Гу Чжэн тихо произнёс:
— Если сестра хочет его увидеть, пусть пришлют его к тебе.
Он ловко отстранил молодого воина, ткнул пальцем в локоть здоровяка — тот вздрогнул, и юноша тут же вырвался и бросился к своему наставнику. Торговец лекарствами попытался незаметно скрыться, но Гу Чжэн выхватил полклика и приставил лезвие к его горлу.
Сначала люди узнали меч Гу Чжэна, а потом вспомнили, кто перед ними.
Гу Чжэн убрал клинок и почтительно обратился к Бай Чжи:
— Сестра, куда приказать доставить этого человека?
Бай Чжи бесстрастно похлопала его по плечу. Молодой воин первым сообразил:
— Так вы — госпожа Гу! Видимо, я зря вмешался. Прощайте.
Он поклонился Бай Чжи, ещё раз взглянул на Гу Чжэна и, прижав меч к груди, ушёл.
Разоблачённая собственным младшим братом, Бай Чжи больше не притворялась и спросила:
— Кто это был?
Хозяин лавки ответил:
— Новый восходящий свет в Поднебесной — Цзянь Чунь.
Сам по себе Цзянь Чунь не был особенно известен, но за ним стояло примечание: «сын главы Кузни Мечей». Бай Чжи вздохнула:
— И вы тоже решили пошалить? Ведь сегодня всего лишь четвёртое февраля. Если появляется новый герой каждые тридцать четыре дня, Поднебесная сама создаёт своих героев.
Хозяин улыбнулся:
— Сегодня из печи вышла первая партия жареных кроликов. Все специально откормленные — жирные и сочные. Завернуть одного трёхгоспоже? Вы часто заходите ко мне, когда спускаетесь с павильона Чжунияо, чтобы подобрать больных, и потом всегда берёте кролика домой для Шан Лу.
— Двух, — сказала Бай Чжи. — Обоих нашему А Чжэну, пусть будет добавка к обеду.
Хозяин рассмеялся:
— Я лично их для вас приготовлю.
Уши Гу Чжэна дёрнулись. Он сердито взглянул на торговца лекарствами. Тот, поняв, что игра окончена, покорно сказал:
— Раз меня раскусили, признаю поражение.
И выложил на стол триста лянов серебром. Бай Чжи перевела взгляд на юношу. Тот тоже почувствовал себя побеждённым, вытащил два слитка и протянул их здоровяку:
— Держи!
Затем вырвал у девушки пилюлю и с силой швырнул её торговцу. Здоровяк потрогал нос — жемчужина, оказавшаяся подделкой, уже была раздавлена им в пыль, и вернуть её было невозможно.
Юноша холодно усмехнулся:
— Деньги вернул. Чего ещё стоишь? Ждёшь, пока я верну тебе жемчужину?
Здоровяк собирался объясниться, но эти слова вывели его из себя, и он снова готов был ввязаться в перепалку. «Цзин!» — вылетело лезвие меча Гу Чжэна из ножен, и оба замолчали.
Здоровяк поспешно поклонился:
— Прощайте.
Торговец лекарствами тоже глубоко поклонился:
— Прощайте.
Бай Чжи сказала:
— Раз частные сделки не запрещены, город Ляньтянь не станет вмешиваться — лишь бы вы не перегибали палку. Деньги, заработанные на спасении жизней, лучше не трогать.
Торговец смутился:
— Да, госпожа.
* * *
Когда площадь опустела, Бай Чжи сказала Гу Чжэну:
— Посмотри, как там кролики.
Гу Чжэн недовольно ответил:
— Пусть их забирают. Я не стану торопить тебя. Другие девушки держат кроликов, а ты их ешь…
Бай Чжи щёлкнула его по лбу:
— В последние дни тебя водил за руку второй старший брат?
Она подошла к кровати, на которой лежал иссохший старик с седыми волосами. Юноша и девушка нервно смотрели на неё, не веря своему счастью. В Поднебесной ходили легенды о «всемогущей» трёхгоспоже из Ляньтяня — Гу Бай Чжи: она берётся за любого больного и всегда находит лекарство, лишь бы узнала о нём и увидела. Но трёхгоспожа живёт так высоко, что кто сумеет доставить к ней пациента? И действительно ли она, как гласит молва, окажет помощь?
Юноша был в панике:
— Трёхгоспожа, я был слеп и не узнал золотую инкрустацию на нефрит! Простите меня! Если вы вылечите моего наставника, я готов служить вам до конца жизни, делать всё, что прикажете…
Девушка энергично кивала:
— Я тоже! Я тоже!
Но Бай Чжи нахмурилась:
— Кто вы такие?
— Я? Меня зовут Цзи Цзы… Цзи Цзыхуа. А это моя сестра Цзи Цзыфэн. Имена нам дал наставник…
Бай Чжи постучала по нескольким важным точкам на теле старика, ввела две иглы и влила ему из маленького флакона немного лекарства. Через мгновение старик закашлялся и медленно открыл глаза. Бай Чжи повторила вопрос:
— Кто вы?
Цзи Цзыхуа поспешно объяснил:
— Наставник, это трёхгоспожа Гу! Теперь ваша болезнь излечима!
Старик горько усмехнулся и попытался подняться. Цзи Цзыхуа тут же подхватил его под руку:
— Осторожнее, осторожнее…
— Меня зовут Цзин Юнь, — сказал старик.
— «Тысячерукий бог»? — удивилась Бай Чжи.
В Поднебесной «Тысячеруким богом» был именно мужчина — мастер скрытого оружия, исчезнувший десять лет назад. Цзин Юнь горько улыбнулся:
— Именно я.
— Вас ранил Вэй Цзюнь десять лет назад? — спросила Бай Чжи. Она задала вопрос Цзи Цзыхуа, потому что сразу узнала следы «Ладони Пылающего Пламени» Вэй Цзюня и поняла, что рана мучает Цзин Юня уже много лет, почти полностью иссушив его жизненные силы.
— Да.
— Удивительно, что вы продержались так долго.
Цзин Юнь закашлялся:
— Просто не смел умирать. Тогда дети были ещё так малы… Мы бежали на юг и все эти годы еле держались на плаву. А теперь эти дети вынуждены заботиться обо мне и заниматься всякими мелкими кражами. Услышав, что ваш дом убил Вэй Цзюня, я решил попытать удачу. Готов отдать вам всё своё мастерство, лишь бы вы взяли этих детей под защиту. Не ожидал, что едва въехав в город, сразу рухну… и навлёк на них неприятности…
Бай Чжи махнула рукой:
— Мастерство оставьте себе — учите им учеников. Я возьмусь за ваше лечение. Отравление несложно снять, но вы сами понимаете: яд, проникший в тело десять лет назад, уже основательно подточил вас. Даже после излечения вы не вернётесь к прежней силе. Десять лет — даже здоровый человек за это время из среднего возраста переходит в старость и слабеет. После детоксикации у вас останется немного времени.
Цзи Цзыхуа в ужасе воскликнул:
— Трёхгоспожа, умоляю, спасите моего наставника! Я сделаю всё, что вы скажете!
Брат и сестра упали на колени и начали кланяться до земли.
Бай Чжи взмахом рукава подняла их:
— Я напишу рецепт. Ты купишь лекарства и сначала прими несколько приёмов для очищения от яда. Как только токсин выйдет — уезжайте. Не задерживайтесь на севере. Найдите уютное место — может, удастся протянуть подольше.
Цзи Цзыхуа, вытирая слёзы, поднялся:
— Сейчас найду чернила и бумагу.
Пока он хлопотал, Цзин Юнь спросил:
— Скажите честно… сколько мне осталось?
— Если не случится ничего неожиданного и вы не получите новых травм, около года. При тщательном уходе — три-пять лет. Больше я не берусь предсказывать.
Цзин Юнь тихо сказал:
— Это и так украденное у судьбы время.
Большинство лекарств в рецепте Бай Чжи были дешёвыми. Аптекари в Ляньтяне, получая её рецепт, упаковывали снадобья особенно тщательно. Цзи Цзыхуа взял рецепт и сказал:
— Поставьте, пожалуйста, свою печать. В будущем, если понадобится, я готов пройти через ад и преисподнюю, чтобы отплатить вам.
Бай Чжи ответила:
— Я вырвала у судьбы одну жизнь, а вы хотите отдать другую в адский котёл? Ради чего? Живите своей жизнью.
Цзи Цзыхуа аккуратно спрятал рецепт:
— Как только наставник поправится, мы уедем. Сейчас же верну деньги тем людям. Кстати, трёхгоспожа, этот молодой воин Цзянь Чунь показался мне странным.
— В чём именно?
— Я малограмотный, не подберу слов… Просто… как будто он кого-то не жалует. Не то чтобы не жалует… В общем, странно.
Бай Чжи сказала:
— Не бывает людей, которые нравились бы всем. Какой бы ни была его странность, рано или поздно она проявится. Лучше заботься о своём наставнике.
* * *
Несмотря на эти слова, Бай Чжи запомнила имя Цзянь Чуня. Ей тоже показалось, что этот «прямолинейный» юноша относится к роду Гу с явным холодком. Новый восходящий свет, появившийся «в этом году», приезжает в Ляньтянь и ведёт себя… можно сказать, независимо, а можно и так: «пути наши не сойдутся». Очень любопытно.
Поэтому, узнав, что Цзянь Чунь будет на аукционе, Бай Чжи несколько дней подряд появлялась на площадке. Только если Цзянь Чунь сидел в гостевой ложе, то Бай Чжи стояла на «Небесной галерее» — прямо над сценой, где выставляли лоты.
Аукцион вёл Гу Цзюн; старшее поколение не появлялось. В отдельных кабинках сидели богачи и герои Поднебесной. При входе каждый получал номерной жетон и делал ставки анонимно, не называя имён. Это делалось как для честной конкуренции, так и чтобы избежать конфликтов — ведь многие из присутствующих были врагами.
Как только Бай Чжи появилась, на неё устремились сотни взглядов. Даже те, кто пришёл ради редких сокровищ, отвлеклись и начали размышлять, каков же на самом деле «бог убийства». Многие бросали взгляд и тут же опускали глаза, но через мгновение снова краем глаза косились вверх — и видели лишь чёрную тень.
Бай Чжи знала, кому принадлежит каждый номер, и внимательно наблюдала за Цзянь Чунем. Однако тот не проявлял интереса ни к одному из лотов, не купил ни единой редкости. Будучи наследником Кузни Мечей, он даже не выставил на продажу ни одного клинка. Покинув аукцион, Цзянь Чунь проявил интерес к общению: он был прямодушен и часто вставал на защиту слабых. Как и в случае с Цзи Цзыхуа, подобные эпизоды случались у него регулярно. Даже тот самый здоровяк с медными молотами уже называл его «братом».
Рассказав всё это Гу Цинъюю, Бай Чжи сказала:
— Этот человек странный.
Гу Цинъюй ответил:
— Ничего странного. Каждый год в Поднебесной появляются такие юноши: они презирают всё существующее, считают, что старшее поколение источает запах тлена, и мечтают создать собственный путь. Но у Цзянь Чуня есть одна особенность.
— Какая?
Гу Цинъюй усмехнулся:
— Как он получил славу «юного героя»? Его раскрутили. Помимо происхождения, у него есть покровитель — старший друг, который его очень ценит. Это Гу Фан.
— Тот самый дядя из ветви старшего деда? Почему он поддерживает такого человека? И почему Цзянь Чунь так холоден к нашему дому?
Из-за внезапного объявления о разделе рода Гу существовала опасность, что «дерево упадёт — обезьяны разбегутся». Поэтому Гу Цинъюй решил найти добровольца, которого глава рода официально отпустит, чтобы показать пример. Этим человеком стал Гу Фан — двоюродный брат Гу Цинъюя. Гу Фан хотел спокойной жизни, его отец давно мечтал покинуть Ляньтянь, и обе стороны быстро договорились.
— Чтобы обосноваться в новом месте, нужны связи. Союз с семьёй Цзянь поможет Гу Фану утвердиться. Возраст и характер Цзянь Чуня идеально подходят для роли посредника. Обе стороны получают выгоду: Гу Фан даёт юноше возможность заявить о себе в Поднебесной.
Бай Чжи сказала:
— Просто ребёнок.
Гу Цинъюй ответил:
— Вот только он воспринимает всё всерьёз. Сам приехал в Ляньтянь, чтобы оценить наш род для Гу Фана. Он восхищается решимостью Гу Фана и, естественно, смотрит свысока на нас — тех, кто довольствуется наследством предков. Вот и вся история Цзянь Чуня. Отпусти его, пожалуйста. Боюсь, если «бог убийства» будет за ним следить, он ночей не доспит. Поговорю с Гу Фаном — надеюсь, он сумеет ценить такого искреннего юношу.
Даже обычная, полная повседневной суеты история в итоге свелась к планам рода Гу. Бай Чжи почувствовала усталость:
— Ладно. А когда начнётся переезд этого дяди? Только когда план завершится, я смогу по-настоящему обрести свободу.
— В марте или апреле, когда потеплеет, — ответил Гу Цинъюй. — Если всё пойдёт гладко, и нам с тобой скоро не придётся здесь задерживаться. После раздела влияние рода в городе уменьшится, и нам не нужно будет здесь присматривать. Мне тоже не нравится, когда каждое дело и каждый человек связаны с этим планом.
Бай Чжи спросила:
— Ты вернёшься сюда?
— Иногда, наверное, — ответил он. — Всё-таки это был дом.
Бай Чжи пожала плечами:
— Лучше сначала справься с гневом старейшины. Кажется, он не готов это принять.
Бай Чжи выразилась весьма дипломатично, но Гу Юйчжоу категорически не желал принимать реальность ослабления Ляньтяня! После аукциона в Поднебесной воцарилось затишье: род Гу всё ещё стоял крепко и заставлял всех, кто осмеливался поживиться за его счёт, вернуть всё с процентами. Это было демонстрацией силы.
В глазах старейшины ослабление влияния должно было пробудить амбиции у правителей. Его сыновья и внуки должны были почувствовать жажду власти и желание покорить Поднебесную. Разве не естественно, что молодое поколение вновь утвердит превосходство рода Гу в Поднебесной?
Но дети и внуки оказались безынициативными. Гу Ичжэн мечтал лишь о том, чтобы Ляньтянь стал настоящим домом. Гу Цинъюй хотел снова сбежать. Гу Цзюнь и другие внуки думали только о том, как помочь отцу сохранить текущее положение. Бай Чжи хотела бежать ещё больше, чем Гу Цинъюй. Гу Вань уже была обручена с домом Хань, а Гу Линь… сошла с ума.
После праздника Шанси у Гу Цзюня родился второй сын, и Гу Юйчжоу даже обрадовался. Бай Чжи послушно явилась к нему «сдать задание», и старейшина решил, что дела идут в лучшую сторону. Но в конце марта два неблагодарных сына явились вместе и попросили его одобрить отделение ветви Гу Фана!
Гу Юйчжоу пришёл в ярость:
— Он осмелился?! — А затем спросил: — Это ваша выдумка? Негодяи!
http://bllate.org/book/6989/660958
Готово:
