Готовый перевод The Emperor’s Chronicle / Хроники императора: Глава 22

Аньин подняла голову, и на лице наконец отразилось волнение:

— Отец-император, я — военачальник Северо-Запада. Как могу я надолго покидать свой пост?

— Старый генерал Ши охраняет границы. Северная Цинь не способна устроить бунт, — твёрдо ответил император Цзянинь. — Твой девятый брат ежедневно требует отправить его в армию. Я собираюсь направить его на Северо-Запад для закалки.

Девятый принц был единственным сыном наложницы Ци и единственным внуком левого министра. Очевидно, отец с дочерью метили на военную власть Северо-Запада. Говорят красиво, но Аньин мысленно фыркнула, и в её взгляде читалось полное несогласие.

— Отец-император, когда же я смогу вернуться на Северо-Запад?

— Не торопись, — император Цзянинь сделал глоток чая и, не спеша, снова раскрыл докладную записку. — Как только выберёшь себе жениха, выйдешь замуж и родишь мне пару внучат, можешь уезжать куда угодно.

На этот раз Аньин лишилась дара речи. Она долго и сердито смотрела на императора, затем небрежно поклонилась и, не оборачиваясь, решительно вышла из Верхней Книжной Палаты.

— Ах… — лишь когда шаги Аньин стихли вдали, император Цзянинь тяжело вздохнул: — В детстве она была такой послушной… Не пойму, с каких пор превратилась в эту своенравную особу. На поле боя нет пощады. Неужели мне суждено пережить собственного ребёнка? Да и восемнадцать лет уже — даже будучи принцессой, всё равно нужно выходить замуж.

Чжао Фу, видя, как император одиноко рассуждает вслух, подошёл и долил горячего чая.

— Ваше Величество, принцесса обладает величественной осанкой и достоинством. Любой юноша будет считать за честь стать её супругом. Вам не стоит тревожиться.

Император лёгким смешком фыркнул:

— Разумеется! Жениться на моей дочери — высшая милость для любого.

Он помолчал и спросил уже строже:

— Наследный принц тоже покинул Восточный дворец?

Чжао Фу кивнул:

— Согласно донесению стражников, именно наследный принц лично приказал проводить принцессу обратно во дворец.

Император прищурился, в голосе прозвучало удивление:

— Прошло уже десять лет… Неужели кто-то действительно сумел изменить его сердце? Эта Жэнь Аньлэ… Если правильно использовать, станет для меня острым клинком.

Сердце Чжао Фу дрогнуло. Он не ответил, молча встал позади императора и, глядя на его лицо, скрытое в мерцающем свете свечей, медленно опустил глаза.

Небеса будто затаили злобу: в столице целый месяц лил дождь без перерыва. Даже дерзкий поступок старшей принцессы Аньин — посещение дома терпимости и выкуп лучшей гетеры — был забыт горожанами под этим нескончаемым ливнём.

В особняке Жэнь Юаньшу, промокшая до нитки, вбежала в кабинет, оставляя за собой мокрые следы. Юаньцинь подала ей горячий чай.

— Ты всё ещё такая нервная! Как там в западной части города?

— Хорошо. Несколько дней назад госпожа велела отправить туда много еды и одежды, — запыхавшись, Юаньшу сделала большой глоток чая. — А где сама госпожа?

— Только что вернулась. Переодевается. Во дворец прибывает всё больше беженцев из других регионов, и все ведомства работают на пределе.

Лицо Юаньшу омрачилось, на нём отразилась тревога.

Дожди затопили окрестности столицы, дома рушились, поля оказались под водой. Люди, потеряв всё, устремились в город. Но… беженцев становилось слишком много.

Пока они говорили, Жэнь Аньлэ вошла в комнату в алой кривосшитой халате. Её деревянные сандалии глухо стучали по полу, длинные волосы были распущены и ещё не высохли.

Юаньцинь вскрикнула и тут же подбежала с полотенцем, ворча:

— Скорее вытирайтесь!

Жэнь Аньлэ встала у окна и прищурилась, глядя на небо, будто готовое рухнуть:

— Если дождь не прекратится, скоро начнутся проблемы с реками.

Юаньшу моргнула, не понимая, что имеется в виду. Она уже собиралась спросить, как по коридору поспешно прошёл Чанцин.

— Госпожа, из дворца пришло сообщение: наследного принца, принца Му, обоих министров срочно вызвали ко двору.

Жэнь Аньлэ обернулась:

— Что случилось?

— Говорят, один из беженцев, прибывших в столицу, вломился в ворота дворца. Командир императорской гвардии уже собирался избить его до смерти, но заметил у того на теле коллективную кровавую челобитную. Сообщение немедленно передали императору.

— Кровавая челобитная? Беженец из окрестностей столицы?

Чанцин покачал головой, голос его стал сухим:

— Нет. Из Цзяннани.

Цзяннань — обширный и богатейший край империи Дацин. Новость о том, что беженцы прибыли именно оттуда, казалась абсурдной! И всё же это была правда.

Под воротами Чунъян ещё виднелись пятна тёмной крови. Полумёртвого человека, подавшего царскую жалобу, увезли в Сысюэс. Коллективная челобитная от тысячи людей, найденная при нём, вызвала настоящий шторм, полностью перевернув спокойную жизнь имперского двора.

Три месяца подряд в Цзяннани шли дожди. Десять дней назад дамба на реке Юаньцзян в префектуре Мутиань прорвалась, и пятнадцать уездов превратились в море воды. Десятки тысяч людей лишились домов и бежали, не зная, куда податься. В челобитной обвиняли префекта Мутиани Чжун Ливэня: после стихийного бедствия он ничего не предпринял, из-за чего весь регион стал мёртвой зоной.

Обтрёпанный беженец и испачканная кровью бумага стали неоспоримыми доказательствами этого дела!

Пока чиновники и горожане ещё не оправились от шока, в тот же вечер в столицу прибыл гонец из префектуры Мутиань с экстренным донесением: «Катастрофические наводнения в Цзяннани! Просим немедленно выделить средства на помощь пострадавшим!»

Эти два сообщения, пришедшие с разницей в полдня, взорвали почти молчаливый двор. Если сказать, что префект скрывал бедствие — сообщение всё же пришло. Если заявить, что он невиновен — почему тогда донесение задержалось на десять дней и пришло уже после появления беженца с челобитной?

Придворные разделились на два лагеря. Левый министр и принц Му настаивали на немедленной финансовой помощи и сохранении Чжун Ливэня на посту, чтобы не вызывать беспорядков в регионе. Правый министр и его сторонники требовали немедленно отстранить Чжун Ливэня и всех чиновников, назначив вместо них достойных людей.

Споры не утихали. Император Цзянинь приказал обоим министрам найти компромиссное решение в течение трёх дней.

— Чжун Ливэнь — человек принца Му, большинство чиновников Цзяннани подчиняются ему. Если разбирать это дело, клан принца Му серьёзно пострадает. Неудивительно, что споры разгорелись так сильно, — сказал Хуанпу, спускаясь по ступеням Зала Тайхэ после заседания, и потёр виски.

Жэнь Аньлэ кивнула:

— Что повелел правый министр?

Хуанпу замялся:

— Министр ничего не указывал. Решение об отстранении Чжун Ливэня и других чиновников мы приняли сами.

Жэнь Аньлэ удивилась. Правый министр всегда славился непримиримостью к злу и был наставником наследного принца. Неужели он упускает шанс ударить по принцу Му и левому министру?

Пока они разговаривали, кто-то быстро нагнал их и громко окликнул:

— Госпожа Жэнь, подождите!

Жэнь Аньлэ обернулась и увидела мужчину в алой придворной одежде.

— Господин Цянь.

Мужчина удивился, потом обрадовался:

— Вы помните меня?

— Репутация господина Цяня в делах финансов известна всей стране. Как можно не знать? — усмехнулась Жэнь Аньлэ.

Перед ней стоял недавно назначенный министр финансов Цянь Гуаньцзинь — самый молодой министр в истории империи Дацин, чья слава в последнее время росла стремительно.

Цянь Гуаньцзинь искренне поблагодарил:

— Благодаря вашей справедливости в деле фальсификации на экзаменах я получил эту должность. Давно хотел поблагодарить вас лично.

Жэнь Аньлэ отмахнулась:

— Вы преувеличиваете. С тех пор как вы возглавили Министерство финансов, казна пополнилась. Эта должность — заслуженная награда.

— Ох, совсем нет! — вздохнул Цянь Гуаньцзинь. — Только занял пост, как сразу на меня свалилось это бедствие в Цзяннани. Прямо беда!

Месяц назад министром финансов был Ду Цзэжу, поэтому Цянь Гуаньцзинь не мог влиять на дела Цзяннани. Просто судьба подкинула ему горячий картофель сразу после назначения.

Цянь Гуаньцзинь поклонился:

— Министерству финансов нужно выделить средства на помощь пострадавшим. Госпожа Жэнь, я спешу в ведомство. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, просто скажите — сделаю всё возможное.

Он поспешил прочь. Хуанпу задумчиво произнёс:

— Госпожа, господин Цянь происходит из семьи крупного купца, пользуется доверием императора и дружит со старым министром Гуном из Министерства ритуалов. Его расположение укрепит ваше положение при дворе.

Цянь Гуаньцзинь и министр Гун относились к нейтральной группировке. Если Жэнь Аньлэ заручится их поддержкой, она сможет создать новую силу при дворе. За несколько месяцев общения Хуанпу перестал воспринимать Жэнь Аньлэ как женщину — он относился к ней как к равному среди высших чиновников.

— Получается, случайно сделал доброе дело. Похоже, старикан был прав, когда учил меня копить добродетель, — улыбнулась Жэнь Аньлэ.

— Старикан? — Хуанпу, человек книжный, редко слышал такое простонародное обращение к старшим.

— А, это мой отец. Умер несколько лет назад в Цзинане, — ответила Жэнь Аньлэ, и в её голосе прозвучала грусть. Она сошла со ступеней и медленно ушла.

Вернувшись в особняк, Жэнь Аньлэ встретила Чанцина у входа.

— Госпожа, к вам важный гость.

Жэнь Аньлэ приподняла бровь и, не спрашивая, направилась в главный зал. Увидев фигуру, сидящую посреди зала, она уже примерно догадалась, кто пришёл.

— Не знала, что правый министр пожалует, — весело сказала она, подходя ближе. — Простите за неприличное приветствие.

Старик в зале поднял голову, увидел Жэнь Аньлэ и, поглаживая седую бороду, улыбнулся:

— Это я виноват, что пришёл без приглашения. Надеюсь, госпожа Жэнь не в обиде.

— Отнюдь! Наш дом сияет от вашего присутствия, — ответила Жэнь Аньлэ, кланяясь и усаживаясь напротив. — Господин Вэй явно пришёл из-за дела в Цзяннани?

Вэй Цзянь удивился, в глазах мелькнуло одобрение:

— Госпожа Жэнь проницательны. Мой визит точно не напрасен.

Правый министр не давал указаний Хуанпу вмешиваться в это дело, значит, у него есть другой план. Его сегодняшний визит, скорее всего, связан именно с этим.

— Раз вы лично пришли, ситуация в Цзяннани, должно быть, серьёзнее, чем говорят при дворе.

Вэй Цзянь кивнул:

— Госпожа Жэнь знает, что Чжун Ливэнь — человек принца Му, а большинство чиновников Цзяннани подчиняются принцу Му и левому министру. Но сейчас речь идёт не просто о борьбе фракций.

Жэнь Аньлэ нахмурилась:

— Вы хотите сказать… в этом деле есть что-то ещё?

— Да, — подтвердил Вэй Цзянь. — Госпожа Жэнь недавно при дворе, возможно, не знаете: в прошлом году император выделил миллион серебряных лянов на укрепление дамбы реки Юаньцзян в Цзяннани.

Жэнь Аньлэ стала серьёзной:

— Дамбу ремонтировали всего год назад? Тогда даже при длительных дождях она не должна была прорваться так легко.

Оставался только один вывод: деньги на ремонт дамбы были присвоены чиновниками. Теперь Жэнь Аньлэ поняла замысел правого министра. Наводнение в Цзяннани — не стихийное бедствие, а результат коррупции. Десятки тысяч людей стали жертвами алчности местных чиновников.

Большинство чиновников Цзяннани подчинялись принцу Му и левому министру. Неудивительно, что они яростно противятся отправке новых чиновников — они боятся, что расследование вскроет исчезновение миллионов лянов.

— Вы пришли, потому что уже нашли решение?

— Дело слишком серьёзное, а доказательств пока нет. Если левый министр и принц Му будут упорствовать, император не пошлёт туда представителей ни одной из фракций. Если только…

Вэй Цзянь сделал глоток чая и посмотрел на Жэнь Аньлэ.

— Если послать человека, не принадлежащего ни к одной фракции. Тогда левый министр и принц Му не смогут возразить, и император будет спокоен, — медленно сказала Жэнь Аньлэ, поняв намёк. — Вы хотите, чтобы я поехала в Цзяннань?

Вэй Цзянь кивнул:

— Среди всех чиновников вы — наиболее подходящая кандидатура. Обычные чиновники вряд ли справятся.

Жэнь Аньлэ, бывшая разбойница, всегда действовала без оглядки на правила. После дела с фальсификацией на экзаменах её имя внушало страх. Её отправка в Цзяннань наверняка вызовет панику среди коррупционеров.

— Вы слишком хвалите меня. Боюсь, я не справлюсь с таким поручением, — усмехнулась Жэнь Аньлэ. Ей было совершенно наплевать на борьбу фракций.

— Я знаю, вы не хотите ввязываться в интриги, — сказал Вэй Цзянь и добавил торжественно: — Наводнения в Цзяннани случаются каждый год. Если сейчас не вырвать гнилую кость, народу не будет покоя. В этом году пострадал только Мутиань, но если в следующем году прорвёт всю дамбу Юаньцзян, вся империя погибнет при нашем поколении. Госпожа Жэнь добрая душа — не откажете в моей просьбе?

За восемнадцать лет жизни Жэнь Аньлэ впервые услышала, что её называют «доброй душой», да ещё от первого министра государства. Щёки её вспыхнули от смущения. Она замахала руками, но, увидев искреннюю надежду в глазах старика, неохотно кивнула.

Правый министр обрадовался и громко рассмеялся — никакого следа прежней тревоги. Жэнь Аньлэ поняла, что этот строгий на вид, но хитрый старик её обыграл. Прищурившись, она сказала:

— Господин Вэй, я согласна добровольно отправиться в Цзяннань. Но одному мне не справиться с бедствием. Если вы вернёте одного человека, я обязательно раскрою дело о хищениях.

— Кого?

— Бывшего министра общественных работ Фан Даохуна.

Жэнь Аньлэ улыбнулась, довольная тем, как выражение лица старого министра мгновенно застыло, а улыбка застыла на губах.

http://bllate.org/book/7089/669019