Смешно, что у принцессы Фэнъи нет родных сестёр и она считает Цяо Маньюй — яркую, нежную и кроткую двоюродную сестру — своей родной старшей сестрой, повсюду поддерживая её. И не подозревает, что именно эта Маньюй вместе с обожаемым братом Хуа замышляет захват власти её отца.
Принцесса Фэнъи прекрасно усвоила придворный этикет и сидела, выпрямив спину, спокойно и размеренно произнося:
— Шэнь У, подумай о своём положении. То, что я за тебя хлопочу, — величайшая милость. Попав в удел Синьван, ты должна будешь учиться у наследной принцессы правилам приличия и усвоить величие императорского рода. Я тебя не обижу.
— Видимо, все из рода Цзянь любят говорить за других, — усмехнулась Шэнь Сюэ, глядя на Цяо Маньюй. — Наследная принцесса, вы уверены, что Шэнь У, войдя в удел Синьван, станет наложницей наследного принца и будет перед вами унижаться?
Цяо Маньюй серьёзно ответила:
— Золотые уста принцессы — закон! Ты должна помнить милость принцессы! Быть удостоенной её благосклонности — удача, о которой и мечтать не смей!
Шэнь Сюэ тихо хмыкнула и неторопливо произнесла:
— Наследная принцесса, вы точно уверены, что, попав в удел Синьван, Шэнь У станет наложницей и будет перед вами унижаться?
У Цяо Маньюй сердце дрогнуло, но лицо осталось невозмутимым:
— В государстве есть законы, в доме — правила. Если ты станешь наложницей наследного принца, то обязана будешь соблюдать своё место.
Шэнь Сюэ стремительно шагнула вперёд, минуя служанок и нянь за спиной Цяо Маньюй, правой рукой схватила со стола чарку с вином и поднесла её к губам Маньюй, а левой резко схватила её за волосы на затылке и запрокинула голову так, что лицо Маньюй оказалось обращено к небу. Затем она влила ей в рот всё вино из чарки.
Все присутствующие в ужасе отпрянули. Горничные побледнели и окружили принцессу Фэнъи, почти закричав: «Убийца!» Цяо Маньюй задохнулась и закашлялась от вина.
Принцесса Фэнъи дрожащей рукой указала на Шэнь Сюэ, губы её дрожали, но она не могла вымолвить ни слова. Дочери знатных семей учились изяществу и сдержанности — как можно было так грубо нападать!
Шэнь Сюэ взяла со стола шёлковый платок и вытерла капли вина с пальцев, глядя на Цяо Маньюй, которая всё ещё сгорбившись кашляла. Улыбаясь, она сказала:
— Мой дедушка говорил: за сто лет в роду Шэнь не было ни одной дочери-наложницы! Цяо Маньюй, если я войду в удел Синьван, первым делом заставлю тебя выпить большую чашу яда — так же, как сейчас влила тебе вино. Ты не захочешь пить — но всё равно выпьешь. Чем больше будешь сопротивляться, тем мучительнее будет твоя смерть. Сможешь ли ты противостоять мне? Ты умрёшь — и умрёшь окончательно. Что сможет сделать Цзянь Шаохуа? Ради мёртвой тебя он не посмеет ссориться с домом Маркиза Чжэньбэй! А с нашей поддержкой Цзянь Шаохуа сможет добиться всего, чего пожелает. Разве род Цяо пожертвует выгодой ради мёртвой тебя? Ведь ты не единственная законнорождённая дочь в своём роду!
Цяо Маньюй смотрела на Шэнь Сюэ. Перед ней стояло не человек, а медведь с ледяных равнин — без тени сокрытия, готовый в любой момент вонзить свои когти. Или крокодил из реки Хуньхэ, обнаживший острые зубы. Стоит только напасть — и он разорвёт тебя в клочья! Каждое слово, произнесённое с самой нежной улыбкой, было как удар кузнечного молота по её сердцу. Она не могла возразить ни единого слова. Всё её величие наследной принцессы растаяло. Лицо, обычно безупречно накрашенное, стало белым, как бумага. Глаза, обычно полные мягкости и ума, теперь наполнились ужасом, ненавистью, недоверием и, наконец, безысходной тьмой.
Шэнь Сюэ повернулась к принцессе Фэнъи и ласково улыбнулась:
— Ваше высочество, вы — единственная принцесса нынешнего императора, самая знатная женщина Южного Чу, живущая в роскоши и величии. Зачем же вам, дочери императора, заниматься делами свахи? Если об этом узнают император с императрицей, вас просто заточат во дворце. А если до Северного Цзиня дойдёт слух, что вы устраиваете сватовства, какой позор это принесёт вашему достоинству!
Про себя она добавила: «Мужун Чи, раз ты согласился на политический брак, раз принцесса Фэнъи влюблена в тебя — придётся использовать тебя как щит против этой великой особы. Принцесса — дочь императора, с ней не поспоришь. А вот Цяо Маньюй… Она использует принцессу как дуру, а это — прямое оскорбление императора. Да ещё и пытается устроить так, чтобы и мясо съесть, и волка не потерять — наверняка всё это делает за спиной Цзянь Шаохуа. Императору не понравится, если удел Синьван станет слишком сильным. Или дом Чжэньбэй. И уж точно не понравится, если они объединятся. Обидеть Цяо Маньюй — не грех. Да и заодно отомщу за ту глупую Цяо Мяоюй».
Принцесса Фэнъи, опершись на руку горничной, старалась успокоить дрожащее тело. Холодным взглядом она окинула всех в комнате:
— Сегодняшнее происшествие — ни одному слову не выйти за двери этого зала!
Шэнь Сюэ вежливо поклонилась:
— Если у принцессы больше нет ко мне дел, позвольте откланяться.
Вэй Цяомэй с облегчением вздохнула: Шэнь У не пострадала, а Шэнь Шиюй, хоть и недоволен, не станет из-за этого разрывать отношения.
Принцесса Фэнъи вновь обрела своё величавое спокойствие:
— Если мне в уши донесутся какие-либо слухи, даже дом Чжэньбэй не спасёт тебя!
Шэнь Сюэ прищурилась и мягко улыбнулась:
— Ваше высочество, я лишь пришла засвидетельствовать вам почтение. Вы — образец скромности и добродетели. Какие могут быть дурные слухи? Желаю вам, чтобы все ваши желания исполнились.
Она сделала обычный поклон и направилась к двери.
— Шэнь У! — воскликнула Кон Шу Нин, не выдержав. — Ты, ничтожная незаконнорождённая, осмеливаешься цепляться за молодого господина Е? Он — законнорождённый сын знатного рода! Ты достойна ли его? Не боишься опозорить его и навсегда лишить чести?
Шэнь Сюэ вздохнула, обернулась и улыбнулась:
— Кон Шу Нин, ты — четвёртая дочь рода Кон. У тебя над головой три старшие сестры, все — незаконнорождённые. Почему же твой благородный отец позволил родиться этим «ничтожным» дочерям? И даже не одной, а сразу трём? Что до молодого господина Е — его родители сами решили обручить своего законнорождённого сына с незаконнорождённой мной. Что мне делать? Если он считает, что брак с такой, как я, опозорит его, пусть спросит у своих родителей: точно ли он их родной сын?
Она сделала паузу и продолжила, всё ещё улыбаясь:
— На мосту Линцюэ я была должна жизнью наследному принцу Хуа. Молодой господин Е заключил с ним договор: отдал три удара в грудь вместо меня, чтобы погасить мой долг. Теперь я должна жизнью ему. Долг чести — вернуть долг. Не хочу я ему отдаваться — но приходится. Разве наставница Янь не учила вас: «За каплю воды отплати целым источником»?
Её улыбка стала ещё шире:
— Может, так и быть: Кон Шу Нин, устрой ловушку, чтобы молодой господин Е оказался должен жизнью мне. Тогда мы будем квиты. А потом устрой ещё одну — чтобы ты оказалась должна жизнью ему. И тогда ты сможешь отдать себя ему.
Вэй Цяомэй, услышав, как Шэнь Сюэ повторяет за Кон Шу Нин «молодой господин Е», едва сдержала смех и фыркнула.
Личико Кон Шу Нин то краснело, то бледнело. Губы дрожали, глаза наполнились слезами, в которых читались зависть, злоба и ненависть.
Шэнь Сюэ наклонилась к ней и тихо прошептала, чуть касаясь губами её уха:
— Кон Шу Нин, если не придумаешь, как это сделать, я помогу. Ведь я твоя двоюродная сестра, разве нет?
Чжао Цинлянь и Чжао Сюйлянь опустили головы. Перед ними стояла уже не та Шэнь У, которую они знали в доме Чжэньбэй — с длинными волосами, закрывающими лицо, в густом слое пудры, в мешковатой одежде, которую слуги толкали, а она молчала. Их тётушка, хозяйка дома Шэнь, однажды сказала роду Чжао: «Шэнь У — табу для всех мужчин рода Шэнь. Не думайте, будто её можно обижать». Сёстры переглянулись. Та, что осмелилась влить вино наследной принцессе, угрожать имперской принцессе и язвить врагов, — разве её можно назвать слабой? Кон Шу Нин сама себя опозорила. Пусть их тётушка простит им бездействие — всё-таки принцесса Фэнъи и Цяо Маньюй не из тех, с кем стоит ссориться.
— Шэнь У! — выдавила Кон Шу Нин сквозь зубы, слёзы уже текли по щекам, но она сдерживала рыдания. Обратившись к окаменевшей принцессе Фэнъи, она с дрожью в голосе сказала: — Ваше высочество, Шу Нин нарушила этикет. Позвольте удалиться!
Принцесса смягчилась. Ведь Кон Шу Нин — её подруга, с которой они провели много времени вместе. Отношения между ними — и подданной, и сестрой — не так легко разорвать.
— Шэнь У, — сказала она, — Шу Нин права. Ты — незаконнорождённая. Брак с законнорождённым сыном — неуместен.
Шэнь Сюэ спокойно ответила:
— Принцесса Фэнъи, это могут сказать все, кроме вас.
Это прозвучало как обвинение?
Чжэн Сюйя тут же вмешалась, указывая пальцем:
— Шэнь У, Шу Нин совершенно права! Ты невероятно дерзка! Как ты смеешь указывать принцессе, что ей говорить, а что нет? Кто ты такая, чтобы забыть своё место?
Голос Шэнь Сюэ остался ровным:
— Чжэн Сюйя, принцесса ещё не сказала ни слова, а ты уже так громко лаешь. И кто ты такая? Ах да, законнорождённая дочь дома Маркиза Дунъань.
Она особенно подчеркнула слово «законнорождённая».
Принцесса Фэнъи бросила на Чжэн Сюйя холодный взгляд, затем уставилась на Шэнь Сюэ:
— Говори.
Шэнь Сюэ чуть приподняла уголки губ и спокойно произнесла:
— Ваше высочество, я слышала, что второй принц Северного Цзиня, Мужун Чи, — сын императрицы. А ваша родная мать — яочжэнь.
Принцесса Фэнъи отшатнулась на полшага, рот её раскрылся, но слов не последовало. Краска юности мгновенно сошла с её лица.
Слова Шэнь У, словно самый острый меч, пронзили её сердце, заставив столкнуться с жестокой правдой, о которой она никогда не думала и которую никто не осмеливался упоминать: её мать, Яочжэнь Цяо, хоть и стоит первой среди девяти наложниц и пользуется милостью императора, всё равно остаётся лишь одной из многих наложниц. А значит, сама принцесса Фэнъи, несмотря на титул, — всего лишь дочь наложницы.
Мужун Чи — подлинный наследник, сын императрицы, слава его гремит по всему миру, и у него нет ни жены, ни наложниц. Сколько женщин мечтают стать его спутницей! Если он не захочет раскрывать эту тайну, она останется принцессой. Но если раскроет — она станет никчёмной дочерью наложницы. В нынешней ситуации, когда обсуждается политический брак, она ни за что не должна сама выдавать своё слабое место. Фраза «незаконнорождённая не годится в жёны законнорождённому» теперь звучит как приговор её собственной судьбе! Если Мужун Чи узнает об этом, брак может сорваться!
Из-за Чжэн Сюйя и Кон Шу Нин, этих высокомерных законнорождённых, она чуть не погубила собственное будущее! Взгляд принцессы стал ледяным, когда она посмотрела на них. И даже на Цяо Маньюй, Чжао Цинлянь, Чжао Сюйлянь и Вэй Цяомэй — всем им она теперь не доверяла. Наверняка и они втайне смеются над ней, считая её несведущей дочерью наложницы!
Вся роскошная трапеза вдруг показалась безвкусной. Принцесса Фэнъи резко вскинула рукав и направилась к выходу.
Шэнь Сюэ прищурилась и потянулась к дверной ручке. Едва она собралась сказать: «Позвольте проводить вас, Ваше высочество», как снаружи в комнату покатился человек. Девушки в ужасе завизжали. Шэнь Сюэ мгновенно захлопнула дверь, схватила тощего, сухопарого мужчину за шиворот и пинком согнула ему колени. Тот рухнул на колени прямо перед принцессой Фэнъи. Горничные тут же заслонили принцессу.
Чжао Цинлянь первой пришла в себя:
— Кто ты такой?
— Простой люд, Джуаньди Дань! Милостивые госпожи, пощадите! У меня дома старый отец и маленький ребёнок. Отец при смерти, ребёнок без матери. Я бесталанный, не могу прокормить их. Зима на носу… Пришлось заняться таким делом, лишь бы купить им тёплую одежду и починить нашу разваливающуюся хижину. Впервые в жизни иду на такое… Умоляю, простите меня! Обещаю поставить вам храм и молиться за вас… — бедняга всхлипывал и вытирал слёзы.
Так это вор. Принцесса Фэнъи немного успокоилась:
— По законам Южного Чу, за каждую кражу отрубают один палец. У тебя все десять пальцев целы. Ты правда впервые на таком?
Шэнь Сюэ мягко улыбнулась:
— У этого парня слёзы — как вода. Не дайтесь на его уловки, Ваше высочество. Он, скорее всего, человек второго принца Мужун Чи.
Джуаньди Дань замер, поднял глаза на Шэнь Сюэ, и слёзы мгновенно высохли. На лице застыло изумление.
http://bllate.org/book/7105/670404
Готово:
