Готовый перевод Legends of the Other World / Легенды иного мира: Глава 22

Возможно, тревога из-за предстоящей смены ложа заставила Ли Ци заняться уборкой — она принялась смахивать пыль с мертвеца. Несколько часов спустя всё вокруг преобразилось: даже белоснежные волосы покойника засияли свежестью. Ли Ци с довольной улыбкой любовалась своим трудом, но всё же чувствовала, что чего-то не хватает. Безупречно убранный наряд контрастировал с растрёпанными волосами и длинными ногтями — в целом картина выглядела отвратительно.

Видимо, близость к мёртвому постепенно притупила страх, и Ли Ци перестала бояться мумию. Она взобралась на возвышение, расчесала его седые волосы, привела в порядок бороду, подстригла ногти и аккуратно поправила одежду. Лишь убедившись, что всё идеально, она усадила его на трон. Увидев, как мумия сгорбилась в кресле, Ли Ци охватила печаль:

— Неужели это Хаохань? Величайший император прошлого теперь сидит в таком увядшем, безжизненном виде на собственном троне… Что бы он подумал, если бы знал?

Жалость, вероятно, и подтолкнула её надеть на него императорскую диадему. Это была древняя корона, и на её ободе торчал острый шип. Едва Ли Ци взяла её в руки, как шип проколол палец, и алые капли крови упали прямо на иссохшее лицо мумии. Кровь медленно стекала по щекам и капала в ртутное озеро под троном, повторявшее очертания карты государства.

Внезапно ртуть закипела, изливаясь багряным сиянием, которое слилось с мерцанием звёзд на потолке. Слепящий свет озарил лицо мумии, придав ему ужасающе зловещий вид. Ли Ци ясно увидела, как мертвец поднял голову. Лунный свет, проникавший через вентиляционное отверстие, коснулся его лица, и серо-чёрная кожа вдруг приобрела оттенок живой плоти. Раздался пронзительный визг, за которым последовал глухой, хриплый выдох — будто душа, застрявшая в груди, наконец вырвалась наружу. Звук был настолько древним и мрачным, будто доносился из самой преисподней. Мумия открыла глаза и уставилась на Ли Ци тусклыми, молочными зрачками.

— Мёртвый… живой… живой мёртвый… мёртвый живой… Какой же ты на самом деле?

Голова Ли Ци пошла кругом. Она хотела бежать, но ноги будто приросли к полу. Внезапно в голове мелькнула ужасающая мысль: длинные волосы и ногти — это признаки жизни! Только живые существа отращивают их!

— Значит… с самого начала он был жив!

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Ли Ци очнулась в чужих объятиях. Перед ней предстало старческое лицо, украшенное загадочной улыбкой. Он одной рукой подпирал подбородок, другой — поддерживал голову, и сидел на троне спокойно и изящно, с теплотой глядя на неё.

Почему-то, несмотря на его почтенный возраст, Ли Ци хотелось смотреть на него снова и снова, будто пытаясь запомнить каждую черту. Его длинные белоснежные ресницы прикрывали уже потускневшие зрачки, но даже сквозь них проступала прежняя грация и обаяние. Ли Ци лежала в его объятиях, заворожённо разглядывая каждую деталь, и не желала вставать.

Прошло ещё какое-то время, и вдруг её осенило:

— Кто он? Неужели это…

Кто ещё, кроме того самого мертвеца? Ли Ци вскочила и выдохнула:

— Ты…

Но, произнеся лишь это слово, она замерла в изумлении. Волосы старика заметно отросли, хотя и оставались белыми — теперь они стали по-настоящему снежными. Морщин на лице стало меньше, пигментные пятна почти исчезли. Он всё ещё выглядел очень пожилым, по крайней мере на сто лет, но почему-то казался… прекрасным. Даже помолодевшим на год или два. Первой мыслью Ли Ци было:

— Сколько же я проспала? Неужели время повернуло вспять на сто или двести лет?

Он был человеком гордым, и даже в старости сохранял величавую осанку. Такой позы Ли Ци никогда прежде не видела — в ней было столько изящества и красоты.

— Спасибо тебе, юная душа. Одна лишь капля твоей крови вернула мне силы, — произнёс старик. Его голос звучал чётко и мелодично, с лёгкой интонацией благородного воспитания. Он мягко улыбнулся, и в глазах мелькнула искра удовлетворения:

— Я помолодел, верно?

— Да, — кивнула Ли Ци.

Старик рассмеялся. Морщины на лице собрались в мягкие волны. Внешне он явно был человеком высокого положения, но при этом излучал неожиданную доброту. Однако следующие его слова прозвучали странно:

— Ну а теперь скажи: разве я не прекрасен? Ты ведь поражена моей красотой?

Он с самодовольной ухмылкой уставился на Ли Ци, явно ожидая утвердительного ответа.

— Хе-хе… — растерянно улыбнулась Ли Ци. Она не ожидала, что этот старик окажется таким тщеславным. Внимательно приглядевшись, она вдруг увидела в его чертах отголоски былой красоты.

— Конечно, ты всё ещё стар, но, должно быть, в молодости был очень красив. Вон, у тебя такие большие мешки под глазами — это бывает только у тех, у кого глаза были огромными. А ещё нос…

Улыбка старика застыла. Он с изумлением посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнул страх. Но воспитание взяло верх — он сдержал эмоции и продолжал улыбаться, хотя теперь это выражение выглядело явно натянутым. Казалось, он просто не верил своим ушам:

— Ты… считаешь, что я стар?

— Ну конечно! Тебе же явно за сто лет! Как же тебе не быть старым? — Ли Ци едва сдерживала смех. Неужели он сам не замечает своего возраста?

Услышав это, старик вздрогнул. Он попытался встать, но голова закружилась, и, вспомнив о своём положении, он тут же опустился обратно на трон. Собравшись с духом, он произнёс:

— Ах, дитя… почему мне так тяжело? Я не могу подняться.

— Ты не болен… просто стар, — растерянно ответила Ли Ци. Ей было непонятно, зачем он задаёт такой странный вопрос. Разве не очевидно, что в таком возрасте человек уже не может ходить?

Старик перебил её. Он был умён и сразу понял, что она собиралась сказать. Но гордость заставила его указать на зеркало напротив:

— Дитя… зеркало.

— А?.. — Ли Ци, наконец, очнулась и поспешила принести зеркало.

Как только старик увидел в отражении своё иссохшее, седое лицо, он словно окаменел. Долго смотрел, потом потер глаза, будто надеясь, что зрение его подвело. Но перед ним по-прежнему стоял тот же дряхлый старик. Внезапно его осенило — и отчаяние ударило в голову. Он попытался что-то сказать, но голос предал его: язык онемел, речь стала невнятной, и из горла вырвалось лишь хриплое «хё-хё». Затем он без сил рухнул на трон.

— Эй, очнись! — Ли Ци попыталась привести его в чувство, но поняла: он просто упал в обморок от ужаса перед собственным отражением. Она поспешила уложить его.

На следующий день старик проснулся среди приступов мучительного кашля. Грудь сдавливало, и он в отчаянии воззвал к небесам:

— О Небеса! За что вы так караете меня? Подарили вечную жизнь, но не вечную юность! Вы обрекли меня на муки — ни жить по-настоящему, ни умереть! Так зачем же вновь пробуждать меня? Зачем заставлять смотреть на это отвратительное отражение?! Почему?.. Почему?!

Слёзы хлынули из его глаз. Его голос, хриплый и надтреснутый, звучал так, будто исходил из самой бездны. Ли Ци стало тяжело на душе. Что же причиняло ему такую боль?

— Что ты сказал? Объясни, пожалуйста! — воскликнула она.

Старик не ответил. Он лежал неподвижно, будто мёртвый. Лишь спустя долгое время вздохнул и, глядя на Ли Ци с невыразимой грустью, спросил:

— Ты хочешь узнать мою историю?

— Конечно! — воскликнула Ли Ци, вся горя нетерпением.

— Какая польза от прошлого живого мертвеца? — горько усмехнулся он, но всё же повернулся к ней, подложив руку под голову. Даже в таком состоянии он оставался изящным и прекрасным.

— Ладно… Ложись рядом.

Ли Ци радостно прильнула к нему.

— Тогда я расскажу тебе очень длинную историю, — мягко произнёс старик, устремив свой молочный взор вдаль.

Прошлое, как дымка

— Более десяти тысяч лет назад жил юноша по имени Ли Вэйлань из рода Хоуту. Он был необычайно красив — даже самые прекрасные женщины меркли рядом с ним. Воспитанный в окружении всеобщего восхищения, он стал невероятно самонадеянным и возомнил себя самым красивым человеком на свете. В пору вступления в брак он заявил, что женится только на самой прекрасной женщине мира. Кроме того, он увлекался живописью и каллиграфией и вскоре прославился как величайший мастер кисти. Чтобы исполнить своё обещание, он объездил все уголки Поднебесной и нарисовал бесчисленные портреты красавиц.

Однажды он упал в море и в полубреду увидел дочь Драконьего Царства — Лунгун, самую прекрасную из всех. Он захотел взять её в жёны, но та ответила, что выйдет лишь за самого могущественного человека на земле. Тогда Ли Вэйлань отправился на поиски истинной силы. По божественному откровению он стал первым императором человечества — Хаоханем — и основал государство. Лунгун стала Угванской императрицей, второй после него в царстве Цанцион. После этого он усердно исполнял свои обязанности правителя.

Однако с годами он всё больше тревожился о собственном старении. В своём эгоизме он воззвал к Небесам, прося даровать ему тело, не знающее смерти. Поскольку он создал государство и объединил человечество, Небеса согласились на обмен: в знак напоминания о бренности власти они даровали ему — и всем будущим правителям Цанциона — бессмертное тело, связанное с судьбой царства. Оно исчезнет лишь с гибелью самого государства. Ли Вэйлань был счастлив: его красота и слава воспевались повсюду. Чтобы сохранить вечно юное тело, он оставил любимую живопись и посвятил себя правлению.

Эту историю Ли Ци слышала и раньше — в книгах она излагалась в величественных, возвышенных выражениях. Но теперь старик рассказывал её с такой болью и тоской.

— Ли Вэйлань прожил восемь тысяч лет. Он видел, как рождались и умирали его дети, сменялись поколения подданных, а даже его прямые потомки из рода Хоуту угасли. Все, кого он знал, ушли в небытие. Он снова и снова заводил новых друзей, но каждый раз терял их. Даже долгожительница Лунгун начала стареть. Люди перестали считать его человеком — он стал богом. И всё это время он стоял одиноко в своей башне из слоновой кости…

…Появился злодей, который охотился исключительно на влюблённых женщин.

— Значит, он точно не выберет меня, — с усмешкой подумала Цзо Юэ.

Эти городские сплетни она всегда считала пустыми выдумками.

По дороге домой туман стал ещё гуще, белым, как лицо господина Ночи. Невольно Цзо Юэ вспомнила того холодного, молчаливого мужчину. Он никогда не улыбался, почти не разговаривал, всегда хмурился. Но часто приходил в таверну «Лунная госпожа» — правда, никогда не пил. Иногда целыми днями сидел там в одиночестве.

Цзо Юэ знала: господин Ночь неравнодушен к ней. От одной мысли об этом сердце начинало бешено колотиться. С тех пор как он появился в её жизни, она постоянно ловила себя на том, что думает о нём: о его бесстрастном лице, холодном взгляде, нахмуренных бровях… Вспоминала, как он потерял свою дочь, и гадала, какие трагедии скрываются за его молчанием. Ей было странно: почему, вспоминая его, она чувствует себя юной девушкой, хотя давно перестала верить в сказки?

http://bllate.org/book/7176/677918