметив, что дочь увидела её книгу, госпожа Хэ слегка прокашлялась, поставила чашку и подняла том.

На обложке чётко выделялись три крупных иероглифа — «Беседы и суждения для женщин».

«…»

Е Цюйшань остолбенела. Оказывается, её мачеха умела пользоваться старинной уловкой: «повесить голову барана, а продавать собачье мясо»…

— Тс-с… — госпожа Хэ жестом велела ей молчать, но Е Цюйшань не послушалась и с интересом улыбнулась: — Матушка, ваша эрудиция, оказывается, весьма разнообразна.

Лицо госпожи Хэ окаменело. Впервые в жизни она чувствовала себя так неловко при постороннем.

— Просто безделушки, чтобы время скоротать, — буркнула она, захлопывая книгу, и встала, направляясь во внешние покои…

Е Цюйшань не могла сдержать смеха при виде такой детской обиды. Она всегда считала свою мачеху надменной и отстранённой женщиной, но теперь открыла в ней черту, которую не ожидала увидеть, и прежнее впечатление полностью рухнуло.

Внезапно она вспомнила поручение отца и, немного подумав, тоже встала и последовала за госпожой Хэ.

— Матушка, куда вы собрались? — Е Цюйшань вошла и увидела, как та достаёт из шкафчика деревянную миску, словно собираясь выходить.

Госпожа Хэ взглянула на неё, но не ответила и вышла. Е Цюйшань поспешила следом.

Однако та не покинула двор, а ступила по камням, выложенным в пруду, и остановилась у каменного столика посреди водоёма.

Подойдя ближе, Е Цюйшань увидела, что в пруду плавает целый косяк карпов кои, сияющих, словно радуга после дождя. Госпожа Хэ присела и начала рассыпать корм из миски. Рыбы тут же сгрудились вокруг, будто распускающийся фейерверк из пёстрых огней.

Е Цюйшань, очарованная зрелищем, невольно ступила на камни и тоже вышла к центру пруда.

Столик, сооружённый прямо над водой, был вырезан из серого сланца, почти почерневшего от времени. На его поверхности виднелись царапины от острого инструмента — очевидно, мачеха часто занималась здесь чем-то изящным и утончённым.

Лишь развернувшись после кормления рыбы, госпожа Хэ заметила присутствие Е Цюйшань и с удивлением приподняла бровь:

— Почему не следишь за занятиями третьего брата?

Е Цюйшань покачала головой с улыбкой:

— Моё каллиграфическое мастерство не сравнится с учителем третьего брата, да и с вами, матушка, мне не тягаться. Раз уж вас двоих, истинных знатоков, хватает для его наставлений, зачем мне, полуграмотной, мешать? Лучше уж я не буду отвлекать его в покоях.

Госпожа Хэ чуть приподняла уголки губ, села на каменную скамью и кивком подбородка пригласила Е Цюйшань присоединиться.

— Я видела твои иероглифы: изящные, чёткие, с хорошим ритмом. Но в стремлении к безупречной форме ты утратила живость. У тебя есть дар — прилежно занимайся, и обязательно достигнешь нового уровня.

Госпожа Хэ ценила талант. Увидев потенциал у Е Чжуо’эра, она старательно его наставляла; раз заметив дар у Е Цюйшань, не могла не дать совета.

Е Цюйшань никогда специально не занималась каллиграфией — всё, что у неё есть, досталось от занятий в женской школе. Услышав похвалу от мачехи, она даже смутилась.

— Цюйшань запомнит наставление матушки и с сегодняшнего дня будет ежедневно практиковаться в письме, — ответила она серьёзно.

Госпожа Хэ одобрительно кивнула и замолчала.

Воцарилась тишина. Е Цюйшань незаметно разглядывала мачеху: та с полуприкрытыми глазами смотрела на кои в пруду. Её белоснежное, упругое лицо никак не выдавало женщину в годах.

Согласится ли такая незаурядная женщина взять управление домом Е в свои руки?

Е Цюйшань терзалась сомнениями и, долго колеблясь, решилась проверить.

— Матушка, вы знаете, как сейчас поживает наложница Сяо?

Госпожа Хэ бросила на неё странный взгляд:

— Её покои так далеко отсюда — откуда мне знать?

— А… — Е Цюйшань кивнула, будто всё поняла, и нарочито обеспокоенно вздохнула: — С тех пор как её отстранили, вторая сестра стала чахнуть, а третий брат ходит всё время нахмуренный…

Госпожа Хэ кивнула, но не проронила ни слова.

— Даже отец из-за отсутствия хозяйки в заднем дворе совсем измучился…

На этом госпожа Хэ наконец отреагировала и с иронией приподняла бровь:

— Разве не он сам отобрал у неё право управлять домом? Отчего же теперь страдает?

Е Цюйшань опешила. В словах мачехи явно слышалась злорадная насмешка. Она недоумевала: какая же обида накопилась между отцом и мачехой, если они так открыто враждуют даже в отсутствие посторонних?

Понимая, что убедить госпожу Хэ будет нелегко, она всё же решилась продолжить:

— Всё-таки наложница Сяо первой посмела украсть семейное имущество. Отец никак не мог терпеть воровку под своей крышей.

Её голос был тих и мягок, как лёгкий ветерок. Госпожа Хэ смотрела вдаль, словно её мысли унеслись далеко.

— Все эти годы Сяо исправно управляла домом Е — это было нелегко. Если бы она проявила терпение и подождала ещё несколько лет, не дошла бы до такого позора.

Под «ещё несколько лет» госпожа Хэ имела в виду время после своего развода. Она не знала, что Сяо Нунчань покушалась на жизнь Е Цюйшань, и всё ещё относилась к ней с уважением, даже с сожалением о её падении из-за жадности.

Е Цюйшань признавала управленческие способности наложницы Сяо, но не могла оправдать её злого умысла. Видя, что госпожа Хэ не проявляет ни малейшего желания взять бразды правления, она утратила терпение.

— Матушка, я знаю, между вами и отцом есть недоразумения, но он всё ещё относится к вам с глубоким уважением и любовью, — с невозмутимым лицом соврала она. — Недавно он даже приходил ко мне и говорил, как ему тяжело — не знает, как заговорить с вами об этом.

— О чём заговорить?

— Отец давно хочет передать вам управление домом, но боится, что вы откажетесь. Поэтому и молчит, — сказала Е Цюйшань и положила руку на ладонь госпожи Хэ, пытаясь уловить её мысли.

Госпожа Хэ молчала, внешне спокойная, но внутри — ледяная.

Через мгновение она отстранилась с холодным равнодушием:

— Не обманывай меня.

Е Цюйшань всполошилась:

— Матушка, каждое моё слово — правда! Просто отец ещё не осмелился сказать вам об этом сам.

На этот раз госпожа Хэ просто отвернулась, демонстративно игнорируя её…

«…»

Е Цюйшань поняла, что уговоры ни к чему не привели, а лишь вызвали раздражение у мачехи. Она горько пожалела о своей неосторожности.

В этот момент из двора вышел Е Чжуо’эр, завершив занятия. Увидев напряжённую атмосферу между старшей сестрой и матерью, он нахмурился с недоумением.

— Закончил уроки? — Е Цюйшань встала, чтобы разрядить обстановку. — Тогда давай попрощаемся с матушкой и пойдём.

Е Чжуо’эр послушно кивнул и, сложив руки, поклонился госпоже Хэ.

— Матушка, мы с третьим братом возвращаемся. Не станем вас больше беспокоить, — осторожно сказала Е Цюйшань, делая шаг вперёд.

Госпожа Хэ наконец обернулась и долго смотрела на неё с глубоким смыслом в глазах. Затем вздохнула и протянула ей деревянную миску:

— Я ещё немного посижу здесь. Отнеси эту миску в дом.

Е Цюйшань взяла миску и вдруг уловила её внутренний голос:

«Ты ведь не поймёшь… В сердце твоего отца я ничем не отличаюсь от Сяо…»

Эта искренняя горечь пронзила и Е Цюйшань.

Похоже, путь к примирению между мачехой и отцом будет долгим и трудным…

* * *

Вернувшись в Лотинъюань, Е Цюйшань всё ещё была рассеянной. Не успела она как следует обдумать услышанное, как навстречу ей с сияющим лицом выбежала нянька Фэн.

— Девушка, вы наконец вернулись! У нас отличные новости!

Е Цюйшань удивлённо переспросила:

— Какие новости? Неужели Гэнская тайфэй снова прислала подарки?

— Фу! — нянька Фэн подхватила её под руку и, таинственно улыбаясь, еле сдерживала смех. — Не тайфэй! Это родной дом вашей матери — генеральский род Чжао! Сегодня к нам прибыл их управляющий!

— Дом Чжао? Мои дедушка с бабушкой? По какому делу?

После смерти матери связь с родом Чжао прервалась. Почему они вдруг появились? Е Цюйшань нашла это странным.

«Управляющий сказал, что старая госпожа Чжао приглашает вас на прогулку по озеру Дунтин!»

Нянька Фэн уже произнесла ответ в мыслях и собралась сказать вслух, но Е Цюйшань остановила её жестом.

— Ладно, я уже знаю: бабушка приглашает меня на прогулку по озеру. Когда назначена встреча?

— …Как вы узнали? — изумилась нянька Фэн, но тут же ответила: — Послезавтра! Старая госпожа ещё прислала вам наряд — сказала, наденьте его в день прогулки.

— О? — Е Цюйшань направилась в покои вслед за нянькой Фэн и увидела на столе красную шёлковую шкатулку.

— Распакуй и покажи, — приказала она.

Нянька Фэн проворно открыла шкатулку, и внутри оказался наряд из шёлковой рубашки и юбки, сочетающих водянисто-красный и молочный оттенки.

Она восторженно вынула одежду и принялась расхваливать её.

Нельзя отрицать: этот наряд был гораздо роскошнее и дороже тех, что носила Е Цюйшань обычно. Но радости она не испытывала.

Чрезмерная любезность — верный признак скрытых замыслов.

— Неужели из-за простой прогулки по озеру ты так радуешься, нянька Фэн? — спокойно вернула Е Цюйшань наряд в шкатулку, недоумевая от её восторга.

Нянька Фэн всё ещё сияла, едва видны были глаза от улыбки, и загадочно прошептала:

— Девушка, подумайте: почему дом Чжао раньше не приглашал вас на прогулки, а именно сейчас?

Е Цюйшань пожала плечами — не понимала.

Нянька Фэн с нежным укором посмотрела на неё и продолжила:

— Да ведь в следующем году вам пора выходить замуж! А теперь вы ещё стали приёмной племянницей тайфэй. Наверняка послезавтра поедут не только старая госпожа, но и молодые господа Чжао — как родные, так и двоюродные!

«…»

* * *

Думали, в день прогулки будет ясная погода, но вместо того мелкий дождик начал накрапывать.

Е Цюйшань надела наряд, присланный старой госпожой Чжао. Плечи, рукава и талия сидели как влитые. Нянька Фэн тут же наклеила ей на лоб цветочную накладку и, любуясь, восхищённо воскликнула:

— Наша девушка прекрасна в любом обличье — и в ярком макияже, и без него!

Е Цюйшань рассмеялась и отмахнулась:

— С каких пор нянька Фэн научилась цитировать стихи?

— А разве не от вас? Ведь близость к добродетельному делает и саму добродетельной, — парировала та.

Е Цюйшань засмеялась ещё громче. Раньше нянька Фэн была сдержанной и молчаливой служанкой, но с тех пор как Е Цюйшань обрела дар читать мысли, та перестала ходить вокруг да около и постепенно раскрыла свой живой, острый язык.

Это было к лучшему — рядом нужен был именно такой находчивый и красноречивый помощник.

— Нянька Фэн, нанеси мне помаду. Пора отправляться, — с улыбкой в глазах сказала Е Цюйшань.

— Хорошо! — Нянька Фэн достала коробочку с румянами и тщательно накрасила губы Е Цюйшань. Она уже собиралась дать наставления, но та опередила её:

— Не волнуйся, я буду осторожна за едой. Я знаю, что эта помада из Цзиньланьского павильона — самая модная сейчас.

Нянька Фэн замерла с коробочкой в руках и растерянно пробормотала:

— Неудивительно, что тайфэй решила взять вас в приёмные племянницы после первой же встречи. Такая чуткая и понимающая девушка — редкость на свете…

Видя, что нянька Фэн совсем растерялась, Е Цюйшань поспешила остановить её:

— Ладно, нянька Фэн, мне нельзя задерживаться. Сегодня неизвестно, когда вернёмся — возможно, только после ужина. Если к закату меня не будет, приготовь горячую ванну — мне сразу захочется искупаться по возвращении.

Е Цюйшань любила чистоту. В такую душную погоду после целого дня на улице она обязательно почувствует себя несвежей.

— Хорошо, девушка. Запомню, — бодро ответила нянька Фэн.

Е Цюйшань кивнула. Убедившись, что Можян собрала всё необходимое от дождя и зноя, она вышла.

Кучером был Ло Сань — тот самый, чей возлюбленной была Сяоцуй. Он был белокож и, увидев Е Цюйшань, радостно поклонился и поспешно подставил подножку.

Глядя на его здоровый вид и вспоминая судьбу Сяоцуй, проданной в неизвестность, Е Цюйшань почувствовала горечь и тихо вздохнула, ступая в экипаж.

Изначально рассчитывали на ясный день и назначили встречу на утренние часы, чтобы избежать полуденного зноя. Теперь же, под серыми тучами и моросящим дождём, оставалось лишь наслаждаться дождевой прогулкой…

Всего через чашку чая они добрались до устья озера Дунтин.

http://bllate.org/book/7194/679207