«Баохэчжай» — антикварная лавка, которую Цзя Хуаньпэй лично выкупила ещё до Нового года. Она располагалась на самой оживлённой части улицы Сюсюцзе, а в договоре купли-продажи владельцем значилась Янь Сусу.
Теперь, обзаведясь собственным пристанищем, им больше не нужно было постоянно пользоваться отдельной комнатой в заведении Сыси, чтобы встречаться.
Сусу притворилась, будто просто прогуливается по улице, и «случайно» зашла в Баохэчжай.
Едва завидев её, Цайчжи даже не стала обмениваться вежливыми приветствиями — сразу же решительно подвинула к Сусу коробку из наньму:
— Все тринадцать земельных угодий — здесь, госпожа, прошу ознакомиться.
Сусу постучала пальцем по крышке коробки. Она не спешила открывать её и проверять документы, а лишь пошутила:
— Видать, разбогатели! Раньше довольствовались коробками из вяза, а теперь уже наньму себе позволили.
Цзя Хуаньпэй звонко рассмеялась и подыграла:
— Оказывается, ты разбираешься в древесине! А я-то думала, что передо мной типичная выскочка, которая лишь прикидывается знатоком изысканного!
Цайчжи на миг растерялась, услышав их перепалку. Бабушка и госпожа… так свободно шутят друг с другом?
— Ну а что поделаешь, если внезапно разбогатела? — Сусу усмехнулась сама над собой и отодвинула коробку обратно к Цайчжи. — Я ведь ничего не понимаю в земледелии. Так что всё это хозяйство передаю твоим родителям. Кого нанимать, кому какую работу поручать — решайте сами.
Она не стала смотреть на документы, потому что в этом не было нужды.
Цайчжи замялась. Она-то прекрасно знала своих родителей: простые крестьяне, неграмотные, привыкшие с рассвета до заката трудиться в поле. Откуда им управлять целыми поместьями?
— Госпожа, может, всё же подумаете ещё раз?
Она боялась, что родители не справятся и урожай пропадёт.
Сусу решительно махнула рукой:
— Не нужно. Так и оставим. — Она помолчала немного и успокоила девушку: — Не переживай. Уверена, они обязательно найдут выход. Да и что, если убытки понесём пару лет? Разве нам теперь не хватит этих денег?
Говоря это, она снова постучала пальцем по круглому столу из золотистого наньму, явно демонстрируя своё «богатство».
Цзя Хуаньпэй лишь усмехнулась и, бросив на неё многозначительный взгляд, обратилась к Цайчжи:
— Удастся или нет — попробовать стоит. Раз госпожа так сказала, почему бы тебе не поговорить с родителями? Может, у них и свои идеи есть.
Увидев одобрение в глазах обеих женщин, Цайчжи глубоко вздохнула и кивнула.
Вопрос с поместьями был решён. Сусу уже задумывалась об открытии лавки. Как и с землёй, главной проблемой здесь были кадры. Поэтому она спросила Цайчжи:
— А как насчёт тех проворных мальчишек и девчонок, которых я просила найти? Уже ищешь?
Цайчжи хлопнула себя по лбу:
— Ах! Всё было так суматошно, я совсем забыла сказать отцу об этом!
Увидев её растерянность, Сусу и Цзя Хуаньпэй невольно рассмеялись.
— Ничего страшного, — поспешила успокоить её Сусу. — Не всё сразу. Жадность, как говорится, до добра не доведёт. — Затем добавила: — Через несколько дней вы ведь поедете в деревню, к поместьям? Я там бывала и заметила нескольких ребят. Если захотят, привези их с собой.
Свои люди, из родной деревни — друг друга знают, доверие есть.
Цайчжи обрадовалась:
— Отец как раз на днях говорил: из-за голода в деревне не хватает еды. Хотелось бы хоть кому-то помочь устроиться в городе, но боялся, что без работы они станут обузой. А теперь, раз госпожа так сказала, всё решено!
Сусу и Цзя Хуаньпэй переглянулись и улыбнулись — обе ценили её искренность и простоту.
— Завтра сходи в лавку и возьми немного риса, муки и масла. Отвези в деревню, раздай родным. В голодное время такие припасы ценнее серебра, — сказала Сусу, протягивая ей несколько продовольственных талонов.
Цзя Хуаньпэй мельком взглянула на них и подхватила:
— Скажи им, что в городе, если будут стараться и хорошо учиться делу, каждый день будут есть белые пшеничные булочки и рис до отвала.
Сусу тут же добавила:
— Ещё по две пары одежды на каждый сезон. И жильё предоставим. Остальные условия я позже подробно распишу.
Цайчжи была вне себя от радости:
— Цайчжи от лица всей деревни благодарит госпожу!
Она уже собралась опуститься на колени, чтобы поклониться, но Сусу быстро подхватила её и растроганно сказала:
— Это я должна благодарить жителей деревни. Благодаря им я поняла, что такое простая, тёплая привязанность. И именно благодаря им я встретила тебя, Цайчжи.
Когда Чэнь Сань привёз деревенских детей в город, Новый год уже давно прошёл.
Как и ожидалось, среди них оказался внук Чэнь Дамы. По словам Цайчжи, звали его Чэнь Сыбао — четвёртый в семье.
Мальчишка и в деревне был смелым, а в городе и подавно не растерялся. Увидев Сусу, он уверенно поклонился и громко произнёс:
— Сыбао к вашим услугам, госпожа.
Сусу он понравился с первого взгляда.
Когда все двенадцать детей — семь мальчиков и пять девочек — выстроились перед ней, Сусу внимательно оглядела каждое лицо. На маленьких личиках читались самые разные чувства: восторг, любопытство, страх, тревога. Кто-то стоял напряжённо, кто-то робко переминался с ноги на ногу.
Она мягко улыбнулась, пригласила их сесть, сама устроилась напротив и спокойно сказала:
— Прошу, пейте чай.
Сама она первой взяла чашку и сделала глоток.
Дети последовали её примеру. Тёплый чай согрел их изнутри, и напряжение постепенно ушло. На лицах заиграли улыбки, а самые смелые уже зашептались между собой:
— Какой вкусный чай!
— Прямо ароматный!
Сусу не стала их одёргивать, лишь молча наблюдала за каждым.
Когда шум стих и все взгляды устремились на неё, она снова поднесла чашку к губам, чтобы смочить горло, и сказала:
— Вы, наверное, уже знаете, зачем вас привезли в город?
Дети дружно закивали, но говорить больше не осмеливались.
— Конкретную работу вам покажут мастера, — продолжила Сусу. — Сегодня я собрала вас не для этого. Хочу лишь сказать несколько слов. Надеюсь, вы запомните их.
Все замерли, уставившись на неё, готовые внимать каждому слову.
Сусу по-прежнему улыбалась, но в её голосе появилась серьёзность:
— Наверняка вы слышали, что у меня есть младший брат. Ему не так уж много лет, но он учится вместе с принцами во дворце.
Некоторые кивнули, другие выглядели растерянными, но все были поражены и, кажется, даже завидовали.
Сусу перевела взгляд с одного лица на другое и спросила:
— Задумывались ли вы, почему вы, ещё дети, должны учиться ремеслу и зарабатывать на хлеб, а мой брат живёт в роскоши, ест деликатесы и учится в лучших школах?
Дети молчали, опустив глаза в пол. Несколько самых маленьких нервно болтали ногами на стульях.
Сусу мягко улыбнулась и продолжила:
— Расскажу вам одну вещь: мои предки тоже начинали с должности приказчиков в лавке.
Те, кто был посообразительнее, тут же подняли на неё глаза. В их взглядах уже мерцала надежда и мечта.
Сусу одобрительно кивнула и велела раздать каждому по тёплому хлопковому халатику, после чего отпустила их отдыхать.
Когда в комнате воцарилась тишина, Цзя Хуаньпэй наконец заговорила:
— Они ведь ещё дети…
Она считала, что Сусу слишком жестока, сравнивая их судьбу с судьбой Чу Вэя.
Сусу тихо ответила, всё ещё улыбаясь:
— Им нужно видеть конкретную цель. Только так у них появится стремление идти вперёд.
Любые обещания и посулы — пустой звук. Только живой пример способен вдохновить.
На самом деле, её тревожило другое: дети из бедной деревни, внезапно попав в роскошный город, могут потерять голову от изобилия и растеряться в этом мире роскоши и соблазнов, упустив свой шанс на лучшую жизнь.
Поэтому уже при первой встрече она решила указать им путь: упорным трудом изменить свою судьбу. Даже если не удастся изменить её самому, то хотя бы заложить основу для счастливого будущего своих потомков.
— Ты явно умеешь управлять людьми. В вопросах воспитания я перед тобой снимаю шляпу, — с искренним уважением сказала Цзя Хуаньпэй.
Сусу скромно улыбнулась:
— Путь я им показала. А что из этого выйдет — зависит уже от них самих.
Цзя Хуаньпэй согласилась.
Поговорив ещё немного о делах в Хунсянъюане, они разошлись.
Весенний ветер ласково колыхал ивы, и вот уже наступило начало второго месяца.
Наступил сезон посевов, но небо по-прежнему не спешило даровать дождь. Чэнь Сань пришёл к Сусу за советом:
— …Боюсь, если посеем, семена пропадут зря.
Ведь никто не знал, сколько продлится засуха.
Сусу лишь спросила в ответ:
— А почему бы и нет?
Её взгляд был твёрд и полон решимости.
Чэнь Сань собрался с духом и ушёл выполнять приказ.
Чэнь Сань и его жена были неграмотны и быстро не научились бы читать. Сусу хотела назначить им писаря, но жена Чэнь Саня попросила, чтобы вся семья оставалась вместе, и предложила взять с собой Цайчжи.
Поэтому в последние недели Цайчжи не было в столице.
Когда они вернулись в окрестности города, уже наступило начало четвёртого месяца.
Сусу уже точно знала: через полмесяца западные три поместья получат первые дожди. Затем влага будет постепенно перемещаться с запада на восток, пока не оросит каждую пядь земли Дачжао.
В последующие один-два года в империи будет благодать: дожди вовремя, урожаи богатые, народ спокоен.
Когда вся страна ликовала от первых дождей и радовалась окончанию голода, из дворца пришла тревожная весть:
— Император внезапно занемог. Янь Но срочно вызван во дворец.
В тот момент Янь Но и Чу Вэй как раз перекусывали на частной кухне во дворе Фэйу. Получив известие, Янь Но тут же отложил палочки и поспешил во дворец.
Вернулся он лишь на следующий день под вечер. Выглядел он ужасно: лицо мрачное, взгляд рассеянный, походка неуверенная. Его еле держали на ногах старик Ло и слуги.
Увидев его состояние, Сусу сразу подумала, что Му Цзе, наконец, умирает. В её душе вдруг вспыхнуло странное чувство.
Она ненавидела его всей душой, мечтала о его смерти… Но теперь, когда этот момент, казалось, настал, в ней проснулись обида и сожаление: ведь она так и не смогла отомстить за ту стрелу в сердце.
Несколько дней подряд Янь Но запирался в кабинете: не ходил на службу, не выходил к семье, ни с кем не разговаривал.
Сусу чувствовала, что происходит что-то неладное, но не решалась спрашивать. Боялась, что правда окажется не такой, как она надеялась.
Ещё через несколько дней из дворца пришло новое известие:
— Первый и третий принцы подрались в кабинете императора. Один повредил ногу, другой — стопу.
Только тогда Янь Но наконец вышел из своего убежища.
Перед изумлённой семьёй предстал измождённый человек с всклокоченной бородой, запавшими глазами и в помятой одежде. Даже гонец Лян Лунь был потрясён его видом.
Янь Но не обратил внимания на всеобщее изумление. Он тупо посмотрел на Сусу и сказал:
— Иди со мной во дворец.
Сусу на миг застыла. Затем её сердце сжалось от ужаса. Она инстинктивно отступила назад, задев чайный столик, и чашка с грохотом упала на пол.
Фарфор разлетелся на осколки — так же, как и её душа, разорванная на части.
Всё повторялось. Ради императорской семьи он снова собирался принести её в жертву!
— Не пойду! — отрезала она.
У неё были на то все основания.
Если в первый раз она пошла во дворец, исполняя долг дочери Янь Но, то теперь она отвечала только перед самой собой.
Потому что дочь Янь Но погибла пять лет назад в роще тополей у реки Лима. Стрела в сердце. Похоронена на земле Юньданя!
Янь Но пристально смотрел на неё своими неожиданно ясными глазами, в которых пылала решимость. Он медленно, чётко произнёс:
— На этот раз я обязательно верну тебя домой!
«На этот раз я обязательно верну тебя домой!»
Когда-то давно кто-то уже говорил ей эти слова.
Воспоминания нахлынули, и образ из далёкого прошлого слился с тем, что стоял перед ней сейчас. Пространство, время и личности смешались — казалось, это один и тот же человек.
http://bllate.org/book/7108/670879
Готово:
