Готовый перевод The Emperor’s Chronicle / Хроники императора: Глава 23

Семнадцатый год правления Цзянинь наверняка войдёт в летописи как год бед и тревог. Чиновники ещё не дождались указа императора о судьбе префектуры Мутиань, как глава Сысюэса Жэнь Аньлэ и канцлер-правитель одновременно всколыхнули двор: первая добровольно запросила отправку на юг для оказания помощи пострадавшим от наводнения, второй же подал мемориал с просьбой вернуть из ссылки в Наньцзян бывшего министра работ Фан Даохуна, сосланного несколько лет назад.

Благодаря смелому — можно сказать, рискованному — мемориалу канцлера-правителя просьба Жэнь Аньлэ отправиться на юг была странно проигнорирована.

Фан Даохун — выпускник третьего года правления первого императора, знаменитый мастер гидротехники в Юнься, искусный в управлении речными потоками. Десять лет назад, после того как клан Ди был обвинён в измене, он осмелился ходатайствовать за него. Разгневанный император Цзянинь лишил его поста министра работ и сослал вместе со всей семьёй в Наньцзян.

Многие чиновники тогда просили пощады для клана Ди и были казнены по приказу императора. Только Фан Даохун избежал смерти: его талант в инженерном деле и военном ремесле был столь велик, что император не захотел терять такого человека и ограничился ссылкой — лишь бы не видеть его перед глазами. Кто мог подумать, что спустя десять лет кто-то снова осмелится просить о его возвращении? Если бы не канцлер-правитель, этот мемориал давно лежал бы под столом императора.

Однако тот, кто просил за Фан Даохуна, пользовался безупречной репутацией, да и ежегодные наводнения на юге были неоспоримым фактом. В самый критический момент, когда река Юаньцзян прорвала дамбы на протяжении тысячи ли, кроме Фан Даохуна никто не мог справиться с бедствием.

Канцлер-правитель подал первый мемориал, и нескончаемые дожди вместе с потоками беженцев, хлынувших в столицу, наконец объединили мнение придворных. Всё больше чиновников подавали прошения о возвращении Фан Даохуна. Даже канцлер-левый и князь Му, уступая единодушному народному мнению, предпочли промолчать.

Через два дня император Цзянинь наконец издал указ: немедленно вызвать Фан Даохуна на юг и назначить его губернатором двух рек с поручением немедленно приступить к восстановлению речной системы. Что до просьбы Жэнь Аньлэ отправиться на юг для оказания помощи пострадавшим, решение императора оставалось неясным. Воспользовавшись этим, канцлер-левый и князь Му активно выдвигали других чиновников в качестве замены Жэнь Аньлэ.

В Верхней Книжной Палате император Цзянинь нахмурился и, глядя на стоявшего перед ним наследного принца, строго произнёс:

— Наследный принц, ты действительно так решил?

Хань Е кивнул, выражение его лица было серьёзным:

— Отец-император, родовые кланы на юге связаны узами родства и взаимовыручки, чиновники там покрывают друг друга. Я понимаю, что вам трудно издать указ: ведь Жэнь Аньлэ только недавно вошла в политику, её авторитет ещё невелик, да и характер слишком своенравен — вы опасаетесь, что это вызовет беспорядки на юге. Но если я отправлюсь туда вместе с ней, ваши опасения, несомненно, рассеются.

— Наследный принц, ты — наследник престола! Как ты можешь легко отправляться в зону бедствия? — Жэнь Аньлэ занимала нейтральную позицию и действительно была наилучшим кандидатом, но ей не хватало авторитета. То, что наследный принц готов разделить с ней бремя, глубоко тронуло императора, и его лицо немного смягчилось, однако он всё равно строго отчитал сына.

— Именно потому, что я — наследник престола, я должен лично решать важнейшие дела. В молодости вы сами сражались на полях сражений, заливая землю кровью. Разве я могу быть трусом и опозорить мужество рода Хань?

Император Цзянинь долго молчал, глядя на черты лица сына, так напоминающие первого императора, и наконец вздохнул:

— Если ты твёрдо решил, ступай.

Хань Е склонил голову в знак принятия приказа.

— Ер, дорога дальняя, а воды на юге глубоки и коварны. Помни о безопасности прежде всего, — когда Хань Е уже достиг двери, раздался спокойный голос императора.

Принц на мгновение замер, ответил «да» и вышел.

В карете по пути во дворец наследника Вэнь Шо заметил, что Хань Е слегка нахмурился, и обеспокоенно сказал:

— Ваше высочество, юг находится под контролем князя Му. Если вы лично отправитесь туда, это может быть опасно.

Борьба за власть в императорской семье всегда сопровождалась кровопролитием — именно этого и опасался император Цзянинь.

— Коррупция среди чиновников на юге достигла предела. Если мы не воспользуемся этой возможностью, в будущем будет ещё труднее, — спокойно ответил Хань Е.

— В таком опасном месте, как юг, почему император согласился вас отпустить? — тихо проворчал Вэнь Шо, чей алый наряд академика всё ещё выглядел юношески наивно.

Хань Е чуть усмехнулся:

— Юг богат и плодороден, а влияние князя Му за эти годы сильно возросло. Отец, вероятно, начал его подозревать. Иначе зачем ему возвращать Фан Даохуна из Наньцзяна для восстановления речной системы?

Угроза со стороны клана Ди уже давно миновала, но амбициозный старший сын вызывал у императора всё большую настороженность.

Вэнь Шо кивнул:

— Вы правы. Хотя Фан Даохун и обладает великим талантом, он когда-то ходатайствовал за клан Ди. Если бы не нынешний прорыв дамб, он, возможно, так и остался бы в ссылке до конца дней. К счастью, госпожа Жэнь отправляется вместе с вами. Говорят, она отлично владеет боевыми искусствами — наверняка сможет обеспечить вашу безопасность.

Вэнь Шо поднял глаза и поймал опасный взгляд Хань Е. Он неловко улыбнулся и быстро зажал рот ладонью.

На следующий день, когда указ был обнародован, те, кто его доставлял, уже тряслись в карете за пределами столицы.

Эта карета была втрое просторнее обычной; внутри её пол устилал тёплый пушистый ковёр с узорами из Цзяннани, а воздух наполнял аромат агарового дерева.

Жэнь Аньлэ спала, укутавшись в одеяло, и проснулась лишь ближе к полудню. Она потерла растрёпанные волосы, села, всё ещё завёрнутая в одеяло, и первой увидела Юаньшу и Юаньцинь, сидевших в углу и старательно глядевших в пол. В её ещё сонных глазах мелькнуло недоумение.

— Госпожа Жэнь, говорят, что женщина-полководец, управляющая целой крепостью и не раз ходившая в бой, славится своей отвагой. Неужели слухи ошиблись? Похоже, даже сам Чжоу-гун не сравнится с вами в умении крепко спать, — раздался насмешливый голос.

Карета проехала по каменистой дороге, и сильная тряска окончательно пробудила Жэнь Аньлэ. Она обернулась и увидела в дальнем конце кареты спокойно сидящего наследного принца — прекрасного, невозмутимого и величественного. Она смотрела на него добрую половину минуты, а затем широко распахнула глаза и с наглой улыбкой сказала:

— Ваше высочество, побег вдвоём — дело столь шокирующее… Я, право, ещё не готова!

В карете повисло молчание, длившееся добрых полчаса свечи. Юаньшу, разинув рот, смотрела на свою «разбойничью» госпожу, которая сейчас играла роль стыдливой девицы. Впервые она по-настоящему поняла, почему жители Цзинаня держатся от Жэнь Аньлэ на расстоянии — её госпожа, похоже, отродясь не знала, что такое страх. Осторожно повернув голову к наследному принцу, она увидела лишь пару глаз, чёрных, как бездна, и тут же опустила голову, увлечённо разглядывая собственные пальцы — она ничего не слышала и ничего не видела.

Юаньцинь тоже была напряжена, но после такого бесстыжего поведения Юаньшу она почувствовала себя почти спокойной. Тем не менее, её взгляд тоже словно прилип к чайным чашкам, которые она перебирала в руках, и она ни за что не подняла бы глаз.

Хань Е прищурился, страницы полуоткрытой книги шуршали в его руках. С его места было отлично видно Жэнь Аньлэ, полускрытую одеялом, с распущенными чёрными волосами и всё ещё затуманенным сном взглядом, в котором, однако, читалась откровенная дерзость — ленивая, но острая, как клинок.

Он чуть усмехнулся, отбросил книгу в угол и внезапно наклонился вперёд. Прежде чем кто-либо успел опомниться, он пересёк пространство через низкий столик и поднял прядь её длинных волос. Его тонкие пальцы медленно скользнули по чёрным локонам, опустились на шею Жэнь Аньлэ, и он всё ближе и ближе приближался к ней, пока его тёмные, как ночь, глаза не уставились прямо в её лицо с расстояния в ладонь.

Юаньшу зажмурилась, но сквозь пальцы продолжала наблюдать за происходящим, затаив дыхание. Юаньцинь дрогнула, и несколько капель горячего чая пролилось из чашки.

Расстояние в ладонь — слишком опасно! Старик всегда говорил: «Люди коварны, оставляй три шага между собой и собеседником, никогда не доверяй легко, а на поле боя никому нельзя позволять переступить линию твоего клинка».

Жэнь Аньлэ моргнула, мысленно повторив десяток раз заветы крепости Аньлэ, но так и не смогла заставить себя вырваться из рук Хань Е, которые, казалось, были слишком хрупкими для мужчины. Горячее дыхание касалось её лица, тонкие губы слегка сжались, брови чёткие, как тушь, а в глубине приподнятых уголков глаз читалась такая нежность, будто он смотрел на самое дорогое сокровище.

«Ох, папа, перед смертью ты хоть бы сказал, что красавцы из столицы — настоящие тигры! Твоей дочери с ними явно не справиться!»

В карете царила тишина. Хань Е смотрел, как румянец постепенно заливает белоснежную шею и щёки Жэнь Аньлэ, и уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке. Он медленно, чётко произнёс:

— Госпожа Жэнь, в моём дворце три тысячи жён, каждая из которых, хоть и не столь свободолюбива, как вы, но все они нежны, как вода, и прекрасны лицом. Таковы мои предпочтения. Боюсь, вам будет трудно найти место среди них.

То есть, чтобы попасть во дворец наследного принца, нужно быть благородной девушкой из знатного рода, обладающей талантом и красотой. А тебе, грубой и неотёсанной разбойнице с окраин, даже мечтать не стоит!

Даже Юаньшу, которая в жизни не читала и десятка иероглифов, поняла скрытый смысл этих слов и лёгкую насмешку наследного принца. Она вздохнула: «Сама себя наказала», — и плотнее сжала пальцы.

Жэнь Аньлэ широко раскрыла глаза, глядя, как Хань Е спокойно откинулся назад на своё место. Она надула губы, явно обижаясь, и про себя ворчала: «Царские особы и впрямь избалованы — всего лишь шутка, а он будто усы вырвал у тигра!»

Наследный принц одержал победу в этом раунде. Хотя на лице его не дрогнул ни один мускул, в глазах впервые за всё время мелькнула искренняя улыбка.

Тряска кареты наконец вернула Жэнь Аньлэ на землю. Она осмотрелась, удовлетворённо обнаружив, что одета прилично, быстро связала волосы лентой и откинула занавеску. За окном простирались зелёные холмы и реки, всё ещё сохранившие деревенскую простоту — явно уже не шумная столица. Приподняв бровь, она повернулась к Хань Е:

— Отец-император издал указ, назначив нас двоих императорскими посланниками для оказания помощи на юге. Временно Сысюэсом будет руководить Хуанпу.

— Указ, вероятно, уже дошёл до особняка Жэнь, — добавил Хань Е, переворачивая страницу книги.

Жэнь Аньлэ пересчитала всех в карете и с недоверием спросила:

— Ваше высочество, вы хотите сказать, что нас всего столько?

— Мы едем впереди. Чжэнъянь поведёт отряд императорской гвардии с деньгами для пострадавших и догонит нас через полдня, — Хань Е помолчал и редко для него одобрительно добавил: — Цянь Гуаньцзинь действительно талантлив. Всего за месяц он полностью навёл порядок в Министерстве финансов и собрал средства на помощь пострадавшим всего за один день.

— Если бы он не был талантлив, император не стал бы так на него полагаться в столь юном возрасте. Ваше высочество, если вы сумеете заручиться его поддержкой, это станет для вас огромной помощью, — Жэнь Аньлэ подмигнула и продолжила: — Ваше высочество, если вы хотите незаметно проникнуть на юг, эта карета слишком приметна.

Она покачала головой, критикуя роскошное убранство кареты, но руки её при этом не прекращали работу — за несколько фраз она полностью опустошила маленький столик с угощениями.

Юаньцинь подала ей чашку горячего чая. Жэнь Аньлэ сделала несколько глотков и приняла довольный вид.

Хань Е нахмурился, глядя на эту болтливую и прожорливую женщину, и начал сомневаться, правильно ли он поступил, выбрав её себе спутницу на юг. Он уже собирался что-то сказать, но Жэнь Аньлэ громко икнула и продолжила:

— Думаю, ваше высочество собирается переодеться в Санькоу.

Рука Хань Е, державшая книгу, дрогнула. Он поднял глаза и пристально посмотрел на Жэнь Аньлэ. Он принял решение о маршруте лишь прошлой ночью — откуда она могла знать?

— До префектуры Мутиань ведёт одна официальная дорога, но также можно проехать через Шилипо и Санькоу. Шилипо — ровная и широкая дорога, Санькоу — узкая и извилистая. Ваше высочество — сын Небес, да ещё и в такой карете покидает столицу. Если бы я была князем Му, я бы обязательно поставила засады на официальной дороге и в Шилипо.

Выражение глаз Хань Е изменилось. Он поднял книгу:

— О? Почему князь Му должен мешать мне?

— Ваше высочество, известие о наводнении в префектуре Мутиань достигло столицы лишь через десять дней, причём даже позже, чем жалобы беженцев, пришедших подавать челобитную императору. Разве это не странно? Только как можно скорее добравшись до Мутианя, мы сможем раскрыть правду. Путь через Санькоу, хоть и трудный и изнурительный, но самый короткий по времени.

Жэнь Аньлэ поставила чашку с чаем и теперь смотрела на Хань Е ясно и проницательно.

Хань Е молча смотрел на женщину напротив, которая улыбалась и шутила, и похвалил:

— Похоже, госпожа Жэнь обладает стратегическим умом.

В глазах Жэнь Аньлэ блеснула хитрость:

— Ваше высочество, хоть у вас в дворце и три тысячи жён, но таких, как я, кто может и на троне стоять, и в подполье ходить, вы вряд ли найдёте.

Она гордо подняла подбородок, изображая верную защитницу своего города. Хань Е едва заметно усмехнулся и, решив больше не обращать на неё внимания, бросил:

— Разбудите меня, когда приедем в Санькоу, — и закрыл глаза для отдыха.

Жэнь Аньлэ напевала себе под нос, а роскошная карета медленно катилась в сторону Санькоу.

Через полдня они добрались до Санькоу и остановились в деревенской гостинице. Поскольку Хань Е обладал слишком выдающейся внешностью, решили, что все, кроме него, будут изображать слуг. Жэнь Аньлэ довольно долго ворчала, но потом зашла в комнату и вышла оттуда в мужском наряде, превратившись в «второго молодого господина». Хань Е позволил ей развлекаться и спокойно сидел у окна, попивая чай. Юаньцинь молча стояла за его спиной с несчастным видом.

С тех пор как Хань Е выпил чашку чая, которую она подала в карете, эта служанка из особняка Жэнь временно перешла в распоряжение дворца наследного принца. Жэнь Аньлэ пыталась протестовать, но наследный принц лишь бросил: «Не тратьте драгоценное на пустяки», — и отправил её прочь.

Под вечер снова начался дождь, крупные капли застучали по подоконнику. Хань Е слегка нахмурился, его лицо стало мрачнее. Если дождь не прекратится, дамбы на юге могут прорваться повсеместно, и бедствие для народа станет ещё страшнее.

Жэнь Аньлэ, развалясь на деревянной лестнице второго этажа, с наслаждением любовалась «картиной прекрасного человека под дождём».

— Отпустите меня! — раздался слегка раздражённый голос юноши сзади.

Услышав этот знакомый голос, Хань Е и Жэнь Аньлэ одновременно удивились и подняли глаза.

Чанцин, с железным мечом за спиной и каменным лицом, втащил в гостиницу человека в плаще и с дождевиком на голове. Юноша брыкался, и дождевик упал, обнажив смущённое лицо. Чанцин поставил его посреди зала и глухо сказал:

— Госпожа, господин Вэнь Шо полдня следовал за нами. Я увидел, что дождь усилился, и привёл его сюда.

Вэнь Шо перестал сопротивляться и удивлённо спросил:

— Вы давно знали, что я следую за вами?

Чанцин кивнул и, опустив глаза, отошёл в сторону, снова превратившись в неподвижный столб.

Жэнь Аньлэ помахала веером:

— О, молодой господин Вэнь! Зачем бросать карьеру нового академика и тащиться за нами в такую даль, чтоб мучиться?

http://bllate.org/book/7089/669020