— Да, Няньжун просто хотел взглянуть на кошель Чу Вэя — и только. Вина целиком на мне: не следовало кричать на тебя. Сестра просит прощения и надеется, что наш Няньжун, настоящий мужчина, великодушно простит маленькую девчонку.
Она игриво улыбнулась и нарочито по-детски заиграла перед ним, мгновенно рассмешила Му Няньжуна до слёз — он хохотал, запрокинув голову, и, будучи ещё юным отроком, тут же забыл об обиде. Ласково взяв её за руку, он весело запрыгал вместе с ней в Хэлигун.
— Четвёртый брат говорил, что чай во дворце второй сестры самый ароматный и сладкий на свете, даже лучше императорского гунча «Дахунпао».
Едва усевшись в маленькой чайной беседке, он нетерпеливо спросил:
— Вторая сестра, не поделишься ли со мной немного?
Она не дарила чай Му Няньнаню — лишь Лицэ получила небольшой пакетик. Значит, либо Му Няньнань просто соврал, чтобы подразнить Няньжуна, либо тот действительно пробовал чай, который Лицэ принесла домой.
Суся мысленно всё обдумала, но на лице сохранила безмятежное выражение и улыбнулась:
— Почему бы и нет? Вот он, этот самый чай. Попробуй сначала. Если понравится — велю служанке упаковать тебе немного на обратный путь.
Услышав это, Му Няньжун радостно закивал и, взяв чашку, сделал глоток. Как только горячая жидкость коснулась языка, он вскочил, скривился от боли и невнятно закричал:
— Горячо!
Суся даже не успела сказать «осторожно, горячо!», как уже окликнула Ваньцзюй:
— Быстро принеси холодной воды!
Потребовалось почти целый кувшин воды, чтобы хоть немного снять боль с языка. Суся с беспокойством посмотрела на него и велела Ваньцзюй сходить за лекарем, но Няньжун, прижимая язык, пробормотал:
— Не надо беспокоить лекаря, со мной всё в порядке.
* * *
После этого происшествия Му Няньжун больше не думал о чае и поспешно распрощался, уйдя со своим маленьким евнухом в собственные покои — дворец Юэтадянь.
К вечеру пришла весть:
— Служанки, подававшие чай в Юэтадяне, плохо исполняли обязанности и обожгли пятого принца. Все они отправлены в прачечную на тяжёлые работы.
Слушая, как Сяодань живо пересказывает эту новость, Суся почувствовала лёгкое предчувствие беды.
Му Няньжуну всего десять лет, он не разбирается в чае. Об этом свидетельствовали не только его неумелые действия днём, но и объяснения из Юэтадяня: мол, пятый принц обычно не пьёт чай, поэтому служанки не могли правильно определить температуру воды.
Так почему же сегодня он вдруг захотел попросить у неё чай? И ведь обжёгся он именно в Хэлигуне, а вину возложили на служанок Юэтадяня, отправив их всех в прачечную.
Неужели он пытается прикрыть Хэлигун?.. Суся решительно покачала головой. Такое внезапное происшествие — невозможно, чтобы десятилетний мальчик мгновенно придумал столь хитрый план.
Множество сомнений роились в её голове, но было уже поздно, и она не могла отправиться разбираться. Разложив вместе с Ваньцзюй подарки для других дворцов, она лёгла спать. На следующее утро она взяла ответный дар для Му Няньжуна и направилась в Юэтадянь.
Едва войдя, она увидела, как несколько служанок с исключительной осторожностью кормят его завтраком: серебряной ложечкой, понемногу, ни на миг не спуская с него глаз. Увидев её, Му Няньжун отстранил служанок и подбежал:
— Вторая сестра!
Голос его по-прежнему был невнятным, язык явно сильно пострадал.
Сердце Суси тяжело упало.
В прошлой жизни, когда она только училась пить чай, тоже обжигалась. Язык опухал и болел, но уж точно не так сильно, как у него сейчас. Мысли закрутились в голове, и ей стало неприятно. Неужели он хочет, чтобы она чувствовала перед ним вину?
Без тени эмоций она подала ему ответный подарок — миниатюрные солнечные часы из белого мрамора.
— Солнечные часы! — воскликнул Му Няньжун, взял их и принялся восхищённо рассматривать: — Какие изящные!
Он с восторгом крутил подарок в руках, не отрывая взгляда.
Заметив перемену в его голосе, Суся почувствовала лёгкое отвращение. Если всё это его собственная затея, то в столь юном возрасте он уже слишком коварен. А если за этим стоят другие… Ха! Она терпеть не могла, когда её использовали в чужих играх!
Пока она размышляла, вошла служанка в одежде старшей горничной:
— Рабыня Цайлин видит принцессу Хуэйжэнь и пятого принца. Госпожа Ло приказывает пятому принцу явиться во дворец Хуарон для беседы.
В Дачжао принцы, достигшие десяти лет, и принцессы, достигшие пятнадцати, покидали покои матерей и получали собственные резиденции. Принцы жили в дворцах, павильонах или усадьбах, принцессы — в палатах, павильонах или кельях. После переезда матери могли видеться с детьми только по предварительному приглашению.
Суся воспользовалась моментом:
— Раз у пятого брата дела, я пойду. Мне ещё нужно разнести ответные подарки в другие дворцы.
Ей не хотелось встречаться с госпожой Ло и прочими наложницами, которые могли оказаться во дворце Хуарон.
Однако её желание избежать встречи не остановило других. Му Няньжун жалобно посмотрел на неё и, выговаривая слова с трудом из-за обожжённого языка, стал умолять:
— Я хочу, чтобы вторая сестра пошла со мной.
Суся сдержала раздражение и спокойно попыталась отказаться:
— Но ведь…
— Я хочу, чтобы вторая сестра пошла со мной! — не дал он договорить, капризно перебивая. — От моего языка речь невнятная, только вторая сестра меня понимает. Пойдёшь со мной — сможешь передать мои слова.
Используя свой юный возраст, он притворялся наивным ребёнком, устраивал истерику и упрашивал — настоящее безстыдство. Суся почувствовала новую волну гнева, но лишь вежливо улыбнулась:
— Ладно, пойду с тобой. Посмотрим, какую пьесу вы задумали!
Му Няньжун, будто не замечая её раздражения, потянул её за руку в сторону Хуарона.
Тяжёлые лакированные ворота дворца были плотно закрыты, львиные головы с кольцами на дверях молчаливо висели по бокам — всё выглядело зловеще и мрачно. Всё казалось спокойным.
Суся глубоко вдохнула и шагнула внутрь. В зале она увидела, что все уже собрались! Целая толпа наложниц, словно на театральное представление, шумно и весело беседовали.
Какой размах! Неужели затеяли целое собрание, чтобы поддержать госпожу Ло и устроить ей допрос?
Некоторые поклонились ей, она ответила по обстоятельствам и заняла место в конце ряда. К её удивлению, там же оказались Вэй Мэйэр и Му Фэйюэ.
Но, подумав, она поняла: императрица Гунсунь и императрица-наложница Ян происходили из «Трёх Гунов» и занимали высшее положение. Левая наложница-императрица Сяо, хоть и была дочерью главы «Девяти Цинов», но из-за своей дочери не могла вмешиваться в дела двора. Поэтому среди среднего эшелона наложниц правая наложница-императрица Вэй, дочь второго по рангу среди «Девяти Цинов», без сомнения, была главной.
Такие маленькие группировки «сестёр и подруг» были ей не в новинку — зачем удивляться? Суся сохраняла лёгкую улыбку, спокойно встречая любопытные и косые взгляды, и сама внимательно оглядывала собравшихся.
На вчерашней церемонии присутствия эти наложницы не имели права быть — хоть они и носили высокие титулы, по сути оставались лишь наложницами.
Лицо госпожи Ло Суся уже запомнила. Теперь она перевела взгляд на Вэй Мэйэр и почувствовала лёгкое презрение: та сияла, будто искренне радовалась. Му Фэйюэ стояла рядом с ней, мило улыбаясь, будто невинное дитя.
Но разве человек, который использует даже служанку, получившую горсть чая, может быть по-настоящему наивным?
Суся ни за что не поверила бы, что она не участвовала в этом инциденте.
— Пятый юноша, слышала, ты обжёг язык чаем? Тётушка пришла проведать тебя.
Вэй Мэйэр, имея самый высокий ранг, первой заговорила, подозвала Му Няньжуна и нежно обняла его, будто очень переживала:
— Как же ты мог быть таким неловким? Уже показывался лекарю? Принял ли обезболивающее?
Ха!
Поймав её многозначительный взгляд, Суся мысленно усмехнулась. Раньше она действительно чувствовала перед Няньжуном лёгкую вину, но теперь вся она испарилась.
Му Няньжун жалобно взглянул на Сусю, будто был очень обижен, проглотил слюну и с трудом произнёс:
— Это я сам неосторожно обжёгся.
Если он сам виноват, зачем тогда наказывать служанок, отправляя их на каторжные работы? Неужели хочет показать, что она жестока?
Суся мысленно усмехнулась и решила: раз они хотят выставить её «прохожей», пусть будет так — она сыграет свою роль безупречно.
— Тётушка знает, какой ты добрый и великодушный. Даже получив обиду, не хочешь наказывать других и терпишь сам. Но теперь, когда случилось такое, как можно молчать? Уже посылали ли к твоему отцу?
— Ещё не посылали. Сестра, ты только послушай этого ребёнка: прошлой ночью я хотела доложить его отцу, но он упирался и не разрешил…
Госпожа Ло прикрыла лицо платком, будто собиралась заплакать.
Суся смотрела на это и мысленно смеялась: какая великолепная постановка! Настоящий театральный спектакль в исполнении придворных женщин!
* * *
Вэй Мэйэр, казалось, была очень озабочена. Она погладила Му Няньжуна и со вздохом сказала:
— Те непутёвые служанки — уже наказали?
Хоть она и говорила «тихо», каждое слово чётко долетало до Суси.
Госпожа Ло чуть опустила платок и с грустью ответила:
— Вчера я сама распорядилась — всех этих бесполезных девок отправили в прачечную.
Две женщины прекрасно играли друг с другом. Суся бросила взгляд на детей. Му Фэйюэ стояла тихо, но в руках вертела золотой кулон с нефритом, явно думая о чём-то своём. А Му Няньжун смотрел на неё с искренней просьбой.
Суся мысленно вздрогнула, но незаметно отвела глаза.
— Обжечь принца — это не шутка! Их следовало бы немедленно бить палками до смерти! А вы лишь отправили в прачечную — слишком мягко!
Вэй Мэйэр почти всплеснула руками, будто сильно переживала за Му Няньжуна.
Госпожа Ло взглянула на сына и безнадёжно сказала:
— Это всё Няньжун заступился, не дал применять суровое наказание.
— Этот ребёнок слишком добрый! — Вэй Мэйэр время от времени бросала взгляды на Сусю. Увидев на её лице испуг, она удовлетворённо улыбнулась и перевела разговор на другую тему.
Как только она отвела взгляд, Суся опустила глаза, скрывая притворный страх, и почувствовала ледяной холод внутри. Взглянув ещё раз на выражение лица Му Няньжуна, она мысленно вздохнула: похоже, он сам ничего не знает и просто стал пешкой в чужой игре.
Каким же холодным должно быть императорское дворцовое общество, если мать готова использовать даже собственного сына ради выгоды?
Возможно, даже его рождение было частью их расчётов.
Вернувшись в Хэлигун уже после полудня, Суся увидела, как Сяодань вошёл и, нервно приблизившись, сообщил:
— Всё выяснил. В Юэтадяне четыре служанки подавали чай. Две из них — шпионки из Чанчуньгуна… Ещё одна связана с дворцом Яньцзэ. А та, что дежурила прошлой ночью, была выбрана самой госпожой Ло.
Услышав это, Суся долго молчала в изумлении. Раньше она знала, что дворец — место, где людей пожирают без остатка, но теперь поняла: придворные женщины умеют убивать, не проливая крови.
Используя обжигание Няньжуна, они избавились от собственных служанок и заодно убрали шпионов соперниц, всё списав на «неудачу». Не нанося прямого удара, они нанесли противнику самый болезненный урок, оставив их в безвыходном положении. Одновременно избавляясь от чужих глаз и заставляя её чувствовать, что они её прикрыли, они заставили её влезть в долг благодарности!
Какой изящный ход — сразу два выигрыша!
Холодно рассмеявшись, она пошла в кабинет, сняла копию списка подарков и велела Сяоданю:
— Отнеси эти вещи в Лунсицзянь. Передай либо через евнуха Лян, либо прямо императору. Скажи, что я занята вышивкой и не могу выходить. Пусть отец сам разошлёт подарки братьям и сёстрам.
Сяодань, похоже, всё понял, и без лишних слов ушёл.
Если даже одна пачка чая вызывает столько хлопот, что будет, если разослать все подарки? Лучше сразу открыто передать всё Му Цзе, пусть он сам раздаст. Если в будущем снова возникнут проблемы, он будет щитом, за которым она сможет спокойно жить.
К тому же ей пора показать характер и напугать врагов. У других принцев и принцесс есть матери и родовые кланы за спиной. У неё нет ни матери, ни родового дома, но она забыла одно: её покровитель — сам Му Цзе, нынешний император!
— Ваше высочество… — обеспокоенно окликнула Ваньцзюй. Во дворце Хуарон она ужасно испугалась. Если бы пятый принц сказал правду — что обжёгся именно в Хэлигуне — поступки правой наложницы-императрицы и госпожи Ло наверняка привели бы её и Сиюэ к гибели.
http://bllate.org/book/7108/670849
Готово:
