— Шао Нин, разве ты не тот самый слуга-мальчик, что сейчас в большой милости у молодого господина? Что тебе делать среди прислуги на кухне?
Мужчина говорил так громко, что каждое его слово заставляло Шао Нина вздрагивать.
— Я…
— Его светлость сам приказал ей прийти сюда. У тебя есть возражения? — неожиданно вмешался управляющий Лю, появившись словно из ниоткуда и встав на защиту Шао Нина.
Го Дачэн, увидев его, сделал глоток вина.
— Раз уж ты оказался на кухне, значит, теперь ты подчиняешься мне. Мне всё равно, где ты раньше служил и чьё доверие заслужил. Мои приказы должны выполняться чётко и без промедления. Если не справишься — возвращайся туда, откуда пришёл.
Шао Нин поспешно закивал:
— Да, господин Го, я сделаю всё как следует.
Го Дачэн ушёл, ворча себе под нос что-то невнятное.
— Шао Нин, выйди-ка со мной на минутку, — позвал управляющий Лю, заложив руки за спину.
Шао Нин последовал за ним из кухни.
— Вот, возьми, — управляющий Лю протянул ему мешочек с деньгами. — Это твоё жалованье за службу при молодом господине. Теперь, когда ты на кухне, условия будут другими. Жалованье уменьшится вдвое — ты в курсе?
Шао Нин кивнул.
— И вот ещё, — добавил управляющий, передавая ключ. — В твою прежнюю комнату уже поселили нового слугу. Этот ключ — от твоего нового жилья.
Шао Нин принял и деньги, и ключ, молча дав понять, что всё понял.
Управляющий Лю остался доволен его сдержанностью — тот даже не пытался возражать или жаловаться. Он всегда высоко ценил этого парнишку: сообразительный, усердный, с головой. Если бы Шао Нин продолжил служить молодому господину, то, возможно, со временем стал бы управляющим. Кто бы мог подумать, что после одного посещения дворцовых ворот вся его судьба так круто изменится? Теперь, на кухне, перспектив почти нет.
Целый день на кухне — и Шао Нин с ног до головы пропитался запахом жира и дыма. Даже волосы казались ему жирными и липкими. Он провёл пальцем по щеке — под ногтем осталась тонкая плёнка масла. Неудивительно, что господин Го одевался так просто: на кухне было невыносимо жарко, и стоило постоять несколько минут — как тело покрывалось потом.
— Вот твоя комната, — сказал кто-то, приведя его к новому жилью.
Шао Нин окинул взглядом помещение и на мгновение замер.
Комната находилась совсем рядом со свинарником при кухне — ещё по дороге он ощутил запах навоза, а внутри он был ещё сильнее. Внутри стояла лишь кровать, стол и два стула, да и те уже порядком обветшали. Бумага на окнах пожелтела — очевидно, здесь давно никто не жил.
Хотя это и было хуже прежнего жилья, Шао Нину и этого хватало — главное, чтобы крыша над головой была. Ведь раньше он жил в дровяном сарае, где даже окон не было.
Он быстро прибрался, принёс немного воды, умылся и вымыл волосы. Потом задул свет и лёг на кровать. Запах свинарника продолжал вползать в нос. Шао Нин приподнял угол одеяла и прикрыл им рот и нос. Всего лишь запах — он вытерпит.
*
*
*
Узнав, что Шао Нина перевели на кухню, Дунхуа и Шили тайком пришли проведать его. Едва они подошли, как увидели, как он, засучив рукава, с трудом пытается вытащить ведро из колодца. Каждый раз, когда ведро почти появлялось из воды, его руки ослабевали, и оно снова падало вниз. Раз, два, три — снова и снова.
Шао Нин сжал кулаки и мысленно выругался: раньше он без труда поднимал воду, сколько угодно раз! Неужели, пока служил молодому господину, слишком избаловался и забыл, каково это — трудиться?
Он встряхнул руками и собрался с силами для ещё одной попытки. Ведро почти вынырнуло из воды — и вдруг чья-то рука помогла ему дёрнуть верёвку. Ведро наконец оказалось наверху.
— С тобой всё в порядке? — раздался мягкий, знакомый голос.
Шао Нин поднял глаза — за его спиной стояла Шили.
В этот момент, когда он чувствовал себя особенно подавленным и одиноким, помощь близкого человека ощущалась как глоток горячей воды в лютый мороз — настоящее спасение.
Увидев знакомое лицо, он не смог сдержать слёз.
— Нин-гэгэ…
Из-за спины Шили выглянула Дунхуа.
Шао Нин по-детски вытер глаза рукавом.
— Вы как здесь оказались?
Дунхуа, увидев его грязное лицо и растрёпанный вид, тоже расплакалась.
Даже Шили, глядя на него в таком виде, почувствовала, как в горле защипало.
— Мы специально пришли…
Шили тут же дёрнула Дунхуа за рукав, перебивая:
— Мы просто проходили мимо и увидели, что ты таскаешь воду. Решили поздороваться. Надеюсь, не помешали?
Шао Нин покачал головой:
— Конечно, нет! Наоборот, вы очень помогли. Без вас я, наверное, так и не смог бы вытащить ведро.
В этот момент его окликнули с кухни.
Повара давно ждали воду и, не дождавшись, вышли наружу — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Шао Нин болтает с двумя красивыми служанками.
Шао Нин, услышав оклик, поспешно простился с Шили и Дунхуа и, покачиваясь под тяжестью ведра, вернулся на кухню.
— Почему ты не дал мне сказать ему, что мы специально пришли проведать его? — спросила Дунхуа, глядя вслед уходящему Шао Нину.
— Зачем? — тихо ответила Шили. — Чтобы увидеть, как он опустился до такого состояния?
*
*
*
— Молодой господин, это новый слуга-мальчик, — доложил управляющий Лю.
Новый слуга был на год старше Шао Нина и на целую голову выше. По внешности было ясно — перед ними настоящий мужчина.
Ли Кань поднялся, опираясь на трость, и медленно подошёл к новому слуге. Он внимательно осмотрел его с ног до головы. Парень был ещё юн, но мужские черты уже проступали: горло украшал едва заметный кадык, а под носом пробивалась первая щетина — всё это ясно указывало на его пол.
— Как зовут?
Парень, и без того нервничавший при виде молодого господина, теперь задрожал ещё сильнее.
— Отвечаю… молодому господину… меня зовут Вэй Цин.
Голос тоже был мужской.
— Управляющий Лю, объясни ему, что нужно делать. И запомни: я не терплю, когда меня трогают. А в мою баню без моего разрешения вход строго воспрещён.
— Слушаюсь.
На лбу у Вэй Цина выступили капли пота. Он чувствовал странную дрожь в сердце при виде молодого господина — будто тот внушал ему невольный страх.
*
*
*
Шао Нин уже почти неделю провёл на кухне и, кажется, начал привыкать к постоянному запаху дыма и жира.
Только что привезли свежие овощи. Шао Нин, не раздумывая, подтащил корзину к двери, поднёс ногой табурет, сел и, взяв нож, ловко стал обрезать корешки и отделять листья, складывая их в таз с водой.
За эти дни он уже разобрался в кухонной иерархии. Го Дачэн был здесь главным поваром и отвечал только за блюда молодого господина. Остальную еду для прислуги готовил второй повар — его племянник Го Цай, лет двадцати шести–семи. В отличие от вспыльчивого дяди, Го Цай был добродушным и спокойным человеком.
Когда Шао Нин только пришёл, он ничего не понимал и растерянно метался среди занятых делом поваров. Го Дачэн тут же навалил на него тяжёлую работу — таскать мешки с мукой и рисом. С его-то силами это было выше всяких возможностей, и каждый провал сопровождался громким ругательством со стороны Го Дачэна.
Шао Нин не боялся ругани, но голос у Го Дачэна был такой громкий, что от каждого крика он вздрагивал. Иногда даже во сне ему снились эти крики — и он просыпался в холодном поту.
Го Цай, заметив это, сменил ему задание: пусть лучше чистит овощи, моет зелень и чистит картошку — работа простая, но по силам.
— Шао Нин, иди сюда, помоги! — раздался голос снаружи.
— Иду! — отозвался он, вытирая мокрые руки о фартук и выходя из кухни.
Во дворе он увидел Вэй У — телохранителя молодого господина — который распоряжался, чтобы слуги из передней части усадьбы переносили только что добытую дичь: оленей, фазанов, зайцев.
Го Дачэн приказал отнести всё это в задний двор кухни и, заметив Шао Нина, крикнул:
— Шао Нин, неси это туда! — он указал на окровавленных фазанов и зайцев.
Шао Нин, засучив рукава, с решимостью схватил по тушке в каждую руку и направился в кухню.
Вэй У с удивлением посмотрел на него. Он думал, что, отправив Шао Нина на кухню, молодой господин сломит его дух. Но тот выглядел бодрым и полным энергии — будто ему даже лучше здесь, чем при молодом господине.
Шао Нин и не подозревал, что его действия не остались незамеченными.
Го Дачэн громко провозгласил:
— Сегодня молодой господин устраивает пир в честь дорогих гостей! Он лично приказал добыть дичь! Так что все — вперёд! Готовьте лучшее, что умеете, и не подведите молодого господина!
Он сделал большой глоток из своей бутылки.
Шао Нин стоял в стороне, опустив голову. Молодой господин принимает гостей… Интересно, кто они?
*
*
*
В кабинете Цинфэнского двора молодой маркиз Дуань сидел напротив Ли Каня.
Вэй Цин принёс чай.
Молодой маркиз Дуань сделал глоток и прищурился:
— Ты сменил слугу-мальчика?
Ли Кань кивнул.
— А прежний? — глаза маркиза загорелись интересом. — Куда он делся?
Ли Кань не хотел говорить о Шао Нине ни слова. Он просто сделал вид, что не расслышал вопроса, и отпил чай.
Молодой маркиз поставил чашку на стол и, облокотившись на подлокотник кресла, с сожалением произнёс:
— Тот слуга-мальчик был таким белокожим и чистеньким… Мне он сразу понравился. Я даже просил тебя отдать его мне, но ты отказал. И вот теперь, спустя всего несколько дней, ты его прогнал! Какой же ты скупой! Если уж отправляешь его прочь, почему не мне?
Ли Кань мысленно усмехнулся. Дуань Фэйян славился своей ветреностью и обаянием. Конечно, он «понравился» Шао Нину с первого взгляда — просто мужская природа дала о себе знать.
— Если тебе так нравится, — холодно произнёс Ли Кань, — забирай себе.
— Спасибо! — обрадовался маркиз, потирая подбородок. — Интересно, какое выражение будет у того слуги, когда он узнает, что его «добрый и прекрасный» молодой господин отдал его другому?
*
*
*
На кухне кипела работа.
Шао Нин не мог участвовать в приготовлении блюд, поэтому стоял в стороне и смотрел, как повара разделывают оленя и другую дичь.
Го Дачэн надел фартук и нарукавники, взял нож и пару раз провёл им по точилке. Затем он ловко снял шкуру с оленя и начал вырезать мясо, аккуратно раскладывая куски по частям туши. Фазанов и зайцев замариновали в особых специях. Казалось, Го Дачэн собирался показать всё своё мастерство: жарка, варка, тушение, запекание — каждое блюдо должно было быть шедевром.
Вскоре из передней части усадьбы начали появляться служанки, чтобы забрать готовые блюда. Во главе с Шили они несли подносы и уносили кушанья в зал.
Шао Нин стоял в углу и смотрел на всё это.
Говорили, что сегодня пришло много гостей — все хотели лично убедиться, что молодой господин вернулся живым. Даже наследный принц пожаловал! Всего несколько дней назад Шао Нин сопровождал молодого господина во дворец — тогда он хоть и не видел самого императора, но успел взглянуть на императрицу. А теперь он всего лишь кухонный слуга, даже хуже обычного мальчика при господине.
*
*
*
В переднем зале собралось не так уж много гостей: наследный принц, братья Фань — его чтецы, сын наставника Ли Каня и несколько близких друзей молодого маркиза Дуаня.
Падение Ли Каня со скалы стало большим событием при дворе. Все уже смирились с мыслью, что он погиб, — и вдруг он вернулся живым и здоровым. Те, кто считал себя его друзьями, сочли своим долгом собраться и отпраздновать это чудо.
Шили и другие служанки внесли блюда и расставили их на столе. Ароматы были настолько соблазнительны, что даже вид еды вызывал аппетит.
Ли Кань, как хозяин, вёл себя сдержанно и сухо. Он лишь изредка произносил пару вежливых фраз — всё остальное время за него развлекал гостей молодой маркиз Дуань.
http://bllate.org/book/7130/674753
Готово:
