Сун Синь открыл глаза — и сразу увидел перед собой две круглые миндальные глазки Афу, полные искренней заботы и тревоги, устремлённые прямо на него.
В её взгляде мерцала чистая, прозрачная влага, словно родник на гладком камне, струящийся прямо в сердце.
Сердце Сун Синя смягчилось, и он тихо ответил:
— Да, со мной всё в порядке.
Он знал: её забота не притворная.
Она не держала зла. Даже тогда, когда он только приехал и обращался с ней грубо — кричал, даже ударил по тыльной стороне ладони.
Но она сохранила свою искренность и тёплую открытость, живя просто и светло.
Такой образ жизни был для него самым желанным… и одновременно недосягаемым.
Сун Синь опустил ресницы и снова почувствовал лёгкую подавленность.
Афу подняла свою белоснежную, мягкую ладошку и положила сложенное полотенце ему на лоб, тихо спросив:
— Молодой господин, вы голодны?
— Нет, — лениво бросил Сун Синь односложный ответ. Его бледные губы были такими сухими, что даже лишнее слово казалось утомительным.
Афу на мгновение замерла, но тут же решительно продолжила:
— Молодой господин, если проголодаетесь, Афу сорвёт для вас пару спелых личи.
Сун Синь… Похоже, служанка уже поняла, что с ним всё в порядке, и снова задумалась о своих личи.
При мысли об этом его слегка разозлило.
Он прищурил свои узкие глаза и спросил не слишком строго, но и не слишком мягко:
— Ты совсем забыла всё, что я говорил тебе об обязанностях личной служанки?
Афу сидела на краснодеревенной подставке для ног и энергично покачала головой, её голос звучал чётко и уверенно:
— Нет, молодой господин! Афу всё помнит!
Она начала загибать пальчики, перечисляя правила один за другим — ясно и без запинки.
Выражение лица Сун Синя немного смягчилось, и он добавил:
— А знаешь ли ты, что значит «ни на шаг не отходить»?
— Знаю, — кивнула Афу, слегка прикусив губку и обнажив милую ямочку на щеке. — Это значит всегда быть рядом с молодым господином, ни на шаг не удаляться.
Сун Синь вдруг улыбнулся — лёгкая усмешка дошла даже до глаз. Он слегка кашлянул и произнёс:
— «Ни на шаг» — это, пожалуй, чересчур строго. Впредь считай так: будь всегда в пределах десяти шагов от меня.
Афу замерла. Улыбка на её лице будто застыла.
Но ямочка всё ещё оставалась — маленькая, еле заметная.
Сун Синь смотрел и смотрел, пока наконец не протянул руку и не ткнул пальцем прямо в эту ямочку.
Каждый раз, когда Афу улыбалась, ему хотелось именно этого.
Сегодня он наконец исполнил свою давнюю мечту.
Подушечка пальца ощутила мягкое углубление, идеально подходящее по размеру. Ему не хотелось убирать руку.
Он понял: тыкать в неё гораздо интереснее, чем просто смотреть.
……
Афу каждый день старательно исполняла обязанности личной служанки Сун Синя, запоминая каждое его слово и беспрекословно следуя всем указаниям.
Сун Синь был доволен её поведением и время от времени подкармливал её конфетками «Лунсюйтан».
От этого Афу работала ещё усерднее.
Хотя всю тяжёлую работу в павильоне Нин выполняли прислуга и сильная Сюн Вэй.
Афу занималась лишь лёгкими делами: сопровождала Сун Синя за едой, давала лекарства, разговаривала с ним.
Но и здесь она проявляла максимальную собранность и никогда не позволяла себе расслабиться.
Прошло несколько дней — настал день рождения Афу.
Недавно госпожа Ван съездила в уезд и купила несколько отрезов новой ткани. Днём ей было некогда шить, поэтому ночами она урывала время и сшила для Афу новое платьице.
Ранним утром она пришла в комнату Афу и заплела ей два забавных хвостика, туго затянув ленточки — боялась, что сегодня, когда девочка весь день будет веселиться в уезде, причёска растреплётся.
Афу хоть и чувствовала лёгкую боль от тугих резинок, но ни слова не сказала. Напротив, она кружнулась у колодца и, сверкая глазами, воскликнула:
— Бабушка так искусно заплела! Причёска красивая, платье красивое — Афу стала ещё красивее!
— Да, моя хорошая самая прекрасная, — с теплотой улыбнулась госпожа Ван, любуясь девочкой, которую она нарядила почти как настоящую барышню. Каждая складочка на одежде будто хранила её нежность и заботу.
Афу прикусила губку, ямочка на щеке стала глубже, и она потянула бабушку за рукав:
— Бабушка, пойдёшь со мной в уезд гулять?
— Бабушке нужно присматривать за делами в поместье. Иди с Сяо Чжэн-гэ'эром — он много раз ходил этой дорогой, ничего не случится.
Госпожа Ван погладила Афу по щёчке и ласково сказала:
— В уезде слушайся Сяо Чжэн-гэ'эра, хорошо?
Афу послушно кивнула, хотя и расстроилась, что бабушка не пойдёт с ней.
Раньше в день рождения бабушка всегда водила её и Сяо Чжэн-гэ'эра в уезд.
Но в этом году из-за приезда молодого господина в поместье стало слишком много дел, и госпожа Ван не могла выкроить ни минуты.
Убедившись, что бабушка действительно не сможет пойти, Афу отправилась в павильон Нин.
Ей ведь ещё нужно было попросить разрешения у молодого господина, чтобы спокойно провести день в уезде.
Когда Сун Синь проснулся и не увидел Афу, ему вдруг стало непривычно.
Обычно она приходила рано и садилась у его постели, дожидаясь пробуждения.
Как только он открывал глаза, её миндальные глазки начинали радостно моргать, искренне и открыто выражая восторг.
Это всегда его радовало.
Сун Синь нахмурился. Его голос был хрипловат от сна, но вместо того чтобы попросить воды, он спросил:
— Где Афу?
— Молодой господин, Афу здесь! — не успела она войти, как услышала его голос и ускорила шаги, распахнув дверь и вбежав внутрь.
Она принесла с собой весеннее дуновение, развеяв застоявшуюся, тяжёлую атмосферу в комнате.
Брови Сун Синя разгладились. Только теперь он заметил, что сегодня Афу выглядит необычно.
Значит, она опоздала, потому что наряжалась.
Сегодня Афу была особенно хороша: два живых хвостика торчали с озорством, алый, как киноварь, короткий жакет подчёркивал её белоснежную кожу, а щёчки пылали, словно спелые персики, так что хотелось их укусить.
Её миндальные глаза, мягкие и прозрачные, как у оленёнка, сияли особой ясностью.
Она явно постаралась сегодня — и действительно выглядела ещё милее обычного.
Сун Синь снова нахмурился, наблюдая, как Афу подходит ближе и, неуклюже пытаясь повторить недавно выученный реверанс, кланяется ему и тихо говорит:
— Молодой господин, Афу пришла попросить выходной.
— Зачем? — в груди Сун Синя вдруг возникло смутное, тревожное предчувствие.
Афу показала пальчиком на дверь, её голос звенел от радости:
— Я договорилась с Сяо Чжэн-гэ'эром — он поведёт меня гулять в уезд!
Значит, ради встречи со своим «старшим братом» она так нарядилась.
Сун Синь не мог точно определить, что чувствует: не так плохо, как при болезни, но и нехорошо.
Он потер грудь и резко, без тени сомнения, отказал:
— Не пойдёшь.
Афу не ожидала такого отказа и широко распахнула на него глаза.
— На что смотришь? Иди протри тот стол, — лениво махнул Сун Синь рукой, давая понять, что обсуждению это не подлежит.
Афу надула щёчки, и её глаза стали влажными от обиды.
Но это не помогло — Сун Синь был непреклонен.
— Молодой господин, — тихо, почти со всхлипом, сказала Афу, — Сяо Чжэн-гэ'эр уже ждёт меня у ворот. Можно мне хотя бы сказать ему, что не пойду?
Сун Синь поднял глаза, убедился, что слёз в её глазах нет, и снова опустил взгляд:
— Ладно, иди.
— …Не забудь про десять шагов, — бросил он вслед, как бы между прочим.
Афу, уже занесшая ногу, остановилась.
Она сжала край платья и начала считать шаги.
Каждый раз она делала максимально широкий шаг.
Раз, два, три…
Афу старалась изо всех сил.
Но расстояние до Чжэн Суна, ожидающего за воротами, всё равно оказалось непреодолимым.
Не видя другого выхода, Афу сложила ладони в виде рупора и закричала во весь голос:
— Сяо Чжэн-гэ'эр! Я не смогу пойти!
Её лицо покраснело от усилия, а в глазах блестели слёзы сожаления.
Казалось, будто Сун Синь — злодей, который держит нож у её горла, заставляя расстаться с любимым другом.
Сун Синю стало ещё хуже.
Он прищурился и отвернулся, чтобы не смотреть на неё.
От этого обиженного, жалобного выражения лица легко можно было смягчиться.
Вскоре донёсся крик Чжэн Суна издалека:
— Афу! С днём рождения!
Афу вытянула шею и тоже закричала:
— Спасибо, Сяо Чжэн-гэ'эр!
— Хватит вам орать! — Сун Синь помассировал мочку уха с раздражением. — Вы просто невыносимы.
Афу сразу замолчала и стояла у двери, опустив голову. Даже её хвостики, казалось, обмякли от горя.
Сун Синь бросил взгляд на её румяные щёчки, алый наряд на белоснежной коже, на черты лица, будто нарисованные кистью мастера.
— Сегодня твой день рождения? — не удержался он.
Афу кивнула, сжав кулачки, и тихо прошептала:
— Молодой господин, Афу очень хочет пойти с Сяо Чжэн-гэ'эром.
— Только с ним? — Сун Синь опустил глаза на белый нефритовый бокал в руках, его голос был почти неслышен.
Афу не сразу поняла. Она подняла на него удивлённые круглые глаза.
Сун Синь терпеливо уточнил:
— Не хочешь со мной погулять?
Афу наконец осознала. Она подбежала и обхватила его руку:
— Афу тоже хочет гулять с молодым господином! Пойдёмте все вместе в уезд!
Сун Синь слегка улыбнулся и заглянул в её чистые, прозрачные глаза.
Раз эта маленькая служанка так искренне настаивает…
От такого напора не устоять.
Что ж, он… пожалуй, составит ей компанию в этот день рождения.
Малышка.
С днём рождения.
Афу забралась в карету Сун Синя и всё ещё не верила своим глазам.
Казалось, будто она во сне.
Её прозрачные миндальные глазки распахнулись от изумления. Она оглядывалась по сторонам, не зная, куда поставить ноги.
Даже сесть не решалась.
Боже мой!
Значит, вот как выглядят кареты знати из столицы?
Она видела в уезде экипажи богатых господ — но эта карета была вдвое, а то и втрое больше!
А внутри… внутри словно целая комната: благовония, бархатные покрывала, низенький столик, мягкие подушки, свежие фрукты и угощения.
Афу не отрывала взгляда от пирожных на столике и незаметно сглотнула.
Что это за лакомство? Похоже на цветок.
Хочется попробовать.
Сун Синь сразу понял, чего она хочет. Он взял одно пирожное «Лотос» и поднёс к её губам:
— Ешь.
Афу не стала церемониться и тут же раскрыла ротик:
— Ам! — и с аппетитом откусила.
Крошки рассыпались по её сочным, румяным губкам, и она напоминала маленького котёнка.
Доев, Афу аккуратно вытерла рот и снова обеспокоенно выглянула в окно.
Сяо Чжэн-гэ'эр сидел рядом с возницей на облучке, и Афу боялась, что он упадёт.
Сун Синь, как обычно, лениво возлежал на мягком диване в карете.
Он бросил на неё насмешливый взгляд и едва заметно приподнял уголок губ:
— Хочешь выйти и сесть с ним?
Афу задумалась на миг и покачала головой.
Всё-таки внутри гораздо удобнее.
Раньше, когда они с бабушкой и Сяо Чжэн-гэ'эром ездили в уезд, приходилось сидеть на телеге с быками — грязно, вонюче, совсем не сравнить с этой благоухающей каретой.
Афу прижала щёчку к пушистому покрывалу и прошептала про себя: «Прости, Сяо Чжэн-гэ'эр», — позволив себе насладиться роскошью, которой, возможно, больше никогда не испытать.
Уезд был значительно оживлённее поместья Жун, но до столицы ему было далеко.
Сун Синю совершенно не хотелось гулять по уезду.
Хотя Афу то и дело приподнимала занавеску и высовывала голову наружу, Сун Синь так и не удостоил улиц ни одного взгляда, продолжая лениво лежать на диване с видом человека, уставшего от всего на свете.
Сюн Вэй шла позади кареты. Она была сильной и выносливой — могла идти часами, не уставая, и даже обгоняла экипаж.
Её грубоватый голос пронёсся сквозь толстые стенки кареты:
— Молодой господин, приехали.
Сун Синь даже не шевельнул бровью, лишь неохотно отозвался.
Афу же, напротив, широко раскрыла глаза и подбежала к нему:
— Молодой господин, вы не хотите выйти прогуляться?
— Нет, — ответил он решительно и поправил заломившийся рукав. — Здесь нечего смотреть. Любая улочка в столице интереснее.
http://bllate.org/book/6990/661070
Готово:
