Му Цзе, увидев это, усмехнулся с лёгкой горечью:
— Иди за ним. Наш третий принц Дачжао, «стреляющий на сотню шагов и поражающий цель», славы своей не лишился.
Му Чэ вежливо улыбнулся. Его улыбка, яркая, как солнце, мгновенно ослепила Сусю, и та, будто во сне, машинально забралась в седло.
— Ты правь конём, — сказал Му Чэ, устраиваясь позади неё. Он бросил ей поводья и тут же наложил стрелу на лук, заняв боевую стойку.
Суся замерла. Такого она ещё не видывала!
— Если не поедем сейчас, отстанем от остальных, — подгонял её Му Чэ.
Суся не успела опомниться и уже инстинктивно тронула коня. Лишь почувствовав тряску скачущего скакуна, она пришла в себя: нельзя терять бдительность — это опасно! Сосредоточившись, она направила коня сквозь чащу и кустарники.
— Влево! — скомандовал Му Чэ.
Руки Суси сработали быстрее разума — конь резко свернул влево.
Раздался свист выпущенной стрелы, и мгновение спустя из кустов донёсся шорох. Подъехав ближе, они увидели двух серых зайцев, пронзённых одной стрелой.
— Жили вместе — пусть и варятся в одном котле… — весело проговорила она, но вдруг осеклась, заметив окровавленный наконечник.
Воспоминания о давней резне обрушились на неё, и желудок свело судорогой. Спрыгнув с коня, она оперлась на дерево и начала рвать. Вырвало всё, что было на обед, потом — жёлчь, и боль разрывала её изнутри.
Прошло немало времени, прежде чем ей стало легче.
Му Чэ нахмурился, глядя на её мертвенно-бледное лицо, и неуверенно спросил:
— Может, вернёмся?
Суся собралась с мыслями. Она поняла: перед ней — психологическая травма от прошлого. Собрав последние силы, она улыбнулась:
— Ничего, продолжим! Надо преодолеть это!
Му Чэ ничего не ответил. Он вскочил в седло и протянул ей руку.
Суся взглянула на кроликов, болтающихся позади седла, глубоко вдохнула и, решившись, взяла его за руку.
Наконец-то дотронулась до него! Рука тёплая, надёжная… так спокойно стало…
Она старалась не думать о крови на стреле.
— Крепче держись, — сказал Му Чэ, одновременно обхватив её руки и обвив ими свою талию. Он слегка прижал их, словно возвращая её в реальность. Теперь он сидел впереди, а Суся — позади него.
Сразу же почувствовав прилив сил, Суся покраснела и мысленно хихикнула: даже просто за руку взяться — уже удача, а теперь ещё и обнялись! Это точно того стоило! Неосознанно она придвинулась ближе и прижалась щекой к его спине, глаза её засверкали.
Не успела она насмеяться вдоволь, как конь рванул вперёд, словно вихрь. Три стрелы вылетели одна за другой — и три новых зайца легли на землю.
Суся с трудом сдержала тошноту, сошла с коня и подняла добычу. Хотя ей по-прежнему было плохо, ощущения стали слабее, чем в первый раз.
Позже они добыли фазанов, косуль и прочую мелкую дичь — улов был богатым. Суся уже чувствовала себя довольной, но Му Чэ сказал:
— Осталось только оленя поймать.
И снова они поскакали. На этот раз поводья держала Суся.
Чем дальше они заезжали, тем глубже становился лес. Вскоре они пересекли холм и оказались в чаще, куда редко ступала нога человека. Воздух стал зловеще тихим.
Солнце палило безжалостно, но под густыми кронами царила зловещая прохлада. Лишь изредка лучи пробивались сквозь листву, подсвечивая капли влаги в воздухе и создавая иллюзию сказочного, туманного мира.
В этой тишине внезапно прозвучал звонкий щебет — птица вылетела из кустов, заставив листья затрепетать. Суся невольно вздрогнула.
Му Чэ тихо рассмеялся:
— Испугалась?
— Кто испугался! — возразила она, хотя голос дрожал.
— Тс-с… — вдруг прошептал Му Чэ, давая знак молчать. Его рука уже наложила стрелу на лук, и тетива натянулась с таким усилием, что заскрипела. Суся тут же замолчала, затаила дыхание и напряжённо уставилась туда, куда указывал наконечник.
Вокруг воцарилась полная тишина — настолько глубокая, что казалось, слышен стук двух сердец: бам-бам, бам-бам.
Издалека донёсся шелест листвы. Звук становился всё отчётливее. Через мгновение из-за деревьев показался могучий олень с огромными, разветвлёнными рогами.
Стрела сорвалась с тетивы, рассекая воздух. Ещё не успела Суся моргнуть, как олень уже корчился на земле, пронзённый стрелой.
— Держись крепче! — скомандовал Му Чэ, быстро убирая лук и обхватывая Сусю за талию. Он сам взял поводья и помчался следом за раненым зверем.
— Там! Видишь? Быстрее туда! — радостно закричала Суся, указывая на дрожащие ветви. Но не успела она договорить, как конь уже понёсся в том направлении.
— Вот он!
Олень уже изнемог, лёжа на земле и слабо дергая ногами. Кровь под ним почти свернулась.
Му Чэ чуть заметно усмехнулся — победная улыбка. Спрыгнув с коня, он подошёл к животному, осмотрел рану и повернулся к Сусе:
— Заканчиваем!
Но едва он произнёс последнее слово, как вдруг резко бросился к ней и повалил её на землю.
Суся ничего не поняла — перед глазами всё потемнело, и она почувствовала, как её тело отделилось от седла и с силой ударилось о землю.
Очнувшись, она увидела, что Му Чэ лежит поверх неё. Она попыталась оттолкнуть его, но в лицо брызнула кровь. Белая вуаль её головного убора окрасилась алым, и запах крови заполнил воздух.
Сердце Суси сжалось. Она откинула вуаль и увидела: прямо в спину Му Чэ была вонзена стрела! Толстое древко пронзило его насквозь!
— Беги… — сквозь зубы выдавил он, с трудом поднимаясь и волоча её за собой. Собрав последние силы, он втащил её в седло и хрипло крикнул: — Уезжай!
Только теперь Суся осознала: на них напали! А Му Чэ уже не в силах даже держать поводья!
Нужно уезжать! Сейчас же!
В голове загремело, как набат. Она стиснула зубы, заставляя себя сохранять хладнокровие. Перебросив его руки через свою талию, она крикнула:
— Держись крепче!
И, не колеблясь ни секунду, погнала коня обратно по тропе.
Ветер свистел в ушах, перед глазами мелькали бесконечные деревья, а за спиной — любимый человек, истекающий кровью. Наверное, труднее пути в жизни не бывает.
Суся больше не могла думать. Она лишь без устали хлестала коня, крича: «Но! Но! Но!» — чтобы заглушить стук собственного сердца.
Когда-то Сяодань погиб, защищая её, — стрела тоже пронзила ему грудь. Та боль навсегда врезалась в память, прожигая душу.
На этот раз она обязательно спасёт Му Чэ! Обязательно вернётся живой!
Губы уже были разорваны от укусов, но она этого не чувствовала. Боль помогала ей оставаться в сознании. Она хлестала коня, хлестала, хлестала…
* * *
— Госпожа, принц Чу очнулся! — радостно сообщила Цайчжи, вытирая пот со лба и пытаясь отдышаться после стремительного бега.
Прошло ровно шесть дней с того рокового дня на охоте. Лекари тогда сказали: «Если принц Чу не придёт в себя в течение семи дней, исход будет печальным».
— Правда? — воскликнула Суся, и свиток с молитвами выскользнул у неё из рук. Убедившись по кивку Цайчжи, что это не обман, она запнулась, не находя слов. Не попрощавшись даже с Буддой у алтаря, она подобрала подол и помчалась к спальне Му Чэ.
Поскольку рана принца была крайне тяжёлой, Му Цзе разрешил ей выйти из дворца, чтобы ухаживать за ним. Однако она не осмелилась поселиться прямо в Чуском княжеском доме, а выбрала дом поблизости и вызвала Цайчжи, чтобы та всегда была рядом.
Когда Минъянь и Цайчжи пришли вслед за ней, они не увидели трогательной сцены объятий. Вместо этого Суся металась у двери, не решаясь переступить порог.
Она даже не вошла внутрь!
Девушки переглянулись, и в глазах обеих мелькнула лукавая искорка. Тихо подкравшись, они дружно подтолкнули её вперёд.
Суся не ожидала подвоха и влетела в комнату, как снаряд. Хотела уже отчитать служанок за шалость, но, подняв глаза, увидела Му Чэ — и язык у неё заплетался.
Му Чэ полулежал на кровати, прислонившись к большим подушкам, и с лёгкой усмешкой смотрел на неё. А она как раз увидела на его белоснежной коже маленькое родимое пятнышко — второе было скрыто под бинтами.
Щёки её вспыхнули.
Суся почувствовала стыд и опустила глаза, стараясь не смотреть на эту соблазнительную картину.
— Я… ты… — заикалась она, не зная, что сказать. В отчаянии она топнула ногой и выбежала из комнаты, добежав до виноградника, прежде чем остановилась. Прикладывая ладони к щекам, она почувствовала, как те горят огнём.
— Госпожа! — догнала её Цайчжи и, увидев её состояние, не удержалась от смеха.
Суся сердито взглянула на неё:
— Негодница!
Тогда, в отдельной комнате заведения Сыси, Цзя Хуаньпэй сказала, что Цайчжи «ещё не вышла замуж». Но никто и не знал, что сама Суся тоже никогда не была замужем и ничего не понимает в этих делах.
Цайчжи мило улыбнулась:
— Принц Чу зовёт вас.
— Зачем? — недовольно буркнула Суся, всё ещё злясь на девчонок за проделку. Ведь они прекрасно знали, что Му Чэ без рубашки!
— Не знаю, — игриво ответила Цайчжи. — Сами спросите у принца Чу.
Суся снова топнула ногой и вернулась в комнату.
К счастью, за это время ему успели надеть одежду, и Минъянь как раз поила его лекарством.
— Спасибо, что спасла меня, — слабо улыбнулся он. Голос был прерывистым, будто каждое слово давалось с трудом.
— Это тебе следует благодарить меня! — фыркнула Суся и, подумав, добавила с лёгкой шуткой: — Всё-таки ты спасал меня уже трижды… За такую услугу мне нечем отплатить… Может, выйду за тебя замуж?
Му Чэ как раз собирался проглотить глоток горького снадобья. От её слов он поперхнулся и выплюнул всё, закашлялся, задев рану, и на лбу выступили капли холодного пота.
В комнате поднялась суматоха: кто-то вытирал, кто-то менял повязки. Только Суся стояла посреди всего этого, чувствуя себя совершенно лишней. Смущённо улыбнувшись, она молча вышла.
Бродя по саду без цели, она вспоминала реакцию Му Чэ и надула губы:
— Какой же ты человек! Сама предлагаюсь — а он и слушать не хочет!
Вдруг у стены она заметила служанку, разводящую костёр.
— Что ты делаешь? — спросила Суся, испугавшись пожара.
Служанка поспешно встала:
— Простите, госпожа! Я сжигаю окровавленную одежду.
Одежда, снятая с Му Чэ, хранилась на случай, если бы он не выжил — тогда её бы сожгли у его могилы после расправы с убийцей. Но раз он очнулся, всю эту нечисть следовало уничтожить немедленно.
Суся кивнула и уже собралась уходить, но взгляд её зацепился за наконечник стрелы.
Трёхлопастной наконечник, острый и блестящий, отражал солнечный свет.
— Этот наконечник… — Он был точь-в-точь такой же, как тот, что пронзил Сяоданя.
Задумавшись, Суся присела и подняла его. Служанка хотела остановить её, но Суся жестом велела молчать. Поднеся наконечник ближе, она разглядела на хвостовике крошечную надпись: «Ну».
— Ну…
Что это может значить?
Нахмурившись, она не могла найти ответа.
— Убийца ещё не пойман. Этот наконечник нужно сохранить, — сказала она, завернув находку в платок и направляясь обратно в дом, к Му Чэ.
Му Чэ долго рассматривал наконечник и удивлённо сказал:
— Такой способ изготовления стрел не принят в нашем Дачжао.
Не из Дачжао… Сердце Суси упало. Стрела была предназначена ей. Но она никого не знает за пределами Дачжао…
— Неужели из Юньданя? — неуверенно спросила она.
Глаза Му Чэ на мгновение блеснули, но он тут же опустил веки. Его зрачки дрогнули, будто он что-то обдумывал. В конце концов он лишь холодно и отстранённо произнёс:
— Пора тебе возвращаться во дворец.
— …
Суся онемела.
Какой неблагодарный! Она столько дней не спала и не ела, ухаживала за ним день и ночь! А он, едва очнувшись, уже гонит её прочь!
В душе она обрушила на него целый поток ругательств, вышла из дома в бешенстве, позвала Минъянь и отправилась в дом Янь — прямо в кабинет Янь Но.
Увидев её, Янь Но очень удивился:
— Ты вернулась? Разве принцу Чу уже не нужна помощь?
Суся махнула рукой, велев Минъянь удалиться, и прямо спросила:
— Ты знаешь, у кого в Юньдане есть знак «Ну»?
Янь Но замер. Долго думал, потом медленно сказал:
— Пятый принц прежнего двора Юньданя звался Хэлань Ну… — Он говорил с явным сомнением, но затем добавил: — В тот год император лично возглавил поход и истребил весь царский род Юньданя. Только этому Хэлань Ну удалось бежать… С тех пор о нём нет никаких вестей.
— Значит, он мог выжить? — уточнила Суся.
Янь Но кивнул, подтверждая её догадку, и спросил:
— Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?
Тогда Суся рассказала ему обо всём: о наконечнике, своих подозрениях и выводах.
http://bllate.org/book/7108/670885
Готово:
