В лавке «Руишэнхэ» немало ярко одетых молодых женщин тихо перешёптывались. Шэнь Сюэ надела вуаль и сошла с кареты, велев вознице поставить маленькую повозку у обочины и незаметно пройти во внутренний двор через боковую дверь.
Давно её поджидавший Вэй Цзюй поднёс два резных ларца из китайского лавра:
— Маленькая госпожа, это «железные штуки», что изготовили двенадцатый брат и его товарищи.
Шэнь Сюэ открыла один ларец, взглянула на чёрные детали пистолета системы «Маузер», потом на другой — на блестящие обтекаемые медные пули — и кивнула.
Вэй Цзюй не удержался от любопытства:
— Маленькая госпожа, эти медные шарики ещё можно назвать скрытым оружием, но для чего нужны эти железные штуки?
Шэнь Сюэ слегка прикусила губу:
— В деревне Шесть Ся я расскажу вам, какую пользу несут эти железные штуки и медные шарики. А сейчас, если хоть намёк на это дойдёт до ушей того, кто восседает во дворце, нам уже не выбраться из Чанъани.
Вэй Цзюй проворчал:
— Маленькая госпожа, все здесь — свои люди, ни один слух наружу не просочится.
Шэнь Сюэ мягко улыбнулась:
— Дядя Цзюй, в вашей лавке постоянно толчутся важные господа. Кто знает, не припрётся ли кому-то срочно в уборную и не забредёт ли он случайно во внутренний двор? А вдруг именно в этот миг кто-то пройдёт мимо окна? Сколько тайных агентов погибло из-за самой незначительной оплошности! Вы так долго прятались — я не хочу, чтобы хоть один из вас пострадал.
Вэй Цзюй склонил голову:
— Маленькая госпожа права, я поторопился.
Он поднёс ещё один ларец:
— Это сделал тринадцатый брат. То, что вы просили — головной убор в виде лотоса.
Шэнь Сюэ сразу же убрала ларец:
— Двенадцатый и тринадцатый дяди отлично справились с тем, что уже делали. А та вещь, которую описал четырнадцатый дядя, тринадцатый дядя изготовил?
Лицо Вэя Цзюя стало серьёзным:
— Её сделать несложно, но зачем она вам?
Он поднёс каменный ларец:
— Вот она.
— У меня на неё большие планы, — сказала Шэнь Сюэ и вынула небольшой мешочек. — Это секретное лекарство от самого знаменитого костоправа североцзиньской армии, специально для лечения переломов. Передай его четырнадцатому дяде, пусть изучит. Когда начнётся восстание, оно нам непременно понадобится. Североцзиньские военные медики добились больших успехов в лечении ран, а другие снадобья от ушибов и порезов я постепенно раздобуду.
Вэй Цзюй вздрогнул:
— Маленькая госпожа, только не рискуйте собой ради этих лекарств! Вы — будущая царица Си Жуня, ваше тело — золото и нефрит, его нельзя ранить!
Шэнь Сюэ улыбнулась:
— Не волнуйся, дядя Цзюй.
Покинув «Руишэнхэ», Шэнь Сюэ с Дунцао и Дунго, несущими свёртки, только подошла к своей маленькой повозке у обочины, как услышала оклик.
* * *
В изящной комнате чайного домика на втором этаже Шэнь Сюэ и Чу Яньжань сидели друг против друга.
Чу Яньжань держала белую фарфоровую чашку, в которой переливался насыщенный красный чай, и аромат напитка проникал в самую душу.
Шэнь Сюэ недовольно фыркнула:
— Скажи, наследная принцесса Хэн, ты остановила меня только для того, чтобы я любовалась, как ты изящно пьёшь чай? Я знаю, что даже твои волоски источают совершенную красоту, но у меня сегодня нет времени наслаждаться чаем, красотой или уличными пейзажами — завтра день рождения старшей госпожи.
Чу Яньжань поставила чашку и вздохнула:
— А Сюэ, я не знаю, как тебе это сказать.
— Только не надо! — воскликнула Шэнь Сюэ. — Красавица хмурится — братец теряет душу, красавица грустит — братец дрожит всем телом! Если Цзянь Хэн увидит твоё нахмуренное личико, он непременно решит, что я тебя обидела.
Чу Яньжань рассмеялась:
— Да я уже в отчаянии, а ты всё шутишь!
Шэнь Сюэ прищурилась, потом пристально посмотрела на подругу:
— Невеста в отчаянии… Неужели в Доме Чжи тебя кто-то обижает?
Отец Чу Яньжань был всего лишь начальником отдела в столичной страже, четвёртого ранга, — для удела принца это считалось низким происхождением. Не говоря уже о знатных семьях, таких как покойная императрица и нынешняя принцесса Чжи, даже прислуга, привыкшая льстить сильным и топтать слабых, вполне могла презирать Чу Яньжань и подкидывать ей мелкие гадости.
— Нет, принцесса относится ко мне прекрасно, наследный принц — ещё лучше. Просто… — Чу Яньжань снова вздохнула. — Ты же знаешь, А Хэн и наследный принц Хуа связаны крепкой братской дружбой, а теперь Хуа попал в беду, и А Хэну от этого тяжело на душе. Он не может молчать.
Голос Шэнь Сюэ стал холоднее:
— Неужели наследный принц Хэн послал тебя ко мне в качестве посредницы?
Чу Яньжань поспешила успокоить:
— А Сюэ, не вини А Хэна. Мы с тобой много лет сёстры по дружбе, и я прекрасно знаю, чего ты хочешь и к чему стремишься. Просто в эти дни А Хэн ведёт себя странно: говорит, что, выйдя замуж за наследного принца Хуа, ты станешь императрицей, что «наложничье место — временно, законное — навсегда». Я не совсем понимаю его слов, но он так переживает за Хуа… Мне даже завидно становится.
У Шэнь Сюэ внутри всё сжалось. Цзянь Шаохэн осмелился использовать такие дерзкие слова, чтобы убедить Чу Яньжань склонить её к браку с Цзянем Шаохуа? Если Цзянь Шаохуа вздумает восстать и станет императором, какую выгоду получит Цзянь Шаохэн? Одной неосторожной фразой можно навлечь на всю семью казнь! Она фыркнула и с иронией произнесла:
— Если твоё сердце полностью склонилось к наследному принцу Хэну и ты готова убеждать меня стать наложницей Цзяня Шаохуа, наша многолетняя дружба на этом закончится.
Чу Яньжань сплюнула:
— Я знала, что ты обидчива! Конечно, я не могу совсем не думать о муже, но должна соблюдать меру. А Хэн дорожит братской связью с Хуа, а я — нашей дружбой. А Хэн просит меня поговорить с тобой ради Хуа, но я же с ним почти не знакома.
Шэнь Сюэ хмыкнула:
— Пусть Цзянь Шаохуа жарится на огне, пока не превратится в хрустящую утку — это меня не касается. Что до Цяо Маньюй, никто не ожидал такого поворота. В конце концов, это их собственное дело в уделе Синьван. Если бы Цзянь Шаохуа был решительным мужчиной, он бы просто отправил Цяо Маньюй обратно в родительский дом. Род Цяо непременно извинился бы за проступок дочери и, возможно, даже предложил бы в жёны другую девушку из главной ветви. Но он изображает влюблённого и глотает эту зелёную муху, надеясь, что так люди перестанут порочить их славу «небесной пары». Он забыл, что язык — не кость: люди говорят то, что им интересно и приятно. Даже богов не уважают, не то что какого-то наследного принца! Он, видимо, считает себя сошедшим с небес божеством?
Чу Яньжань наклонилась ближе, её миндалевидные глаза блестели:
— И в уделе Синьван всё вверх дном, и в роду Цяо не лучше. Сначала скандал с Цяо Сы, потом с наследной принцессой Цяо — сестры одна за другой опозорили семью. Кажется, они рассердили какого-то духа и навлекли на себя несчастье.
— В подполье часто бываешь — ножом порежешься. За всё приходится платить, — сказала Шэнь Сюэ и, подмигнув, добавила: — Красавица, не смотри на меня такими влажными глазами, моё сердце уже у тебя в руках. Ты же знаешь меня все эти годы: я всего лишь ничтожная пятая дочь Шэнь, рождённая от наложницы, мне ли тягаться с богами? Но кто-то, вероятно, очень доволен, что Цзянь Шаохуа и Цяо Маньюй так быстро попали в беду. Утром она сказала, что будет ждать, пока небесный бог низвергнется на землю, а уже к полудню он увяз в грязи, которую не смыть. Её желание исполнилось.
— Кто же? — глаза Чу Яньжань загорелись любопытством. — Кто ещё, кроме тебя, так не любит наследного принца Хуа?
Шэнь Сюэ отпила горячего чая и медленно произнесла три слова:
— Цяо Мяоюй.
— Цяо… Цяо Мяоюй? — Чу Яньжань широко раскрыла глаза. — Кто в Чанъани не знает, как Цяо Сы без памяти влюблена в наследного принца Хуа? Говорят, она даже пыталась повеситься, чтобы не выходить замуж за четвёртого принца.
Шэнь Сюэ взяла персиковую выпечку:
— Да, она повесилась, но верёвка оборвалась, и она не умерла. После этого она «просветлилась».
Она рассказала подруге о встрече с Цяо Мяоюй тем утром, холодно усмехнулась и тихо сказала:
— Сестра Яньжань, сначала был Цзянь Фэнсян, потом Цзянь Фэнгэ, теперь Цзянь Шаохуа… Я не могу сказать, уважает ли род Цзянь наш род Шэнь или, наоборот, ищет повод унизить нас. Не знаю даже, остались ли в роду Цзянь честные люди. Теперь ты — женщина из рода Цзянь. Внимательно смотри, кто рядом с тобой, и следуй своему сердцу, чтобы избежать или хотя бы смягчить удары судьбы. Времена неспокойны: хоть Чу и Цзинь и заключили мир, североцзиньские войска у границы никуда не ушли. Цзянь Шаохуа коварен и амбициозен. Лучше посоветуй А Хэну поменьше с ним общаться — Цзянь Шаохуа ничем не сможет его защитить.
Чу Яньжань задумалась:
— А Сюэ, неужели ты хочешь сказать, что у наследного принца Хуа есть замыслы против государя? Или ваш род Шэнь так думает?
Шэнь Сюэ проглотила выпечку, запила чаем и ответила:
— Род Цзянь — государь, род Шэнь — подданный. Подданный обязан быть верен государю и строго соблюдать свою роль. Если у Цзянь Шаохуа и вправду есть дерзкие замыслы, и мы, род Шэнь, это заметили, значит, заметят и другие. Император первым не потерпит подобного рядом с собой.
По лицу Чу Яньжань было видно, что Цзянь Шаохэн очень её любит. Перед такой женщиной, которую муж держит на руках, некоторые вещи лучше не говорить прямо: женское сердце легко склоняется к мужу, и Шэнь Сюэ не хотела из-за доверия к дружбе втягивать свой род в гибельную петлю.
Поставив чашку, она продолжила:
— Лично я думаю, что Цзянь Шаохуа, будучи мужчиной, мечтает, чтобы все женщины крутились вокруг него, будто только так можно доказать его величие. Женщина, которая не восхищается им как луной на небе, в его глазах — слепая и неблагодарная. Такой мужчина — с узким кругозором, мелочным сердцем и подлыми методами. Он лишь внешне мужчина, но внутри — не мужчина. Из него ничего не выйдет.
Чу Яньжань помолчала, потом сказала:
— Значит, ты хочешь сказать, что А Хэну с ним не по пути и он только пострадает из-за Хуа?
Шэнь Сюэ кивнула:
— Если бы ты не была женой наследного принца Хэна, я бы вообще ничего не сказала. Какое мне дело до того, осёл в роду Цзянь или конь, кобыла или жеребец, вороной или гнедой?
Чу Яньжань закатила глаза:
— Ты ведь сама сказала, что я теперь из рода Цзянь, а ты так нещадно их ругаешь! Получается, в твоих глазах я осёл или конь?
Шэнь Сюэ расхохоталась:
— Прости, забыла одно слово! Ха-ха! Мужчины рода Цзянь! Мужчины рода Цзянь!
Чу Яньжань надула губки, потом с полуулыбкой сказала:
— Значит, все мужчины рода Цзянь в твоих глазах — отбросы, а настоящий мужчина только господин Е? Ладно. — Её лицо стало серьёзным. — А Сюэ, неужели ты из-за того, что принцы когда-то оскорбили род Шэнь, считаешь, что предложение Цзянь Шаохуа взять тебя в наложницы тоже коварный замысел? Может, он просто хотел защитить твою репутацию после того, как ты упала в воду? Просто поступил слишком поспешно, и ты не смогла этого принять. Его намерения, возможно, и были добрыми, хотя он тебя и не понял.
Шэнь Сюэ опустила глаза на чашку и лениво ответила:
— Может быть.
Ей стало холодно внутри. Ведь не только женщины нашёптывают на подушке — мужчины делают это ещё эффективнее.
— В Чанъани все знают, что у наследного принца Хуа хронический кашель. Когда стало известно о поступке наследной принцессы Цяо, все решили, что она легкомысленна и развратна, не выдержала одиночества и соблазнила здорового слугу, предав больного мужа. Многие знатные девушки даже сочувствуют наследному принцу Хуа, жалеют его за «великую любовь» и злятся на Цяо Маньюй за то, что та не подала прошение о разводе, — сказала Чу Яньжань с улыбкой. — Слышала ли ты, что в эти дни к уделу Синьван постоянно приходят люди с зонтиками и цветами, чтобы утешить наследного принца? Мраморные ступени перед воротами усеяны редкими цветами. Видно, как высоко он стоит в сердцах горожан! А Хэн говорит, что если бы Хуа не был так добр ко всем, кто бы в такой момент выступил в его защиту?
Шэнь Сюэ остолбенела. Цяо Маньюй потеряла честь, а Цзянь Шаохуа из этого извлекает выгоду? Люди не сомневаются в «великой любви» трёхлетнего брака, не задаваясь вопросом, почему у больного принца нет детей, а просто решают, что Цяо Маньюй сама виновата — раз муж болен, так и сиди в одиночестве! Похоже, идеал чистой духовной любви здесь в почёте. Как говорится, сытый, облокотившись, зубочисткой чистит зубы и осуждает голодного за то, что тот ищет еду.
Шэнь Сюэ моргнула и с невинным видом спросила:
— Сестра Яньжань, неужели и ты послала цветы Цзянь Шаохуа?
Чу Яньжань тихо рассмеялась:
— Если бы я пошла по примеру других и послала цветы Хуа, А Хэну пришлось бы купаться в бочке уксуса.
Шэнь Сюэ вздохнула:
— А как сейчас Цяо Маньюй? Род Цяо забрал её домой?
На лице Чу Яньжань появилось сочувствие:
— А Хэн сказал, что род Цяо прислал за ней, но наследная принцесса Цяо цепляется за титул законной жены удела Синьван. Она не хочет ни умирать, ни возвращаться в родительский дом.
Шэнь Сюэ похолодела от отвращения.
http://bllate.org/book/7105/670421
Готово:
