— Вот и эта притворщица! — с досадой подумала она. — В душе хитёр, а на лице — невинность! Вчера ночью он изображал полное незнание боевых искусств и тем самым обманул её! Лишив её девственности, он ещё и делал вид, будто сам страдает и несчастен. Наверняка внутри смеялся от радости!
А теперь что задумал? Только что флиртовал с Е Хунмэй, а тут же бросился заигрывать с этой тихоней Е Хунлюй. Что ему нужно?
Хоть душа её и кипела от негодования, отказывать напрямую было нельзя — ведь она Е Хунлюй, робкая и кроткая. Поэтому Ханьчан склонила голову, опустила глаза и, изобразив благодарность, сделала реверанс перед Лань Юйфэном:
— Хунлюй благодарит господина Ланя за доброту…
Она замолчала на мгновение и перевела взгляд на Е Хунмэй. Там, как и ожидалось, увидела пылающее от злости лицо и яростный взгляд. Тело её слегка дрогнуло, и она продолжила:
— Но Хунлюй сама может дойти домой. Не посмею утруждать вас, господин Лань!
Чем больше она казалась униженной и хрупкой, тем сильнее вызывала сочувствие. Её заискивающий вид заставил даже Е Ланцина сжать сердце, а Лань Юйфэна — почувствовать жалость.
Он мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Твой старший брат просил меня проводить тебя.
Е Ланцин тут же подхватил:
— Именно! Ты еле держишься на ногах. Как я могу быть спокоен, если ты пойдёшь одна? Пусть твой брат Лань проводит тебя.
Вся нежность обоих мужчин была направлена на одну лишь Е Хунлюй, и Е Хунмэй наконец не выдержала. Её алые губы презрительно изогнулись, брови нахмурились, и она холодно фыркнула:
— Да разве стоит провожать какую-то служанку?
Её высокомерный и пренебрежительный взгляд заставил Ханьчан вспыхнуть гневом. Она опустила глаза, будто смиренно терпя оскорбление, но на самом деле лишь скрывала ярость в глазах.
Сегодня гнев был слишком сильным — опасно для маскировки.
Е Ланцин изменился в лице и строго одёрнул сестру:
— Что ты такое говоришь?
— А разве не так?.. — начала было Е Хунмэй, но брат, не дав договорить, потащил её из зала. Эта сестра с детства избалована. С таким характером как угодить Лань Юйфэну? Он ведь хотел устроить ей урок втихомолку: чтобы она умерила пыл, стала скромнее и научилась сдержанности, присущей благородным девицам. Тогда, возможно, Лань Юйфэн изменил бы о ней мнение. Но после такого скандала надежды не осталось. Е Ланцин вздохнул с досадой: Лань Юйфэн — его брат по духу, а не стать роднёй — настоящая жалость.
Ханьчан смотрела, как брат уводит Е Хунмэй, и, обернувшись, собралась было попрощаться с отцом. Но, подняв глаза, встретила полный ненависти взгляд У Юэгуй. В душе прозвучал холодный смешок: «Яблоко от яблони недалеко падает. Мать и дочь — два лица одного и того же зеркала!» Такие взгляды она видела не раз и давно перестала обращать на них внимание. Однако, прощаясь, намеренно добавила в голос ещё больше робости. Ведь именно такой и должна быть Е Хунлюй — покорной и ничтожной.
Отец ласково кивнул, разрешая уйти. Ханьчан развернулась и вышла из зала, не оглядываясь и не питая надежд, но прекрасно зная: за её спиной следует стройная фигура Лань Юйфэна. Даже если его шаги неслышны благодаря мастерству лёгких движений, его присутствие невозможно игнорировать — такой он яркий и великолепный!
Ночной ветерок прогнал дневную жару. Ханьчан молча шла мелкими шажками к боковому двору, даже не оборачиваясь. Ей так хотелось взмыть в воздух, мгновенно оказаться в своём убежище, но нельзя. Приходилось идти шаг за шагом — и от этого сердце колотилось всё быстрее.
Фигура позади, хоть и держалась на расстоянии нескольких шагов, давила на неё невидимым гнётом. Узнает ли он её? Внутри нарастало тревожное беспокойство. Она тщательно подавляла всё, что могло выдать её боевые навыки, стараясь казаться хрупкой и беспомощной.
Иногда под ногу попадался мелкий камешек, и она слегка подворачивала лодыжку, издавая тихий вскрик.
Лань Юйфэн, услышав это, тут же подскочил и подхватил её за локоть:
— Что случилось?
Ханьчан в панике выпрямилась и вырвала руку. Её щёки залились румянцем. Она покачала головой и, прикусив губу, тихо ответила:
— Ничего… просто камешек подвернулся.
К счастью! В тот день, когда на неё подействовал любовный яд, голос стал хриплым — совсем не похожим на её обычный нежный тембр.
Лань Юйфэн улыбнулся — тёплой, открытой улыбкой, и его голос прозвучал, словно прохладный ночной ветерок:
— Темно, будь осторожнее.
Все сомнения окончательно рассеялись.
Он согласился проводить её не только чтобы избежать Е Хунмэй, но и чтобы понаблюдать за ней повнимательнее. Хотя её характер и поведение кардинально отличались от той женщины, всё же с первого взгляда в нём осталась тень сомнения. Эти глаза… хоть и потускневшие, но в них мелькало что-то знакомое, не дающее покоя.
Только что, когда она шла впереди, а он следовал сзади, её походка была неустойчивой, движения — слабыми, совсем не похожими на движения воина. Даже маленький камешек чуть не заставил её упасть. И окончательно убедил его в том, что он ошибался, момент, когда он поддержал её: её испуганный, растерянный взгляд — это был взгляд девушки, редко выходящей из дома, привыкшей жить в зависимости от других. Такое невозможно подделать.
Значит, всё в порядке. Перед ним просто бедная сестра Е Ланцина — и никто иной.
Его смех, словно прохладные капли дождя в знойный полдень, упал на сердце Ханьчан.
В этот миг она наконец по-настоящему перевела дух. Сегодняшний смех действительно отличался от вчерашнего. Вчера он, хоть и казался простодушным, всё же нес в себе скрытый оттенок. Жаль, тогда, под действием любовного яда, она не обратила на это внимания. Но теперь, вспоминая, видела — всё было налицо.
А сегодняшний смех был искренним, чистым, без тени подозрения. Одной этой улыбкой и лёгкой фразой он дал понять: маскировка удалась.
В душе поднялась неописуемая горечь, переплелась с усталостью и превратилась в тонкую, едва уловимую боль. За шесть лет единственным навыком, который она не позволяла себе забросить, было искусство притворства. День за днём, месяц за месяцем, год за годом… Теперь даже она сама не могла не восхититься собой. Возможно, во всей династии Янмин таких мастеров не найдётся, но уж в государстве Чжили её искусство маскировки — одно из лучших. Кто ещё сумеет изготовить маску из человеческой кожи настолько тонкую, что сквозь неё проступает даже румянец?
Лань Юйфэн больше не шёл позади, а поравнялся с ней. Лунный свет, серебряный и прохладный, окутывал его плечи, делая ещё более изящным и неземным.
Ханьчан украдкой взглянула на него. Он смотрел на неё тёплым взглядом, и она тут же опустила ресницы. Страх разоблачения прошёл, но почему-то сердце заколотилось сильнее! Вчера она ещё разочаровалась в его взгляде, полном тревоги, будто он не достоин её. А сегодня, в этом развевающемся одеянии, он разве не тот, кого она хотела увидеть?
Почему так происходит? Она должна ненавидеть его за хитрость и обман, но почему тогда сердце замирает? Спокойное озеро её души будто вдруг взбудоражили брошенным камнем, и круги растеклись всё шире и шире.
— Твоя шпилька очень красива. Идёт тебе! — его бархатистый голос пронёсся по ночному ветру, звучал мягко и приятно. Он улыбнулся и добавил: — Раз уж я подобрал тебе такую красивую шпильку, назови меня, как зовёшь Ланцина, — «старший брат Лань»?
Теперь, когда подозрения исчезли, такая кроткая девушка ему не противна. По крайней мере, с ней куда приятнее, чем с той в красном.
Шпильку выбрал он? В душе Ханьчан поднялось нечто невыразимое, но уголки губ тронула застенчивая улыбка.
— Спасибо, старший брат Лань! — подняла она на него глаза, полные искреннего изумления.
Лань Юйфэн по-прежнему улыбался, в глазах — лёгкая радость. Он пристально смотрел на неё:
— Тебе стоит чаще улыбаться. Видишь, когда ты улыбаешься, то цветёшь ярче, чем Хунмэй!
Это была похвала и одновременно ободрение. Ханьчан прекрасно понимала, что он имел в виду. Но поблагодарить она не могла — ведь Е Хунлюй должна быть именно такой: робкой, ничтожной, неуверенной в себе. Только такая маска давала ей защиту.
Оставшуюся часть пути Лань Юйфэн шёл всё легче, будто ночной ветерок окончательно развеял его опьянение. А Ханьчан — всё тяжелее. Ненависть и неожиданное чувство сплелись в душе, причиняя мучительную боль.
Наконец, путь подошёл к концу. Когда в поле зрения появилась обветшалая калитка бокового двора, она с облегчением выдохнула.
— Прощай, старший брат Лань! — её прощание прозвучало тихо и нежно, но в душе она яростно подумала: «Пусть больше не встретимся!»
Лань Юйфэн мягко улыбнулся, и в его взгляде промелькнула нежность, похожая на ту, что иногда бывала у Е Ланцина.
— Прощай! — сказал он.
Ханьчан кивнула и, больше не глядя на него, скользнула во двор. Там царила тишина. В её комнате и в комнате Люйзао — темнота, будто там нет жизни.
Медленно направляясь к спальне, она вдруг заметила под деревом вдалеке Люйзао, сидящую, обхватив колени. Лунный свет падал на её профиль, отражаясь в блестящих слезах.
Странное чувство поднялось в груди Ханьчан, и она на мгновение замерла. Почему плачет? Разве разведчица, отправленная на задание, не должна уметь контролировать свои эмоции? Или эта печаль настолько сильна, что невозможно сдержать?
Ханьчан захотела подойти и спросить, но, помедлив, отказалась от этой мысли. Возможно, лучше дать ей побыть одной!
Она толкнула дверь. В темноте тут же раздался низкий голос:
— Ты пила вино?
Даже глоток, даже слабый аромат не укрылся от нюха Дуаньму Сюаня.
Ханьчан подошла к туалетному столику и опустилась на стул. Только перед ним она могла сбросить маску.
— Да, «Слёзы красавицы». Просто глоток, — устало ответила она. Всё тело будто налилось свинцом. Притворяться — дело изнурительное.
Услышав название «Слёзы красавицы», Дуаньму Сюань в темноте замолчал.
Ханьчан не обратила на него внимания. Тонкие пальцы коснулись лица, осторожно потянули за край — и вдруг сняла с себя маску из тончайшей кожи, почти прозрачную, как крыло цикады. Она повернулась к окну. Лунный свет, проникая сквозь ставни, сделал маску почти невидимой.
Некоторое время она смотрела на неё, затем тяжело вздохнула, повернулась и аккуратно убрала маску в потайной ящик зеркала. В этот момент Дуаньму Сюань вдруг сказал:
— Если хочешь «Слёзы красавицы», в следующий раз принесу тебе.
Он был связником между ней и генералом, часто бывал в Чжили и мог достать этот напиток.
Но Ханьчан покачала головой:
— Не нужно. Е Хунлюй, которая не пьёт вина, не должна пахнуть «Слёзами красавицы». Это вызовет подозрения. Пить можно всё, что угодно, но только не «Слёзы красавицы».
Она встала и, не скрывая усталости, сказала:
— Я очень устала. Пойду спать. Уходи.
Дуаньму Сюань поднялся, чтобы выйти, но вдруг остановился, колеблясь.
— Люйзао уже здесь. Дело в Чжи Юй Фан… — он вынужден был напомнить, но это причиняло ему боль.
Ханьчан нахмурилась и махнула рукой с горькой иронией:
— Люйзао — отличный помощник. Сегодня она уже напомнила мне. Разве я могла забыть?
Дуаньму Сюань кивнул и молча направился к двери. Но у порога его остановил неуверенный голос Ханьчан:
— Почему… Люйзао плачет?
Он замер, обернулся и холодно ответил:
— Откуда мне знать?
Помолчав, добавил:
— Ты никогда не интересовалась чужими делами. Почему сегодня спрашиваешь?
Ханьчан слегка удивилась. Да, почему? Что ей до Люйзао? Зачем задавать лишние вопросы? Неужели, получив чужую заботу, она сама начала учиться заботиться? В душе поднялась странная тоска. «Забота» — чувство, которое ей не должно быть знакомо!
На следующее утро она встала рано. Люйзао уже держала у двери таз с водой для умывания.
Ханьчан открыла дверь и впустила её. На её лице ещё лежали следы сна, без всякой маски. Вчерашние слёзы Люйзао, чистые и яркие, как будто коснулись чего-то глубоко внутри. Вдруг ей пришло в голову: в чужом краю лишний друг не помешает.
Рассветный свет озарил лицо Ханьчан, открывая его неземную, ослепительную красоту. Люйзао подняла глаза и, увидев её без косметики, широко раскрыла глаза от изумления. Такая красота? Сердце её дрогнуло, и в душе пронеслось тихое вздохновение: «Я никогда не смогу заменить её…»
http://bllate.org/book/7095/669596
Готово:
