Готовый перевод The Days After Eunuch Zhang’s Retirement / Дни после отставки евнуха Чжана: Глава 25

Чжан Хэцай холодно усмехнулся:

— Не обманываешь? Отлично. Тогда возвращай мне десять лянов серебром!

Ли Лянь причмокнула губами:

— А, серебро? Я его потратила.

— Ты потратила?! — голос Чжан Хэцая сорвался от ярости.

— Десять лянов за одну ночь! Куда ты шлялась?

Ли Лянь пожала плечами:

— Да так… то туда заглянула, то сюда — просто потратила.

— Ты… да ты, чёрт побери…

Чжан Хэцай задохнулся от злости, палец, указывающий на неё, дрожал. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг со стороны боковых ворот послышались шаги — сначала далёкие, потом всё ближе и ближе. И он, и Ли Лянь, сидевшая на стене, обернулись и увидели, как во двор вбежал Ся Тан, весь мокрый от пота.

Переступив порог, Ся Тан оперся на косяк, закашлялся, кивнул Чжан Хэцаю и тут же обратился к Ли Лянь:

— Учитель, я закончил.

— Ну и? Все флаги надёжно воткнул?

Ся Тан сглотнул, придерживаясь за поясницу, и кивнул.

— А на Смотровой башне тоже?

— Я ещё не умею так высоко взлетать, — запнулся он, — пришлось найти другой способ.

— Иди, выпей воды, — сказала Ли Лянь. — Я сама проверю.

Она опустила ресницы, бросила взгляд на Чжан Хэцая, слегка улыбнулась, легко оттолкнулась от черепичной крыши и, подобравшись, исчезла в нескольких прыжках.

Когда она ушла, злиться было некому. Чжан Хэцай вымученно улыбнулся и любезно пригласил Ся Таня в дом, велев слугам хорошенько о нём позаботиться.

Из-за этого происшествия днём он не мог сосредоточиться: ходил по двору взад-вперёд, а жара в разгар лета лишь усилила раздражение, так что ужин он пропустил.

Утром он перекусил кое-как, обед и ужин вообще пропустил, а когда настало время ложиться спать, голод наконец дал о себе знать.

Покрутившись в постели несколько раз, он не выдержал, натянул одежду, взял фонарь и направился на кухню.

Обычно после ужина кухню запирали, и Чжан Хэцай, держа ключ, шёл через двор, но издалека заметил, что замок лишь лежит на крючке, а дверь приоткрыта.

Прищурившись, он спрятал ключ и осторожно подошёл.

Остановившись у двери, глубоко вдохнул, решительно толкнул её и грозно выкрикнул:

— Кто здесь шастает, вор!

Тусклый свет фонаря осветил лицо Ли Лянь, у которой одна щека была набита едой.

Чжан Хэцай опешил.

Она прожевала пару раз, проглотила и, сделав три шага, втащила его внутрь, плотно закрыв за собой дверь. При этом шепнула:

— Не шуми, а то услышат.

Чжан Хэцай молчал.

За один день он видел Ли Лянь уже в третий раз. Он постоял немного, но так и не нашёл слов, чтобы придраться.

Вздохнув, он потер переносицу, поставил фонарь и с нарочитой язвительностью протянул:

— О, так теперь воровать еду приходишь и боишься, что тебя увидят?

Ли Лянь снова откусила кусочек холодного блюда, водя палочками между собой и им, и, жуя, пробормотала:

— Нет, просто боюсь, что нас увидят вместе.

Чжан Хэцай онемел.

Она заметила, что подзадорила его, и, прикусив кончик палочек, тихонько захихикала.

От смеха его лицо покраснело ещё сильнее. Скрежетнув зубами, он прошипел:

— Отлично! Раз уж заговорили, давай закончим разговор днём. — Он протянул руку. — Возвращай серебро.

Ли Лянь моргнула:

— Какое серебро?

А потом добавила:

— А, ну да, ведь я же сказала, что потратила его.

— Ты…!

Чжан Хэцай был вне себя, тыкал на неё пальцем, но в конце концов махнул рукой и, всё ещё злясь, взял фонарь и развернулся, чтобы уйти.

Ли Лянь схватила его за рукав и весело сказала:

— Эй, старикан, не хочешь чего-нибудь перекусить?

Он косо взглянул на неё:

— Да я от злости уже сыт.

Ли Лянь беззастенчиво улыбнулась:

— Ну и ладно, раз не ешь. А ты умеешь пользоваться печкой? Если умеешь — приготовь мне что-нибудь. Одно холодное есть невкусно.

Чжан Хэцай с изумлением уставился на неё — ему казалось, что наглость этой женщины просто не знает границ.

На самом деле — не «казалось». Он действительно рассмеялся от злости.

Фыркнув, он съязвил:

— Может, госпожа Ли сразу закажет себе блюдо?

Ли Лянь, воспользовавшись моментом, радостно ответила:

— Отлично! Я хочу туннао, мясной.

Чжан Хэцай, уже вышедший из себя, вдруг отвлёкся и, оглядев её, презрительно бросил:

— В такое лето есть туннао?

Ли Лянь пожала плечами:

— Зимой едят мороженое, летом — жареное мясо. Это называется наслаждение жизнью.

Чжан Хэцай не совсем понял, о чём она, но уловил общий смысл. Фыркнув, он, сам не зная почему, почувствовал странное побуждение: часть его яростно сопротивлялась, а другая — уже закатывала рукава. Он нагнулся, порылся в мешке у печки и вытащил две поленья, после чего разжёг огонь.

Ли Лянь, похоже, не ожидала, что он действительно станет готовить. Она сидела с палочками в руке, ошеломлённая, потом прикрыла лоб тыльной стороной ладони и тихо засмеялась — так, что Чжан Хэцай обернулся и зарычал:

— Ли Лянь! Ты хочешь есть или нет?

Она поспешила успокоить его, смеясь сквозь кашель:

— Хочу, хочу, конечно!

Проглотив смех и остатки еды, она лишь приподняла уголки глаз, пряча радость в мелких морщинках.

Чжан Хэцай закатил глаза, взял бамбуковую трубку и, наклонившись, дунул в печь. Когда пламя разгорелось, он выпрямился и вдруг увидел, что Ли Лянь стоит рядом.

Он косо взглянул на неё:

— Что ещё?

Ли Лянь подняла полено:

— Не надо ли подбросить дров?

Чжан Хэцай вырвал у неё полено и швырнул обратно в мешок:

— Для одной миски туннао столько дров не нужно. Не мешай.

Ли Лянь пожала плечами, подпрыгнула и уселась на глиняный выступ у большой кастрюли, наблюдая, как Чжан Хэцай поворачивается к шкафчику и берёт по горсти проса, ячменя, кислых бобов, кардамона и прочих круп.

Он бросил всё в миску, почесал висок мизинцем, достал с балки кусок мяса в кожуре, отрезал полоску шириной в два пальца, повесил мясо обратно и стал аккуратно нарезать его.

Вода в котле быстро закипела. Чжан Хэцай отложил нож, снял крышку и бросил крупы, овощи и немного соли в кипяток.

Закрыв крышку, он обернулся и увидел, что Ли Лянь уже спрыгнула с выступа, взяла нож и режет мясо. Она делала это быстро и чётко: ломтики получались тонкими и ровными, аккуратно ложились на разделочную доску.

Чжан Хэцай подождал, пока она закончит, затем взял нарезанное мясо, добавил специй, быстро перемешал и отправил в котёл, следом влив две миски жёлтого вина.

Когда содержимое снова закипело, он снял крышку и помешал ложкой.

Он встал ночью и не успел собрать волосы — длинные пряди свободно спадали за плечи, лишь у самых кончиков были перевязаны верёвочкой. Жар от печи хлестнул по лицу, отдельные пряди метнулись назад, но тут же упали обратно на щёки.

Ли Лянь смотрела на него исподлобья. Его черты были спокойны, выражение лица — умиротворённо.

Она вдруг подумала, что в Чжан Хэцае есть какая-то сила. Та сила, что не зависит от того, кто он такой.

Его возраст, характер, положение, место — всё это не имело значения.

Это была сила, способная разогнать тьму.

Сила, которой у неё самой совершенно не хватало.

Когда туннао был готов, Чжан Хэцай присел, зачерпнул горсть пепла и затушил огонь. Достав две миски, он налил еду и поставил их на маленький столик сзади.

Ли Лянь уже сидела за столом, постукивая палочками по поверхности. Чжан Хэцай поставил перед ней миску и холодно бросил:

— Ешь.

Ли Лянь ухмыльнулась ему и, подняв миску, начала шумно хлебать, но тут же высунула язык — обожглась.

Чжан Хэцай нахмурился:

— Потише! Я тебе, что ли, буду отбирать?

Ли Лянь приподняла глаза из-за края миски и невнятно пробормотала:

— Голодная.

Чжан Хэцай закатил глаза, зачерпнул ложкой туннао и, жуя, спросил:

— Куда ты ходила, если так проголодалась?

Ли Лянь ответила:

— Тратила твои деньги.

Чжан Хэцай замер. Ложка с туннао застыла у него в горле — ни проглотить, ни выплюнуть.

Ли Лянь, будто не замечая его состояния, быстро доела полмиски, поставила палочки и, порывшись в одежде, вытащила вышитый шёлковый мешочек. Положив его на стол, она подтолкнула его к Чжан Хэцаю.

— Вот, — сказала она, кивнув на мешочек. — Берёшь?

Чжан Хэцай сначала не хотел брать, но потом подумал, что мешочек всё равно красивый, и протянул руку.

Как только он коснулся мешочка, сразу почувствовал, что внутри что-то тяжёлое.

Раскрыв его, он начал издеваться:

— О, так госпожа Ли всё-таки оставила мне милостыню, раз не растратила все десять лянов?

Голос у него оборвался. Последние слова исчезли, будто их утащил кот. Чжан Хэцай смотрел в мешочек, не в силах вымолвить ни слова.

Внутри лежала нефритовая жаба.

Шёлковый мешочек был небольшим, и жаба помещалась в ладонь. Её глаза были алыми, инкрустированными красными рубинами с золотой оправой. От головы к спине и животу переходил цвет от белого к бледно-зелёному, а к лапкам зелень становилась всё ярче, пока не превратилась в сочный изумрудный оттенок нефрита «Буддийское сияние». Лапки жабы были расставлены, а из широко раскрытого рта торчала монета «Тунбао» толщиной с ноготь — и она могла вращаться.

Чжан Хэцай долго смотрел на жабу, затем медленно вынул её и стал внимательно рассматривать, будто прирос глазами.

Наконец он поднял на Ли Лянь взгляд, но увидел лишь, как она, подперев щёку ладонью, молча улыбается.

— Ты…

— Ах да, — перебила его Ли Лянь. — Мне сказали, что эта штука — игрушка. Вот как ею пользоваться.

Она вскочила, распахнула дверь кухни и через мгновение вернулась с горящей палочкой сандала. Подтолкнув Чжан Хэцая к скамье, она села рядом и поднесла благовоние к жабе:

— Надо немного подождать.

Чжан Хэцай молчал, лишь смотрел на неё, позволяя делать, что хочет.

Благовонный дымок поднимался вверх, постепенно вытесняя запах алкоголя. Ли Лянь зевнула, положила голову на стол и некоторое время смотрела на тлеющий кончик палочки. Потом её взгляд случайно встретился со взглядом Чжан Хэцая.

Она тихо рассмеялась:

— Старикан, чего уставился?

Чжан Хэцай помолчал, затем медленно и странно произнёс:

— Ты… зачем это вытащила?

Ли Лянь пожала плечами:

— Возвращаю тебе деньги.

Чжан Хэцай в ужасе поднял брови, и Ли Лянь снова захихикала.

Он взвизгнул:

— Да это же стоит больше двух тысяч лянов! Ты возвращаешь мне бред какой-то!

— А… — Ли Лянь отвела взгляд в сторону и равнодушно бросила: — Ну считай, что я в убытке.

Чжан Хэцай цокнул языком:

— Да ты меня не обманывай! Ты это украла, да? Хочешь сбыть краденое через меня, так?

Ли Лянь подняла указательный палец и серьёзно заявила:

— Старикан, так нельзя говорить.

Чжан Хэцай замер в недоумении, но тут же услышал:

— Я же заплатила за неё десять лянов. Максимум — неудачная сделка. Да и вообще, разве культурный человек может воровать?

http://bllate.org/book/7118/673686