Готовый перевод Being a Servant is a Technical Job / Быть слугой — это искусство: Глава 7

Благодаря близкому служению при наследном принце, Шао Нин, хоть и считалась простой слугой-мальчиком, пользовалась в глазах прочих слуг немалым весом. Девушка-служанка, случайно столкнувшаяся с ней, так перепугалась, что чуть не лишилась чувств — к счастью, Шао Нин не стала её винить и отпустила.

Она потёрла покрасневший нос и поспешила в Цинфэнский двор: наследный принц, вероятно, уже проснулся.

Едва войдя в покои, она увидела, что Ли Кань уже сидит на постели. Шао Нин машинально подошла помочь ему одеться, но едва приблизилась — как тот нахмурился.

От неё исходил резкий, приторный запах духов. Ли Кань взглянул на неё и заметил на белом воротнике рубашки ярко-красный след помады. Его глаза потемнели, и он резко оттолкнул поднесённую одежду.

— В сторону.

Шао Нин замерла, сердце её сжалось от страха: «Всё, я действительно рассердила наследного принца».

Ли Кань сам выбрал другую одежду и полностью самостоятельно совершил утренний туалет. Каждый раз, когда Шао Нин пыталась протянуть руку, он отстранял её.

— Подавай завтрак.

Шили вошла с подносом и начала расставлять блюда, приготовленные на кухне.

Шао Нин хотела разложить еду перед Ли Канем, но одного лишь взгляда наследного принца хватило, чтобы она замерла.

Чем дольше она смотрела на происходящее, тем хуже становилось на душе: не пускают ни одеть, ни подать кушанья… Наследный принц явно на неё сердится.

Когда Шили закончила расставлять блюда и тихо отошла в сторону, в зал вошла Дунхуа с другим подносом.

Вслед за ней повеяло сладковатым ароматом. Шао Нин подняла глаза и увидела на подносе три-четыре запечённых батата.

Дунхуа аккуратно расставила еду и, сделав реверанс, сказала:

— Наследный принц, всё подано.

Ли Кань кивнул, но вдруг невольно заметил деревянную шпильку в её причёске. Прищурился: эта шпилька казалась знакомой… Где же он её видел?

В памяти всплыл образ того дня в хижине: Шао Нин прощалась с женщиной и вручила ей почти такую же шпильку, воткнув прямо в волосы.

Значит, эта тоже сделана тем же человеком?

Ли Кань бросил взгляд на Шао Нин, но тут же перевёл его на Шили — и увидел ещё одну такую же шпильку.

Теперь всё ясно! Неудивительно, что деньги, которые он регулярно выделял слуге, бесследно исчезали — оказывается, тот тратил их на подарки женщинам! И не зря хвалили, мол, он популярнее самого наследного принца: всего лишь несколько грубоватых безделушек — и женские сердца уже в его руках. Этому искусству он, пожалуй, не научится.

Аромат духов и помадный след на воротнике, скорее всего, от одной из них.

Действительно недооценил её…

При виде расставленной еды аппетит Ли Каня окончательно пропал.

— Шао Нин.

— Слушаю, господин.

— Как только я вижу батат, сразу вспоминаю, как ты усердно заботилась обо мне в пути. Ты так старалась… Эти бататы — тебе в награду.

Шао Нин уже позавтракала и не чувствовала голода, но отказаться от подарка наследного принца было невозможно.

Она приняла поднос и встала в стороне.

Ли Кань спросил:

— Почему не ешь? Не нравится мой подарок?

Шао Нин опешила — как он мог такое подумать? Ведь вчера её уже строго отчитали!

— Подарок наследного принца для меня бесценен. Я хотела отнести домой и есть понемногу.

Ли Кань холодно усмехнулся:

— К тому времени, как ты доберёшься, они уже остынут. Ешь сейчас, пока горячие.

Шао Нин стиснула губы. «Ради того чтобы вернуть расположение наследного принца, придётся проглотить хоть весь поднос», — подумала она.

Она взяла один батат и откусила. Те, что готовили во дворце, были приторно-сладкими и совершенно лишены того дымного аромата, который она так любила. Желудок и так был полон, а липкая сладость вызывала жажду. Проглотив все три-четыре батата и запив их водой, она почувствовала, как живот начало распирать.

Шао Нин простояла почти всю первую половину дня в кабинете Цинфэнского двора. Ноги свело от усталости, Ли Кань не давал ей никаких поручений и не отпускал. Живот внезапно скрутило болью, будто что-то внутри рвалось наружу — терпеть больше не было сил.

— Наследный принц, можно мне выйти на минутку?

Ли Кань даже не поднял глаз от книги:

— Нет.

Кто знает, куда она удерёт, воспользовавшись такой возможностью? Он ведь не дурак, чтобы позволять подобную вольность.

— Наследный принц…

Шао Нин позвала дважды — ответа не последовало.

В кабинете слышался лишь шелест страниц.

Через мгновение раздался глухой звук — «пф-ф-ф».

Шао Нин обернулась, чувствуя стыд: она старалась изо всех сил, но не удержалась.

Сквозь открытую дверь влетел лёгкий ветерок и унёс с собой неприятный запах. Шао Нин принялась усиленно махать руками, пытаясь рассеять его. Ли Кань невольно вдохнул — и тут же нахмурился. Увидев, как слуга машет руками, и вспомнив предыдущие случаи, он сразу понял, в чём дело. Отложив книгу, он молча вышел из кабинета, сделал пару глубоких вдохов свежего воздуха и выдохнул. Затем повернулся и бросил на Шао Нин взгляд, полный ярости. Та лишь беспомощно пожала плечами: «Я ведь не хотела! Это вы сами не пустили меня наружу!»

* * *

— Наследный принц, из дворца прислали приглашение. Вас просят немедленно явиться ко двору.

Управляющий Лю вручил послание.

Шао Нин подошла и передала его Ли Каню.

«Дворец… это же такое таинственное и величественное место! О чём я даже мечтать не смела. А мой господин может войти туда в любой момент», — подумала она с благоговением.

Ли Кань закрыл книгу, взял приглашение и пробежал глазами. Послание от императрицы — он сразу понял, о чём пойдёт речь: наверняка о тревоге за его судьбу после недавних событий и напоминании, что, если он не будет беречь себя, то предаст память своей почившей матери.

Шао Нин стояла у письменного стола с чайником в руках, готовая в любой момент подлить чаю. Пока Ли Кань читал послание, она невольно заглянула через плечо.

Тот положил послание на стол и прикрыл его ладонью, затем взглянул на Шао Нин:

— Хочешь посмотреть?

Шао Нин опешила и быстро замотала головой:

— Я не умею читать, господин.

— А… Значит, если бы умела, посмотрела бы.

Шао Нин опустила глаза. Последние два дня Ли Кань держался с ней холодно и отстранённо, поручений почти не давал. Казалось бы, стоять целыми днями — разве это трудно? Но на самом деле это была своеобразная кара: малейшая ошибка могла обернуться катастрофой.

Ли Кань бросил на неё короткий взгляд и обратился к управляющему Лю:

— Передай, что я сейчас отправляюсь. Готовь экипаж.

— Слушаюсь.

Шао Нин задумалась, стоит ли ей следовать за господином, и осторожно взглянула на Ли Каня. Тот по-прежнему смотрел на неё с подозрением.

— Не всякая служанка во дворце годится для ухаживаний, — сказал Ли Кань. — Я не хочу, чтобы кто-то опозорил моё имя.

Шао Нин растерялась: «Что он имеет в виду? Кто осмелился ухаживать за служанкой при дворе? Разве все женщины во дворце, независимо от возраста, не считаются принадлежащими императору?» Пока она размышляла, Ли Кань уже ушёл.

* * *

Экипаж остановился у ворот дворца. Шао Нин первой сошла с коляски. Она бывала у стен дворца, но никогда не подходила так близко к главным воротам. Одно неверное движение — и меч стражника перережет горло. Сегодня она впервые оказалась так близко.

Ли Кань откинул занавеску. Шао Нин протянула руку, чтобы помочь, но тот оперся на трость и, миновав слугу, сам сошёл на землю.

Шао Нин мысленно фыркнула: «Похоже, я окончательно его рассердила».

У ворот предъявили приглашение — стража без промедления пропустила их. Шао Нин шла следом за Ли Канем, поражаясь величию дворцовых стен и строгости стражи. Раньше на улице она слушала рассказы книжников о том, как некий знаменитый вор в чёрную ночь проник во дворец, перебил стражу, насмешливо оставил своё имя в покоях любимой наложницы императора и унёс её нижнее бельё, высмеивая бессилие императорской охраны.

Но теперь, глядя на этих суровых воинов с лицами, словно высеченными из камня, она сомневалась: «Какой же силы должен быть человек, чтобы выбраться отсюда живым?»

— Наследный принц, прошу задержаться!

Шао Нин подняла глаза и увидела человека в одежде, отличной от прочих стражников.

— Господин Вань, — произнёс Ли Кань. Это был главный евнух при императоре.

— Ваше Высочество, его величество желает вас видеть. Прошу проследовать в Императорский кабинет.

Услышав слово «император», Шао Нин почувствовала, как сердце забилось быстрее, а руки и ноги стали будто чужими.

«Император… о нём так часто говорят в пьесах! Сегодня я увижу настоящего!»

Ли Кань последовал за господином Ванем к дверям Императорского кабинета и бросил через плечо:

— Жди здесь. Никуда не уходи.

— Слушаюсь, наследный принц.

Она смотрела, как Ли Кань один входит в кабинет, и с досадой подумала: «Жаль… Я надеялась сегодня увидеть императора».

За дверью то и дело проходили патрули. Шао Нин инстинктивно уступала дорогу, но в спешке случайно задела одного из стражников.

— Э-э? — буркнул тот.

Шао Нин в ужасе отскочила и спустилась по лестнице к небольшому пруду, решив подождать там — подальше от этих ледяных лиц. Когда её господин выйдет, она тут же подбежит.

Тем временем Ли Кань, опираясь на трость, вошёл в кабинет.

Император Чжаоу увидел трость и нахмурился. Перед ним стоял человек необычайной красоты и благородства, но этот предмет явно портил впечатление.

— Министр Ли Кань кланяется вашему величеству, — произнёс тот, собираясь опуститься на колени.

— Не нужно церемоний! В таком состоянии ещё кланяться… Подайте стул.

Господин Вань поклонился:

— Слушаюсь.

Ставя стул, он мельком взглянул на стоявшего внизу молчаливого принца Юй.

Слуги поняли и подали сиденье.

Ли Кань сел, устремив взгляд прямо перед собой, не удостоив принца Юй даже беглого взгляда.

Увидев сына, принц Юй едва сдержался, чтобы не дать ему пощёчину: «Живой вернулся — и не потрудился сообщить! Только по зову императора узнал!» Но, наблюдая, как тот хромает, гнев в его сердце немного утих.

— Я уже слышал о твоих недавних приключениях, — сказал император. — Кто осмелился днём, при свете солнца, совершить покушение на тебя?

— Ваше величество, мои люди поймали одного из нападавших. Он признался, что является смертным слугой некоего рода. Но, будучи человеком упрямым, покончил с собой, не успев выдать заказчика. След оборвался, и я решил прекратить расследование.

— Смертный слуга… — Император нахмурился. Содержание таких слуг строго запрещено, хотя некоторые семьи тайно продолжают эту практику. То, что ради убийства Ли Каня использовали смертного слугу, говорит о глубокой ненависти.

— Принц Юй, слышали ли вы об этом?

Император ненавидел неповиновение больше всего. Если кто-то осмеливается держать смертных слуг, кто поручится, что завтра он не заведёт собственную армию?

— Ваше величество, — ответил принц Юй, — я уже послал людей на расследование, но пока безрезультатно. Теперь, зная, что это смертный слуг рода, найти виновного будет проще: таких семей не так уж много.

— В таком случае, этим займётесь вы.

— Слушаюсь, ваше величество.

Принц Юй поклонился. Все оставшиеся в государстве семьи были влиятельны, и разоблачение одной из них неизбежно вызовет конфликт. Более того, содержание смертных слуг, скорее всего, практиковалось не в одной семье — расследование может поставить его в противостояние со всем аристократическим сословием.

Ли Кань сам себя втянул в эту историю.

Император удовлетворённо улыбнулся и с теплотой посмотрел на Ли Каня:

— Когда мы узнали, что ты упал с обрыва, императрица чуть с ума не сошла от горя. К счастью, ты вернулся целым. Иначе я бы не осмелился показываться в гареме! Когда пойдёшь к ней, обязательно успокой. Из-за твоего исчезновения она даже сына-наследника не принимает последние дни.

Глаза Ли Каня дрогнули:

— Слушаюсь, ваше величество.

— Из-за твоих дел не состоялся день рождения принца Юя. Раз уж ты благополучно вернулся, давайте устроим общий праздник — и твоё возвращение отметим, и юбилей принца Юя. Что скажешь, принц Юй?

— Отличная идея, ваше величество, — ответил тот, кланяясь.

— Так и решено. Ступай к императрице.

Ли Кань вышел из кабинета.

Как только дверь закрылась, императорская доброта исчезла, сменившись холодной строгостью:

— Ему уже не мальчик. Пора подумать о женитьбе. Императрица всегда к нему неравнодушна. Принц Юй, какие у вас планы?

— Пока не задумывался об этом, ваше величество.

— Принц Юй, я знаю, у вас во владениях много забот, и вы не можете уделить должного внимания старшему сыну, живущему вне дома. Но я слышал, что ваш второй сын уже начал искать невесту. Неужели в государстве Да Ли действуют одни законы, а в особняке принца Юя — другие?

http://bllate.org/book/7130/674751