Он был изысканным юным господином знатного рода, которому вовсе не требовались уловки, чтобы пробуждать в девушках тайную симпатию. Прочитав множество романов и легенд, он всякий раз возмущался: авторы писали чересчур скупо! Встретились — глаза сошлись, обменялись обетными дарами — и вот уже свадьба. Или один попал в беду, другой пришёл на помощь, прошли испытания — и стали неразлучны. А то и вовсе одно стихотворение — и восхищение талантом мгновенно переросло в любовь. Смысл он понимал, но почему в жизни это не работало? Надо бы схватить этих бездельников и заставить написать сто-двести глав, каждую — отдельно и во всех подробностях!
В детстве его чувства, быть может, были лишь «немного интересными», но с годами становились всё серьёзнее. Он знал наверняка: она вовсе не такая добродушная и милосердная, какой кажется на первый взгляд. Но что с того? Шэнь Юну именно такая и нравилась. У неё острые клыки и когти — потому её нежность казалась ещё ценнее. Она решительна и смела — поэтому её забота была особенно дорога.
Под покровом вежливой мягкости она становилась всё более загадочной, и Шэнь Юн не знал, как себя с ней вести. Он человек сдержанный — по крайней мере, не должен позволять себе вольностей в её присутствии. Не знал, к кому обратиться за советом, да и не хотел делиться этим чувством ни с кем.
Женщина — книга, а она — целая вселенная. И он, очутившись внутри этих трёх тысяч миров, не желал и не мог выбраться наружу.
По дороге Шэнь Юн чувствовал себя глупцом: не смел подойти слишком близко, но и отдаляться тоже боялся. Он видел, что её искусство — не только в медицине. По крайней мере, технику «Парящий по облакам» из школы Гу она освоила в совершенстве. Шэнь Юн следовал за ней с такой осторожностью, будто перед ним не возлюбленная, а сама старшая госпожа дома проверяет его знания.
Она тайком пришла взглянуть на старого знакомого и так же незаметно собиралась уйти. Сердце Шэнь Юна растаяло от умиления. Сколько времени она стояла у окна, столько же он наблюдал за ней издалека — и в итоге выдал себя.
Теперь он услышал всего лишь: «Не спится, вышла прогуляться». Шэнь Юн растерялся.
* * *
Молчание продлилось недолго — все одновременно заметили, что с крыши приближается ещё одна группа людей.
Бай Чжи первой узнала их:
— Фу Бяо.
Бай Вэй уточнил:
— Младший брат Мин Тэлуна?
Шэнь Юн поспешно добавил:
— В столице сейчас много людей из мира рек и озёр, Шесть Ведомств усилили охрану.
Бай Чжи кивнула:
— Вот оно что.
Шэнь Юн продолжил:
— Стоит ли нам встречаться с ним?
Бай Чжи пожала плечами:
— Мне всё равно.
Шэнь Юн тут же:
— Тогда и мне всё равно.
Фу Бяо бежал, запыхавшись, и не ожидал увидеть на крыше эту компанию, спокойно ожидающую его. Он замедлил шаг. Луна шестого дня уже давно скрылась, но в столице хватало домов с фонарями, и он смог разглядеть, что впереди стоят не разбойники и не собираются драться.
Бай Вэй потянул шею и слегка поклонился:
— Господин Фу, сударь! Как говорится: «Где бы ни встретились — всегда рад!»
Фу Бяо перевёл дух:
— Молодой герой Бай, чем заняты в столь поздний час на крыше?
— Не спится, вышел прогуляться.
Эта фраза прозвучала в третий раз. Бай Чжи не удержалась и фыркнула:
— Звучит немного вызывающе.
Бай Вэй проигнорировал её и обратился к Фу Бяо:
— Днём за каждым шагом следят, ночью на улицах свободнее.
Фу Бяо льстиво ответил:
— Вы, герои, конечно, привлекаете внимание.
Обменявшись парой вежливых фраз, Бай Вэй спросил:
— Мы-то ладно. А вы сами? Почему так осторожничаете?
Фу Бяо ответил без колебаний:
— Не секрет для вас, молодой герой: тот, кто напал на Чжань Байюя, уже в столице. Сам Чжань — мелкая сошка, но за ним стоит крупная рыба. Именно поэтому этот человек сюда и явился.
Бай Вэй замахал руками:
— Тогда я лучше не буду расспрашивать. В столице слишком глубокие воды. Прощайте.
Бай Чжи спросила Шэнь Юна:
— Ты возвращаешься?
Шэнь Юн ответил:
— Я провожу тебя.
Бай Вэй вмешался:
— Ты её проводишь, она меня — а потом я тебя... Так до рассвета добредём. Лучше расходиться по домам. Молодой господин Шэнь, я ведь жду ваших крабов!
Шэнь Юн замолчал. Он прекрасно понимал: хитрость, упрямство или насильное следование за ней точно дадут обратный эффект.
Бай Чжи вдруг вспомнила слова Гу Цинъюя: «Мне очень приятно видеть, как ты сама нашла свой путь». Она обернулась к Шэнь Юну и сказала:
— Бодрствовать вредно для здоровья.
И ушла.
Шэнь Юн почувствовал, что, возможно, начал наконец что-то понимать.
Вернувшись в гостиницу, Бай Вэй сказал сестре:
— Ты слишком много с ним болтаешь. Это только подогреет его интерес.
Бай Чжи возразила:
— Мне кажется, ты чересчур враждебно к нему относишься.
Бай Вэй ответил:
— Он не обычный мальчишка. В двенадцать лет он ушёл из дома и в Цехе Нищих дослужился до трёх мешков.
Бай Чжи пожала плечами:
— Чем человек сложнее, тем меньше места в его жизни занимают подобные сентиментальные глупости. Насильно ничего не добьёшься — лучше предоставить всему идти своим чередом.
Бай Вэй задумался:
— Пожалуй, ты права.
Он благоразумно промолчал, что именно так и она сама когда-то вышла на свой путь.
На следующий день Бай Вэй повёл Бай Чжи выбивать долги. На этот раз он надел ей широкополую шляпу с длинной вуалью. У торговцев существовало суеверие: утром не любят, когда приходят требовать долг. Поэтому после обеда они обошли одну шёлковую лавку и две рисовые.
Через два дня утром они навестили Мин Тэлуна, а днём остановились у входа в одно заведение.
Бай Чжи удивилась:
— И с ними тоже дела ведём? Разве рестораны не закупают свежие продукты поблизости?
Бай Вэй пояснил:
— Есть ещё и сушёные товары.
Заведение в столице было среднего размера: имелись и отдельные кабинки, и общий зал. За уголок в углу достаточно было заказать тарелку солёного мяса и две чаши вина.
Они поговорили с хозяином, Бай Вэй получил деньги. Хозяин предложил поднять тост в честь встречи в верхнем зале, но Бай Вэй отказался:
— У нас ещё дела в других местах.
Бай Чжи вдруг замерла. В углу сидел одинокий мечник. Обычный меч, небрежная одежда, медленно пил вино. Перед ним стояли тарелка солёного мяса, тарелка солёных бобов и тарелка тофу с зелёным луком. Рядом больше не было «Многосокровищницы».
Бай Вэй спросил:
— Кто это?
В тот же миг мужчина поднял глаза. Бай Чжи кивнула ему и сказала хозяину:
— Подайте ему полноценный обед. Второй брат, заплати.
Бай Вэй повторил:
— Кто это?
— Человек, которого видела на дне рождения старейшины. Не находишь, что в нём особенно много от мира рек и озёр?
Бай Вэй скрестил руки и оценивающе осмотрел незнакомца:
— Этот человек непрост.
— Ты всех считаешь непростыми. Но он действительно таков. Тогда я мало что понимала и почти ничего не замечала. Сейчас вижу: он тогда сидел слишком далеко в углу — вполне мог бы занять место и поближе. В мире рек и озёр столько скрытых мастеров… Пойду извинюсь.
Бай Вэй окликнул её, но Бай Чжи уже подошла к мечнику:
— Господин Сюэ, снова встреча!
Сюэ выпил ещё одну чашу вина и молчал. Бай Чжи продолжила:
— Простите, что тогда бродила без толку. Потом боялась искать вас — не хотела снова причинять беспокойство. Теперь, когда всё позади, могу наконец извиниться.
Сюэ наконец заговорил, голос хриплый, но трезвый:
— Сказали?
— Ага. Сказала. Тогда не стану мешать… Хотя, наверное, уже помешала? Уйду.
Сюэ лёгко усмехнулся:
— Третья госпожа Гу весьма забавна.
— А?
Хозяин с прислугой принесли блюда. Сюэ поднял чашу:
— Спасибо.
— Боюсь, этого недостаточно, чтобы загладить причинённые неудобства.
Сюэ налил себе ещё:
— Пусть будет достаточно.
Бай Чжи слегка поклонилась:
— Прощайте.
Выйдя из ресторана, Бай Вэй спросил:
— Успокоилась?
Бай Чжи ответила:
— Не уверена. Думаю, лучше не приставлять к нему слежку. Ты же знаешь, теперь я гораздо чутче, чем два года назад.
Бай Вэй согласился:
— Хорошо, послушаюсь тебя. Оставим его в покое. Пора готовиться к трапезе с крабами.
Ночью действовал комендантский час, и если не хотелось после ужина карабкаться по крышам и попадать в руки Шести Ведомств, лучше было отправляться пораньше днём, чтобы успеть поговорить, поесть и вернуться до начала комендантского часа.
Бай Вэй предупредил:
— Только не переусердствуй с нарядом!
Бай Чжи холодно усмехнулась:
— С каких пор я вообще умею наряжаться?
Умение «причёска и макияж» в древе навыков Бай Чжи было серым. Если предоставить ей самой, максимум — не нарисовать себе лицо как у призрака. К счастью, служанки всегда спасали положение.
Бай Вэй качал головой:
— Совсем не похожа на благовоспитанную госпожу.
Бай Чжи приподняла бровь:
— С каких пор у тебя появились такие нереалистичные ожидания?
Бай Вэй, получив колкость, бросил:
— Шляпу можно не надевать.
И больше не смотрел на эту несносную сестру.
Когда она вышла, Бай Вэй отметил:
— Ещё терпимо. Всё-таки воспитывалась в главном доме семьи Гу.
Бай Чжи ответила с достоинством:
— Будешь так грубить — друзей не останется.
Бай Вэй подставил ей руку, помогая сесть в карету:
— Друзей у меня хоть отбавляй! Ты — госпожа Гу, веди себя прилично на людях.
Бай Чжи устроилась в экипаже и кивнула ему с таким выражением лица, что выглядела образцом скромности и благородства. Ни слова не сказала — просто сидела, воплощая само «сдержанное достоинство».
Слуги прятали улыбки. Всей семье было известно: эти двое вместе — самое весёлое зрелище. Конечно, и старшая госпожа с третьим молодым господином тоже оживляли дом, но третий брат — прямолинейный простак, которого старшая сестра легко ставит в тупик. А вот Бай Вэй с сестрой — настоящая игра слов!
Занавески опустились, кучер плавно тронул лошадей. Бай Вэй на коне оглядывал толпу.
Скоро они прибыли в загородную резиденцию семьи Шэнь в столице. «Загородная» — лишь по сравнению с главным домом; на самом деле усадьба находилась прямо в городе.
Молодой господин Шэнь принимал госпожу Гу — достойно было открыть парадные ворота. От входа до внутренних покоев всюду цвели хризантемы. Бай Вэй боялся, что сестра устроит какой-нибудь конфуз, поэтому лично подготовил подарки и всё время находился рядом, беседуя с Шэнь Юном. Со стороны Шэнь Юна присутствовали Шэнь Цзюэ и Жуань Ци — всё было организовано открыто и честно.
В главном зале состоялось приветствие, после чего Шэнь Юн пригласил всех в павильон над водой. Озеро в начале ноября уже покрылось тонким льдом, но с самого утра слуги вычистили поверхность. Бай Чжи, войдя в павильон, восхищённо воскликнула:
— Какая здесь чистая вода!
Её глаза буквально засияли.
Шэнь Юн ответил:
— В столице мало воды, да и каналы узкие — лишь символическое подобие. У нас дома водоём куда лучше. После отъезда из дома скучаю именно по воде. Прошу.
Он вёл себя как истинный светский юноша, совершенно непринуждённо.
За столом всех угощали отдельно: крабы, имбирь, уксус — всё готово. Также подали блюда из Цзяннани. Бай Чжи не пила вина, поэтому для неё заранее приготовили свежевыжатый грушевый сок. Бай Вэй не нашёл к чему придраться. Шэнь Юн усадил Бай Чжи напротив себя, а Бай Вэя направил к Жуань Ци. Шэнь Цзюэ, будучи человеком опытным, кое-что заподозрил, но молчал, лишь думая, как позже поговорить отдельно с Жуань Ци и Шэнь Юном, чтобы потом написать письмо старшей госпоже дома.
Шэнь Юн нервничал, пока не увидел, как Бай Чжи взяла из рук служанки вынутую икринку и с улыбкой отправила её в рот. Только тогда он незаметно вытер влажные ладони. Бай Чжи сказала:
— Очень вкусно.
Бай Вэй удивился:
— Ты же не особо разбираешься в еде?
Бай Чжи ответила:
— Я не умею готовить, но есть — умею отлично.
Увидев, что она не скована, Шэнь Юн окончательно повеселел.
Главное в приёме гостей — чтобы гости не были слишком вежливыми. Когда один расслабляется, и у другого настроение улучшается. Шэнь Цзюэ, пытаясь говорить как старший, заметил:
— Уметь есть — уже хорошо. Зачем тогда повара?
Бай Чжи ответила:
— Я сама готовила. Юаньцзюань сказала, что я «умею только варить», поэтому потом решила не мучить себя.
Старшим нравятся открытые молодые люди. Шэнь Цзюэ подумал, что Бай Чжи ему нравится, и улыбнулся:
— Этого вполне достаточно. Кстати, на севере редко пьют супы, а на юге предпочитают варёные и томлёные блюда.
Шэнь Юн добавил:
— Что до супов — каждый мужчина, женщина, старик и ребёнок считает, что варит их лучше всех.
Бай Чжи спросила:
— Все умеют?
Шэнь Юн с достоинством ответил:
— Все немного понимают.
Бай Чжи повернулась к Жуань Ци:
— А вы, господин Жуань, тоже умеете? Разве благородному мужу не следует держаться подальше от кухни?
Жуань Ци, у которого в последнее время настроение было хорошим, улыбнулся:
— Благородный муж держится подальше от кухни, но не от тарелки.
Бай Чжи рассмеялась:
— Это признание вышло чересчур откровенным и милым.
Бай Вэй слегка кашлянул и поднял чашу к Шэнь Юну:
— Благодарю за угощение, молодой господин Шэнь.
Он перехватил внимание Шэнь Юна, не дав тому продолжать разговор с сестрой. Шэнь Цзюэ всё больше забавлялся и решил просто наблюдать.
У Шэнь Юна с Бай Вэем не было общих тем, поэтому через пару вежливых фраз они быстро перешли от «мы же старые знакомые» к «молодые герои должны состязаться в фехтовании». Атмосфера сразу стала атмосферой мира рек и озёр. Жуань Ци подхватил:
— С этого момента в мире рек и озёр начнётся буря.
Бай Чжи возразила:
— Без волнений — это застой. Мир рек и озёр по своей природе полон бурь.
Бай Вэй спросил:
— Мне кажется, ты даже радуешься?
Бай Чжи улыбнулась:
— А почему бы и нет?
Шэнь Юн воспользовался моментом:
— Госпожа пойдёт смотреть их поединки?
Слово «госпожа» в присутствии старшего родственника звучало неловко. Бай Чжи с лёгкой иронией сказала:
— Можно ли больше не упоминать эти три слова — «госпожа»?
Шэнь Юн тут же подхватил:
— Тогда как называть? Госпожа Гу? Почти то же самое.
http://bllate.org/book/6989/660965
Готово:
