Готовый перевод The Emperor’s Chronicle / Хроники императора: Глава 24

Вэнь Шо кашлянул:

— В Академии Ханьлинь всё равно ничему не научишься. Лучше уж поеду с вами в Цзяннань…

— Чепуха, — холодно оборвал его Хань Е. — Ты чиновник императорского двора, новоиспечённый чжуанъюань! Как ты можешь просто так бросить должность и уехать?

Вэнь Шо подошёл ближе:

— Ваше Высочество, сегодня утром я испросил разрешения у Его Величества. Только после того как император дал согласие, я и последовал за вами.

Хань Е стал ещё мрачнее. Вэнь Шо осторожно добавил:

— Я знал, что вы не позволите мне ехать, поэтому и следовал за вами втайне.

— Возвращайся, — приказал Хань Е, вставая и направляясь ко второй лестнице, даже не обернувшись.

Вэнь Шо всполошился:

— Ваше Высочество! Во дворце наследного принца всё спокойно — Чжао Янь держит стражу. Но эта поездка в Цзяннань полна неожиданностей! Я должен быть рядом, чтобы охранять вас!

— Неужели мои телохранители — просто для украшения? Или тебе, чжуанъюаню, понадобилось лично меня защищать? — в глазах Ханя Е вспыхнул явный гнев.

Вэнь Шо опустил голову, но упрямо остался на месте, демонстрируя неповиновение без насилия.

— Пусть едет с нами, — раздался ленивый голос Жэнь Аньлэ сверху. — С Чанцином рядом его безопасность вне опасности.

Вэнь Шо взглянул на Чанцина с некоторым смущением, но в глазах, обращённых к Жэнь Аньлэ, мелькнула искренняя благодарность.

Хань Е обернулся и холодно произнёс:

— Вэнь Шо, дела префектуры Мутиань важны и затрагивают судьбы десятков тысяч людей. Докажи мне, что ты не обуза.

Вэнь Шо сжал губы, сделал шаг вперёд и тихо ответил:

— Ваше Высочество, я расследовал: из двадцати пяти чиновников префектуры Мутиань тринадцать участвовали в прошлом году в распределении средств на укрепление дамб. Главным среди них был Чжун Ливэнь — все они из фракции князя Му. Я слышал, что в Цзяннани чиновники ведут особую внутреннюю бухгалтерскую книгу, где каждый записывается под псевдонимом. Каждый ведёт свою копию, а в конце года все записи сводятся в один отчёт.

Существование такой книги в Цзяннани — не секрет, но в ней нет ни одного настоящего имени, так что даже если её заполучить, невозможно определить, кто именно замешан.

— И что с того? — бросил Хань Е, подняв бровь.

— Из двадцати пяти чиновников Мутианя двадцать четыре — выпускники государственных экзаменов. Всю ночь напролёт я провёл в Академии Ханьлинь и изучил экзаменационные сочинения каждого из них… — Вэнь Шо поднял голову. На юношеском лице виднелась усталость, но глаза горели решимостью. — Я запомнил почерк каждого. Эта внутренняя книга слишком важна, чтобы её доверили кому-то другому — она точно написана собственной рукой этих чиновников. Как только мы получим её, я сразу определю, кто именно причастен.

Запомнить почерк двадцати четырёх человек за одну ночь — невероятное дело, но только перед этим пятнадцатилетним чжуанъюанем такое возможно.

Не только Хань Е, но даже Жэнь Аньлэ замерла, перестав махать веером. Спустя долгую паузу она, глядя на Ханя Е с выражением лёгкой грусти, сказала:

— Ваше Высочество, вы воспитали себе достойного ученика.

Хань Е ничего не ответил, просто повернулся и вошёл в комнату — это было равносильно согласию.

Поздней ночью, под тяжёлым, душным небом, Хань Е вышел из своей комнаты и увидел Жэнь Аньлэ, сидящую на подоконнике с маленьким кувшинчиком вина. Её лицо скрывала лунная тень, но на мгновение в нём мелькнула ледяная сосредоточенность.

Он помедлил, но всё же подошёл.

— Госпожа Жэнь…

— Жэнь Аньлэ, — поправила она, поворачиваясь и покачивая кувшинчиком. — Что вам нужно, Ваше Высочество?

Хань Е подошёл ближе:

— Зачем ты оставила Вэнь Шо? Если ты знала с самого начала, что он следует за нами, почему сообщила мне об этом только сейчас?

— Ваше Высочество, Вэнь Шо беспокоится о вас, поэтому и последовал из столицы. Придворные интриги коварны — один неверный шаг, и падение неминуемо. Он одарён, пусть скорее набирается опыта, тогда быстрее повзрослеет.

Хань Е знал, что каждое её слово справедливо, но всё равно нахмурился:

— Я сам позабочусь о нём.

— Надолго ли? Рано или поздно ему придётся выйти из-под вашего крыла. В этом мире никто, кроме самого себя, никого защитить не может.

Уверенность в её голосе была абсолютной. Хань Е прищурился:

— Жэнь Аньлэ, ты слишком заботишься о Вэнь Шо… Почему?

Жэнь Аньлэ замерла, затем перевела взгляд в бескрайнюю тьму ночи. Спустя долгую паузу тихо произнесла:

— У меня когда-то был младший брат… — Она обернулась к Ханю Е. — К сожалению, он был слаб здоровьем и умер в детстве. Если бы он дожил до наших дней, ему было бы столько же лет, сколько Вэнь Шо.

Хань Е ясно увидел в глазах этой всегда весёлой и насмешливой женщины мимолётную, глубокую боль — ту самую ледяную скорбь, что возникает лишь при утрате самой близкой крови. Она смотрела на него пристально, и в её чёрных глазах была знакомая резкость, будто он уже встречал такой взгляд где-то раньше…

— Ваше Высочество, — тихо окликнула она.

Хань Е очнулся от задумчивости и незаметно сжал кулаки за спиной. Он смотрел на Жэнь Аньлэ, плотно сжав губы.

Та легко спрыгнула с подоконника, покачивая пустой кувшинчик, и неторопливо направилась к своей комнате.

— Ваше Высочество, пока человек жив — уже счастье. Цените это.

Её слова растворились в ночи. Хань Е обернулся — и успел лишь заметить одинокую, печальную фигуру, исчезающую в конце коридора.

Через три дня, ночью, в резиденции князя Му.

Резиденция князя Му всегда находилась под строгой охраной, но в последние дни бдительность усилилась. Советник Чжоу Ань быстро прошёл через передний двор и вошёл в кабинет. Увидев, как князь Му хмуро стоит у стола, он почувствовал тревогу и почтительно поклонился.

Князь Му нетерпеливо махнул рукой:

— Удалось ли выяснить маршрут наследного принца?

— Ваше Сиятельство, наши люди не обнаружили эскорта принца ни на главной дороге, ни на Шилипо.

Чжоу Ань на мгновение замялся, затем добавил:

— Похоже, принц выбрал путь через Санькоу. Послать ли туда людей?

— И сейчас ты говоришь об этом! — рявкнул князь Му. — Дорога через Санькоу узкая и опасная. Преследовать их бессмысленно. Если они будут двигаться день и ночь, максимум через два дня достигнут префектуры Мутиань.

В глазах Чжоу Аня мелькнуло беспокойство:

— Ваше Сиятельство, надеюсь, господин Чжун уже всё уладил в Мутиане. Если принц прибудет раньше срока и обнаружит следы разлива рек… Это будет большой бедой для вас.

Князь Му резко отвернулся:

— Я не раз предупреждал Чжун Ливэня: надо умиротворить народ и не быть таким жестоким и надменным! Именно из-за его высокомерия в Цзяннани поднялись народные волнения, и именно он игнорировал указы двора! Иначе отец никогда бы не отправил наследного принца и Жэнь Аньлэ в Мутиань!

Он прекрасно знал, что император Цзянинь последние два года всё больше недоверял растущему влиянию резиденции князя Му. Но если ничего не предпринимать, сидеть, как черепаха в панцире, и ждать, пока Хань Е взойдёт на трон, то можно повторить судьбу других его дядей — конец будет хуже смерти. Лучше рискнуть! Всё шло отлично, пока не случился этот прорыв дамб в Цзяннани. Именно это дало императору повод навести порядок в регионе.

Он терпеливо ждал более десяти лет, но человек предполагает, а бог располагает.

— Ваше Сиятельство, сейчас не время гневаться. Господин Чжун много лет служит вам верой и правдой. Но если наследный принц всё раскроет, он может предать вас…

— Он осмелится?! — лицо князя Му потемнело. Он подошёл к окну, помолчал и приказал: — Чжоу Ань, передай Чжун Ливэню: пусть немедленно избавится от всего, что может выдать его. И ещё… временно передай управление всеми тайными агентами в Цзяннани Гуйси.

Чжоу Ань на мгновение опешил, его лицо изменилось. Он был одним из первых, кто последовал за князем Му, и вёл многие важные дела резиденции. Но он знал: больше всего доверия князя удостоен Гуйси, начальник тайной стражи. Этот человек был крайне загадочен — даже Чжоу Ань знал лишь, что Гуйси — непревзойдённый мастер меча и предан князу безгранично. Если Гуйси займётся делами в Цзяннани, можно быть спокойным.

Чжоу Ань немного успокоился, кивнул и вышел, глубоко кланяясь.

Два дня спустя, в префектуре Мутиань.

Отряд охраны заранее разделился на группы и незаметно проник в город. Хань Е и Жэнь Аньлэ, сопровождаемые двумя служанками, деревянным на вид телохранителем и энергичным молодым чжуанъюанем, неспешно въехали в город на ослике.

Ах да, забыли сказать: на этот раз жертвовать собой и править осликом вызвался не Чанцин, а Цзянь Сун, командир императорской гвардии при дворце наследного принца. Разумеется, это была самая прямая и эффективная месть Жэнь Аньлэ за то, что Хань Е «переманил» её любимую служанку.

Город встретил их чистыми улицами и довольными жителями. Всё вокруг выглядело спокойно и процветающе. Лишь доехав до гостиницы «Пинъань» на западной окраине Мутианя — заранее арендованной разведчиками, — путешественники наконец остановились.

Той же ночью Жэнь Аньлэ с наслаждением приняла горячую ванну, а затем, свежая и бодрая, вошла в комнату Ханя Е. Увидев Юаньцинь и Юаньшу, стоящих за его спиной, словно послушные жёны, она не удержалась и фыркнула.

Из-за того, что она целый день заставляла работать командира гвардии, теперь даже последняя оставшаяся «деревянная» служанка перешла на сторону этого скупого принца.

Хань Е, казалось, не замечал её всё более дерзкого поведения. Как бы ни колола и насмехалась Жэнь Аньлэ, он спокойно продолжал пользоваться услугами обеих девушек, и у неё не оставалось повода сердиться.

— Ваше Высочество, до прибытия средств на помощь пострадавшим осталось всего десять дней, а вы ещё здесь чаёк пьёте и в шахматы играете? — Жэнь Аньлэ, увидев, как Хань Е с наслаждением отхлёбывает чай, приготовленный Юаньцинь, тут же перешла в наступление.

Её распущенные волосы всё ещё капали водой. Не видя рядом Юаньцинь, она чувствовала себя совершенно неуютно и многозначительно подмигнула служанке.

Юаньцинь сделала шаг вперёд, но Хань Е слегка кашлянул. Девушка тут же вернулась на место и, опустив голову, снова занялась завариванием чая.

Даже волосы не дают вытереть! Где справедливость?! Лицо Жэнь Аньлэ потемнело, и она уже готова была выхватить меч и устроить побоище…

Хань Е поднял глаза, уголки губ дрогнули в улыбке:

— Госпожа Жэнь, «дар за дар» — таков обычай. Что ты можешь дать мне взамен?

Жэнь Аньлэ с трудом сдержала раздражение — так сильно ей хотелось почувствовать искусные руки Юаньцинь. Ворчливо вытащив из рукава несколько листов бумаги, она шлёпнула их на стол:

— Перед тем как зайти к вам, я заглянула в Министерство финансов и попросила господина Цяня списать для меня имена всех управляющих, занимавшихся строительством дамб в Цзяннани в прошлом году. Думаю, вам это пригодится.

Начальников водных путей не так-то просто заставить говорить, но их подчинённые — другое дело. Они напрямую подчиняются местным чиновникам и наверняка знают многое.

Хань Е приподнял бровь, величественно махнул рукой. Юаньцинь, словно получив помилование, быстро подбежала к Жэнь Аньлэ и стала вытирать ей волосы полотенцем.

Жэнь Аньлэ с удовольствием вздохнула, как сытая кошка убрала когти и лениво откинулась назад. Даже взгляд на Ханя Е стал мягче.

Ханю Е стало интересно. Он усмехнулся, пробежал глазами бумаги и с несвойственной щедростью похвалил:

— Госпожа Жэнь, вы действительно предусмотрительны. Вам даже удалось получить список тех, кого Цзяннань отправил в Министерство финансов.

— Мне не хочется ходить кругами. Да, цель — чиновники, но кто сказал, что расследовать нужно только через них? Показания простых людей надёжнее любых документов. — Жэнь Аньлэ зевнула. — В префектуре Мутиань серьёзный ущерб от наводнения, но сегодня, заехав в город, мы увидели лишь процветание и покой. Разве это не странно?

— Очевидно, Чжун Ливэнь потрудился на славу, — голос Ханя Е стал ледяным. — Неужели он считает меня глупцом? Десять дней он скрывал масштабы бедствия, лишь бы создать эту ложную картину процветания в Мутиане.

— Если бы сюда приехал обычный чиновник, он, возможно, и не стал бы так стараться. Но раз прибыли вы лично, чиновники Цзяннани запаниковали.

Хань Е ничего не ответил, лишь позвал:

— Цзянь Сун!

Цзянь Сун вошёл. Хань Е указал на список:

— Разузнай об этих людях. Завтра доложишь.

Цзянь Сун ушёл, выполнив приказ. Жэнь Аньлэ не отрывала взгляда от этого красивого и благородного командира гвардии.

Хань Е, держа в руках шахматную фигуру, на мгновение замер и прищурился:

— Что, госпожа Жэнь, понравился?

Что за женщина! Даже если Цзинань — глушь, неужели она настолько голодна до мужчин, что не может отвести глаз от первого попавшегося красавца?!

Жэнь Аньлэ с сожалением отвела взгляд и, подперев подбородок ладонью, покачала головой:

— Пусть передо мной три тысячи красавиц, я возьму лишь одну чашу.

…

Это была самая наглая фраза, которую Хань Е когда-либо слышал. Но он никогда в жизни не признается, что в тот самый миг, когда Жэнь Аньлэ улыбнулась ему своими чистыми, чёрными глазами, в его сердце, возможно… мелькнула радость.

Неожиданная, внезапная, но настоящая.

На следующее утро Хань Е и Жэнь Аньлэ переоделись в простую одежду и вышли из гостиницы. Оба были в мужском платье и выглядели вполне обыденно. Сначала, гуляя по городу, они не замечали ничего особенного, но чем дальше они уходили в пригород, тем мрачнее становились их лица. За пределами оживлённых городских улиц, особенно вдоль дороги от Мутианя к месту прорыва дамбы, за сотню метров от города толпились измождённые, голодные люди. Их лица были бледны и исхудалы, в глазах — отчаяние. Они прижимали к себе детей и стариков.

Перед тысячами беженцев стояло всего несколько котлов с похлёбкой, охраняемых десятком чиновников. Те лениво зевали, грелись на солнце и смотрели на страдающих людей с полным безразличием.

Как раз началась раздача еды. Люди стояли в очереди за жидкой похлёбкой, в которой едва можно было разглядеть несколько зёрен риса и даже какие-то травинки.

Хань Е и Жэнь Аньлэ прятались за большим деревом неподалёку, их лица стали ледяными.

http://bllate.org/book/7089/669021