Закончив продевать нитку в иголку, девушки оживлённо принялись есть дыни и арбузы, болтая обо всём на свете, и под лунным светом каждая загадала своё желание.
Ваньнин прожила во дворце дольше всех и была старшей из присутствующих. Она не удержалась от вздоха:
— В этом году стало куда веселее — появились вы. Раньше на Праздник Цицяо мы тоже собирались с несколькими подругами, продевали семиотверстную иглу и вели неторопливые беседы до поздней ночи. А теперь одни вышли из дворца, другие вышли замуж… Осталась лишь я одна здесь.
Цуй Вэньси, самая младшая из них, глуповато засмеялась:
— А разве плохо быть во дворце? Мне кажется, с тех пор как я сюда попала, я словно перестала чувствовать себя стеснённой, как дома. Теперь многое могу решать сама, не слушая чужих пересудов.
Чэнь Цзыцзинь полностью согласилась с этим мнением:
— Новых девушек во дворце не всегда бывает много, но они обязательно появляются.
— А я не знаю, куда меня занесёт судьба, — тихо произнесла Си Шуанхуа, глядя в ночное небо и унося свои мысли далеко-далеко.
В её сердце уже зародилось чувство к одному человеку, но, увы, он даже не удостаивал её взглядом. У Волопаса и Ткачихи хоть раз в год есть свидание, а она не знала, когда снова увидит Се Сюаня.
Ваньнин, как женщина с опытом, сразу поняла: разве можно не узнать влюблённую на Праздник Цицяо — ведь именно в эту ночь встречаются Волопас и Ткачиха! Она поддразнила Си Шуанхуа:
— Неужели у Шуанхуа уже есть избранник? Ты же так разборчива — обычные мужчины точно не для тебя!
Остальные девушки тоже заинтересовались. Подобные темы волнуют всех юных сердец одинаково, и все тут же окружили Си Шуанхуа, требуя подробностей.
— Скажи, сестра Шуанхуа, кто он?
— Да, расскажи! Неужели скоро свадьба?
Си Шуанхуа лишь улыбнулась с лёгкой досадой:
— Я всего лишь вздохнула от нечего делать, а вы, маленькие шалуны, уже что себе надумали! Какой там избранник? Я целыми днями провожу с вами — кого ещё я могу видеть? Вот вас и люблю, довольны?
В глубине дворцовых стен, вдали от посторонних глаз, ночь Цицяо проходила спокойно и умиротворённо.
— Цзыцзинь, о чём ты задумалась? — вдруг спросила Си Шуанхуа, заметив, что Чэнь Цзыцзинь молча сидит в стороне, не участвуя в общей беседе, и лёгким движением хлопнула её по плечу.
Чэнь Цзыцзинь задумалась, затем честно ответила:
— Вспомнила прошлогодний Праздник Цицяо. Тогда я только приехала в уезд Шининь вместе с отцом. На базаре помогла одной девушке найти украденную заколку для волос, но чуть не поплатилась за это — вор хотел столкнуть меня в реку. И вот прошёл всего год: я из Шининя перебралась в Цзянькань, и вокруг столько всего изменилось.
— Не думала, что ты такая отважная! — воскликнула Си Шуанхуа. Хотя Цзыцзинь рассказала лишь в нескольких словах, история явно была интересной.
Такого опыта у неё самой никогда не было.
Си Шуанхуа вдруг вспомнила:
— Кстати, а как в уезде Шининь празднуют Цицяо? Есть ли отличия от того, как это делают в Цзянькане?
Она очень хотела знать, чем сегодня занимается Се Сюань — ведь он вырос именно в Шинине.
В этот момент в покои вошёл придворный слуга с изящной коробочкой в руках:
— Госпожа Цзыцзинь, вам передали посылку извне. Сказали, что это для вас.
Все взгляды устремились на коробку. Чэнь Цзыцзинь удивилась:
— Кто прислал?
Слуга покачал головой:
— Не знаю. Передал мне другой младший евнух. Сказал лишь, что это для госпожи Цзыцзинь, и велел лично вручить вам.
— Должно быть, дядя или двоюродный брат с невесткой, — пробормотала она себе под нос.
— Не похоже на них, — подшутила Си Шуанхуа. — Если бы родные прислали, разве не оставили бы имени? Может, это тебе Цуй Улан прислал?
Эта мысль показалась Цзыцзинь правдоподобной: если бы посылка была от семьи, почему бы не указать отправителя?
Но точно не Цуй Хэн. Тот, скорее всего, сам ждёт подарков от других юношей и вряд ли станет тратить на неё такие усилия.
С тех пор как она однажды открыла коробку и увидела в ней две отрубленные головы, всё неизвестное вызывало у неё страх. Хотя эта коробочка была слишком мала для голов, она всё равно опасалась — вдруг внутри пальцы или глаза?
Осторожно подняв крышку пальцем, она заглянула внутрь — ничего подозрительного.
Тогда она полностью открыла коробку. Внутри аккуратно лежал циго.
— Ой! Циго! — обрадовалась она и тут же стала раздавать угощение подругам. — Я же говорила — это от семьи! Не ожидала, что сегодня смогу попробовать циго. Дядя такой внимательный!
Во дворце праздничное настроение было слабым: у императора была лишь одна супруга — императрица Хэ, а сегодня императрица-мать рано retireлась ко сну. Поэтому появление циго вызвало у девушек особое оживление.
— Смотри, под ним ещё письмо! Почему не читаешь? — напомнила Си Шуанхуа.
Только тогда Чэнь Цзыцзинь заметила конверт, лежавший на дне коробки. Пока остальные делили циго и болтали, она, пользуясь лунным светом, медленно распечатала письмо.
Подписи не было, но по почерку она сразу узнала отправителя.
Внутри также лежал маленький клочок бумаги, который она не заметила и уронила на пол. Си Шуанхуа подняла его и спросила:
— Цзыцзинь, что значит это стихотворение на записке?
«Лень украшать волосы цветами, ожидая взгляда твоего,
Я сама любуюсь на благоухающую орхидею и нефритовое дерево».
Это были те самые строки, которые она сочинила на поэтическом собрании в праздник Шансы!
Чэнь Цзыцзинь смутилась и взяла бумажку обратно:
— Это я написала третьего числа третьего месяца на женском поэтическом вечере у сестры Даоюнь.
Выражение лица Си Шуанхуа изменилось. Кто ещё, кроме Се Сюаня, достоин сравнения с «благоухающей орхидеей и нефритовым деревом»? Вспомнив все странные детали, которые раньше казались ей случайными, она вдруг почувствовала, как в её сердце зарождается новая догадка.
Цзыцзинь этого не заметила и, обращаясь ко всем, сказала:
— Сегодня весь день просидела в Зале Сокровенных Книг, разбирая древние тексты, голова уже кругом идёт. А потом ещё долго вглядывалась в иголку… Сейчас совсем плохо стало. Пойду-ка я спать.
Губы Си Шуанхуа дрогнули, но она так и не произнесла вопрос, который вертелся у неё на языке.
Она смотрела, как фигура Цзыцзинь растворяется в лунном свете.
По дороге домой Чэнь Цзыцзинь крепко прижимала к себе письмо — оно казалось невероятно тяжёлым. Письмо было от Се Сюаня, и в нём содержались две новости.
Второй брат Се Сюаня каким-то образом добился признания от Чэнь Цзыпэй: та призналась, что сама подделала письмо, чтобы заманить старшую сестру на встречу. Однако она упорно отказывалась признавать, что именно она виновна в смерти Дунцин. Из-за недостатка доказательств дело временно закрыли.
Но даже этого оказалось достаточно, чтобы серьёзно повредить репутации её отца, Чэнь Шу. Его обвинили в безалаберности и плохом управлении. Чэнь Шу мечтал опереться на какой-нибудь знатный род и стать уездным судьёй Куайцзи, но теперь эти надежды рухнули. Он не только не получил должность в Куайцзи, но и лишился поста уездного судьи Шининя.
Из столицы уже пришёл указ: ему предписано сдать печать и немедленно покинуть уезд Шининь, вернувшись в родовое поместье в Инчуани. Ему запрещено навсегда возвращаться на государственную службу.
Чэнь Цзыцзинь горько вздохнула. Её отец был в расцвете сил, и для него карьера значила больше всего на свете. Ради чинов он бросил тяжело больную первую жену, чтобы соблазнить другую, и даже готов был использовать красоту дочери, чтобы заручиться поддержкой знатных семей. А теперь из-за поступка Цзыпэй все его труды и планы обратились в прах. Она даже не была дома, но прекрасно представляла себе хаос, царящий сейчас в их семье.
Вторая новость была ещё тяжелее: Се Сюань уезжал. Как и обещал ранее, он отправлялся вместе с Ван Сюнем в стан Хуань Вэня.
Она сидела у окна и вновь развернула письмо, перечитывая последний абзац:
«В „Книге песен“ есть строки: „Когда я уходил, ивы нежно колыхались; когда я возвращаюсь, снег падает густо“. Это мои любимые строки. Сегодня, прощаясь с тобой, Цзыцзинь, не знаю, когда мы встретимся вновь, поэтому посылаю тебе эти слова. Отправляясь на службу Отчизне, я не ведаю, сохраню ли жизнь завтра. Не смею более говорить о чувствах — боюсь обмануть твою юность. Лишь молю, чтобы все твои желания исполнились и ты всегда улыбалась. Даже если я погибну, мне не будет сожалений».
Дворцовые дни текли незаметно, и вот уже наступила предновогодняя пора. Обычно в это время везде зажигали фонари и готовились к празднованию Нового года, но над дворцом Цзяньканя словно нависла мрачная туча.
Император был болен, и даже в канун Нового года во дворце царила тишина и уныние.
— Кхе-кхе-кхе! — снова донёсся кашель Сыма Даоюня.
Императрица Чу сжималась от тревоги при каждом приступе. Взглянув наружу, она увидела, что Чэнь Цзыцзинь несёт свежесваренное лекарство. Увидев обеспокоенное лицо императрицы, та ускорила шаг:
— Ваше Величество, лекарство готово.
— Даоюнь, вставай, выпей снадобье, — мягко позвала императрица Чу.
Сыма Даоюнь выглядел вялым и апатичным. С прошлого месяца, простудившись, он никак не мог избавиться от кашля. Сегодня, в канун Нового года, императрица-мать пришла проведать сына, надеясь, что ему лучше, но вместо этого ещё больше встревожилась.
— Прости, что заставил тебя волноваться, матушка, — сказал он, хотя сил почти не было, и с трудом сел. Чэнь Цзыцзинь почтительно подала ему чашу с лекарством. Он взял её, давая понять, что справится сам.
Он быстро допил лекарство, но едва Чэнь Цзыцзинь взяла пустую чашу, как император снова закашлялся и выплюнул часть снадобья прямо на рукав её одежды.
Императрица Чу не осмелилась даже вздохнуть. Она погладила сына по спине и с трудом выдавила улыбку:
— Пей медленнее. Может, после сна завтра уже будешь здоров.
Сыма Даоюнь кивнул и снова лёг.
Императрица Чу встала и направилась к выходу, но на пороге остановилась:
— Цзыцзинь, на несколько дней останься во дворце Сяньян, чтобы присматривать за императором. Здесь нет никого по-настоящему заботливого, и я не спокойна. Ты всё делаешь толково — мне на тебя можно положиться.
Она словно вспомнила что-то ещё и тяжело вздохнула:
— Завтра утром состоится церемония приёма. Если императору станет легче, сопровождай его. Если кашель не пройдёт — оставайся здесь и ухаживай за ним.
Чэнь Цзыцзинь склонила голову:
— Обязательно сделаю всё возможное для императора. Ваше Величество может быть спокойны.
Раз императрица так повелела, Цзыцзинь не стала возвращаться в дворец Хуэйинь. Проводив императрицу-мать до выхода из дворца Сяньян, она немного погодя увидела, как слуги принесли её вещи — похоже, ей предстояло здесь пожить несколько дней.
Император после лекарства проспал весь день и проснулся лишь к вечеру. Сквозь занавес он различил чужую фигуру — явно не одна из обычных служанок.
— Кхе-кхе, — тихо кашлянул он.
Чэнь Цзыцзинь обернулась, отодвинула занавес и подошла ближе:
— Ваше Величество проснулись?
— Да, — ответил Сыма Даоюнь, слегка удивлённый. — Разве ты не служишь при императрице-матери? Как ты здесь оказалась?
Она повторила ему наказ императрицы. Заметив, что лицо императора порозовело и выглядит лучше, чем прежде, она спросила:
— Не желаете ли отведать чего-нибудь?
Сыма Даоюнь махнул рукой:
— Нет аппетита. Зато ты вынуждена провести канун Нового года со мной.
— Для меня большая честь провести эту ночь с императором, — мягко улыбнулась Чэнь Цзыцзинь и добавила: — Но всё же выпейте немного кашицы — так вы скорее пойдёте на поправку.
Увидев её искреннюю заботу, император кивнул и не стал отказываться.
Чэнь Цзыцзинь велела подать кашу и сообщила:
— Пока вы спали, приходила императрица Хэ. Сказала, что зайдёт снова, как только вы проснётесь. Приказать ей прийти?
В воздухе ещё чувствовалась зимняя прохлада. Сыма Даоюнь подумал немного:
— Уже стемнело, на улице холодно. Пусть императрица не ходит. Завтра увидимся.
Подали горячую кашу с несколькими лёгкими закусками. Император вдруг почувствовал аппетит и съел немного. После этого ему действительно стало лучше.
— А как вы обычно встречали Новый год? — спросил он, чувствуя себя бодрее, и начал непринуждённо беседовать с Чэнь Цзыцзинь.
http://bllate.org/book/7096/669729
Готово:
