Урожай Бай Чжи начался именно отсюда. Вопросы о боевых искусствах она задавала прямо и только самые основные — люди охотнее раскрывались, когда видели искренний интерес, и даже начинали рассказывать нечто более глубокое. Двое весёлых парней продемонстрировали ей приём точечного давления для остановки кровотечения, а Сяо Ци, заметив её заинтересованность, тоже немного показала своё мастерство. Бай Чжи многому научилась.
Спрашивать сплетни же требовало особого подхода. Второй дядя Сяо Шао погиб вместе со всей семьёй, оставив в живых лишь одну дочь, но та беда унесла жизни семей двух учеников Гу Юйчжоу. Старший дядя Сяо Шао, Гу Сигун, считался наследником, однако что-то пошло не так в его практике — он уже не мог сдерживать подчинённых. Сыновья и ученики Гу Юйчжоу разделились на фракции и открыто боролись за влияние, хотя сам Гу Юйчжоу пока ещё держал ситуацию под контролем. Старик, впрочем, был завзятым волокитой: недавно он пригрел молоденькую наложницу и пустил слух, что в следующем году отправится с ней на родину, чтобы навестить предков. Мать Сяо Шао пока выжидала, ведь и в доме Сяо царило неспокойствие: отец Сяо Шао умер рано, а его дядья были ещё в расцвете сил.
Бай Чжи поинтересовалась возрастом Гу Юйчжоу и, узнав, что ему почти семьдесят, подумала про себя: «Значит, пора делить наследство».
За полмесяца до Нового года Сяо Шао уже не мог задерживаться. Бай Чжи получила всё, что хотела знать, и в порыве радости одарила их ещё немного раневой мазью. Сяо Шао так и не вспомнил, где раньше встречал Бай Чжи, и не сумел пригласить её к себе в клан. С лёгким сожалением он уехал, но перед отъездом сказал:
— Если передумаешь, дом Сяо всегда тебе рад.
Бай Чжи лишь улыбнулась и промолчала. Про себя же подумала: «Когда мы встретимся в следующий раз, ты, скорее всего, уже не будешь так говорить».
* * *
Снег в Суйюане таял поздно, и даже к середине второго месяца весны холода не отступали. Бай Чжи пересчитала свои вещи и, не оглядываясь, покинула город.
Ещё затемно она выехала за ворота, привязала осла к обнажённому дереву у дороги, накинула капюшонный плащ, превратившись в зеленоватую тень, и стремительно помчалась обратно. Участок стены, где не было часовых, она легко преодолела, взобралась на колокольню и слилась с пейзажем. Простояв так около четверти часа, она заметила, как два голубя один за другим вылетели из города на юго-запад. Зажав в ладони два камешка, Бай Чжи рванулась вслед за ними. Как только птицы покинули город, она метнула камни и сбила их с неба, затем несколькими прыжками настигла и подняла с земли.
На лапках у обоих голубей были бамбуковые трубочки. Вынув записки, она увидела, что содержание почти одинаковое: «Лекарь Чжоу отправился на юг». Похоже, и «Знающий всё», и Сяо Шао весьма интересовались её судьбой.
Привязав осла, она добралась до ближайшей станции, где купила коня и начала учиться верховой езде. Хотя особых успехов не добилась и продвигалась медленно, постепенно в ней проснулось ощущение странствующей воительницы. Вечером она остановилась в придорожной гостинице и велела хозяину сварить голубей в супе, а сами трубочки с записками бросила в печь.
С тех пор она больше не делала остановок и не лечила прохожих, намеренно объезжая окрестности Аньчжоу, и без отдыха скакала две тысячи ли. К концу третьего месяца весны она, следуя полученным сведениям, пробралась в один из горных посёлков и принялась ходить по домам, звеня колокольчиком и предлагая лечение. В конце месяца Бай Чжи начала учиться разведению могильных червей у местной старухи. Та носила на поясе медный колокольчик, уши затыкала ватой и была известна всем как Бабушка Медного Колокольчика.
Ранее, в Суйюане, Сяо Ци спрашивала её: «Те, кто разводит могильных червей, крайне недоверчивы. Как ты собираешься научиться? Может, воспользуешься связями дома Сяо?» Бай Чжи лишь покачала головой и промолчала. На самом деле всё было просто — «старый проверенный способ»: стоит лишь проявить достаточное мастерство, и внимание лучших людей неизбежно обратится на тебя. А дальше — дело техники.
Изначально Бай Чжи не верила в существование «червей», особенно «любовного червя» — это явно отговорка изменников. Но увидев всё собственными глазами, она впервые подумала: «Оказывается, такое действительно существует!» Ещё хуже было то, что она быстро увлеклась разведением насекомых: записывала циклы роста, систематизировала методы ухода, экспериментировала с гибридами… Если бы не пациенты, регулярно приходившие за помощью, она, пожалуй, совсем забросила бы диагностику и приготовление лекарств ради любимого нового занятия.
Старуха, обучавшая её, тоже была немало удивлена. На первый взгляд Бай Чжи казалась просто усердной ученицей, но стоило не видеть её две недели — и оказывалось, что никто не ожидал таких стремительных успехов от простого усердия. Бай Чжи не скрывала знаний: ценные травы использовала без скупости, лечила всех подряд — нищих и вождей одинаково. Заметив, что кто-то подглядывает за её методами, она звала этого человека и терпеливо обучала. Она пришла сюда исключительно ради изучения и распространения врачебного искусства.
Она беседовала с женщинами посёлка, училась у них ткать и собирать чай, помогала торговаться с купцами и варила единственное блюдо, в котором была уверена — суп из костей, ведь его нужно лишь варить. Женщины смеялись над ней, но сами готовили для неё вкусную еду с копчёностями.
Никто не знал, как тревожилась Бай Чжи внутри, хотя внешне всё в посёлке было спокойно. В конце седьмого месяца внезапно прибыла группа людей и молча поставила гроб у двери Бабушки Медного Колокольчика. Бай Чжи подумала, что кто-то из её пациентов умер и теперь родные пришли выяснять счёт. Пока она колебалась, старуха вышла, взглянула на гроб и бросила:
— Негодный мальчишка!
Повернувшись, она ушла обратно в дом и больше не открывала дверь, сколько бы Бай Чжи ни стучала. Тогда та вышла и спросила у пришедших:
— Кто это сделал?
— Погубил Лянь Чанфэн, — ответили они.
— А кто такой Лянь Чанфэн? — удивилась Бай Чжи.
Лянь Чанфэн — приглашённый мастер, состоящий при семье Гу. В гробу лежал родной внук Бабушки Медного Колокольчика.
Бай Чжи вместе с соседями организовала поминальный зал, проводила покойного в землю, а затем собрала небольшой узелок с наполовину выращенными червями и передала его старухе:
— Посмотри за ними, я скоро вернусь.
— Оставайся лучше лекарем и не лезь на рожон, — холодно сказала та.
— Лекарь должен странствовать по свету, — возразила Бай Чжи. — Пришло моё время уходить.
— Черви ещё не вылупились, а ты уже уходишь?
— Именно так!
— Если погибнешь — не смей присылать их обратно!
— Обязательно пришлю! Боюсь только, ты не захочешь хоронить — тогда брошу их на гору, пусть орлы съедят, — улыбнулась Бай Чжи. Оставив в доме одежду и постельные принадлежности, она взяла лишь аптечный ящик, короткий клинок и скрытое оружие и снова устремилась в путь.
Люди из дома Сяо упоминали, что с шестого по десятое число восьмого месяца Гу Юйчжоу сопровождает свою новую наложницу на родину — в маленький городок, знаменитый своим озером. Отсюда до него триста ли. Сегодня — четвёртое число восьмого месяца.
Настало время всё прояснить.
Одинокий всадник мчался, поднимая за собой клубы пыли.
Бай Чжи скакала без оглядки. Её верховая езда была совершенно неотёсанной — никто её не учил, и ветер бил прямо в рот и нос. Пришлось остановиться и снова надеть маску. К счастью, дождя не было, и к полуночи пятого числа она уже увидела стены городка.
Это был небольшой уездный городок, прижавшийся к горам и озеру. Стены были невысоки, но проблема заключалась в другом: авангард семьи Гу уже прибыл, и в укромных местах прятались их дозорные. Выезд Гу Юйчжоу был куда пышнее, чем у дома Бай, и любопытствовать поблизости было небезопасно. Бай Чжи сразу развернула коня и уехала. Она планировала сначала войти в город и подождать удобного момента, но теперь решила заночевать на станции.
Раз уж ночь уже прошла, на следующий день Бай Чжи не спешила. Позавтракав, она неторопливо въехала в город — здесь её никто не замечал. Маску она сменила на широкополую шляпу, надела узкие рукава, простую обувь и повесила за спину бамбуковую флейту. На поясе болтался короткий клинок, а рядом — аптечный ящик. Такой типичный образ странствующего воина никого не насторожил: таких на дорогах тысячи — без богатой одежды, слуг и имени, многие прячут лица, хотя их и так никто не знает. Кто-то возвращается домой, кто-то погибает в пути, а кто-то пытается устроиться в крупные кланы или семьи в качестве наёмника.
В городе плотность вооружённых людей была даже выше, чем во времена поисков сокровищ в Аньчжоу. Из-за этого даже булочки здесь стоили дороже, гостиницы были переполнены, а чайные и трактиры ломились от народа. Улицы гудели, и, сидя верхом, Бай Чжи могла слышать, как путники расспрашивают друг друга о новостях.
Ей достаточно было терпеливо слушать, чтобы узнать: в эти дни в городе ввели комендантский час — ворота запирали ещё до заката. Гу Юйчжоу не остановился в городе, а расположился у восточного озера, соединённого с городским водоёмом каналом. Почти все суда, включая самое большое прогулочное судно уезда, были арендованы семьёй Гу. Перед старым домом наложницы устроили уличный пир на весь день — но только для местных жителей.
Бай Чжи повела коня к дому наложницы: двухдворная усадьба, типичная для среднего горожанина. Говорили, что её отец раньше был чиновником, но семья обеднела и дом продали. Теперь Гу Юйчжоу вежливо выкупил его обратно по повышенной цене. Сегодня они должны были отдохнуть за городом, завтра — посетить могилы предков, а послезавтра — осмотреть дом и навестить старых знакомых.
На пир её не приглашали. Бай Чжи купила пару булочек и отправилась на гору за городом, но и там обнаружила дозорных. Она метнула в их сторону несколько насекомых, собрала немного целебных трав и, спрятав в карман, повела коня к восточному озеру.
У озера людей оказалось меньше, чем она ожидала. Люди Гу были здесь, да и множество воинов тоже собралось. Однако местных жителей и большинство странников заперли в городе — комендантский час вновь перенесли, и ворота закрывали сразу после полудня.
Когда солнце коснулось горизонта, на озере оживилось движение: с судов стали доноситься звуки тренировок. На берегу появились люди у павильона для наблюдения за пейзажем — сначала слуги расставляли столы и стулья, затем пришли управляющие и начали указывать, как переставить цветочные лодки. Кто-то на лодке получил приказ и стал перегонять их на новые места.
С наступлением темноты раздались звуки музыки и пения, все фонари зажглись одновременно, и девушки в одинаковых придворных нарядах вышли с подносами вина и угощений. Бай Чжи нащупала карман — увы, ужин она не купила. Вглядываясь вдаль, она едва различала черты Гу Юйчжоу, но по движениям и осанке он выглядел вполне здоровым. Рядом с ним стоял некто, возможно, Гу Цинъюй. Вокруг тоже толпились воины, многие из которых явно мечтали произвести впечатление на господина Гу.
Гости в павильоне подняли чаши, и тут же несколько человек не выдержали и бросились вперёд. Бай Чжи не обратила внимания — она стояла у воды и искала Бай Вэя. С самого полудня она не видела его и трёх его спутников, хотя те должны были быть здесь. За весь день ни один из четверых не показался.
«Что-то не так. Дозорные, высотные точки, закрытые ворота…» — нахмурилась Бай Чжи. Осторожно спрятавшись за камышами, она засунула руку в карман — там лежал грубый подзорный тубус, не сравнить с заводскими изделиями, но здесь он вполне сгодится. Однако рука замерла и вернулась обратно. Бай Чжи продолжала молча стоять на месте.
* * *
Шестого числа луна на мгновение выглянула из-за западных гор и снова скрылась, оставив лишь слабый звёздный свет. Внезапно все свечи в павильоне погасли одновременно. Раздались крики, звон сталкивающихся клинков, на лодках зазвучали растерянные голоса. Вскоре вспыхнули два-три огонька — кто-то торопливо зажёг огниво.
Ночной ветер донёс до Бай Чжи команды: «Зажгите огни на горе! Укажите путь!», «Поднимите факелы!», «Первая и третья группы — налево, вторая и четвёртая — окружайте!», «Парами действуйте!» — и ещё один, менее гармоничный голос, явно наложницы, полный неконтролируемого страха: «Господин! Мне страшно!»
Бай Чжи закатила глаза. Рядом с ней несколько человек уже спрыгнули с дерева и бросились вниз. Она последовала их примеру и даже собралась достать семечки, как вдруг услышала знакомый голос:
— Шан Лу!
«Чёрт!» — Бай Чжи вытащила подзорную трубу. Днём она так и не нашла Лу Ина, а теперь он мчался к лежащей на земле фигуре — Шан Лу лежал лицом вниз! Подстроив фокус, она осмотрела рану: спину парня буквально распороли, и только один герой из Аньчжоу имел подобный шрам после шитья. Вокруг Шан Лу уже собрались чёрные фигуры и занесли клинки, чтобы добить его. Лу Ин был ещё в трёх чжанах, когда лезвия блеснули в темноте, и несколько огнив снова погасли. Планы Бай Чжи пришлось менять вновь и вновь — она метнула осветительную ракету.
— Свист! — яркий белый свет взметнулся в небо.
Спрятав подзорную трубу, Бай Чжи схватила аптечный ящик и бросилась вперёд. Ранее она специально выбрала место не слишком далеко и не слишком близко — теперь же проклинала каждую лишнюю сажень!
Несколько прыжков, несколько опор на листьях кувшинок — и в свете вспышки она приземлилась прямо на павильоне. Внутри она ругнулась: «Чёрт! Сама себя раскрыла!» — но внешне сохраняла невозмутимость. Поставив ящик на землю, она сняла шляпу и, сделав поклон в стиле европейского джентльмена, склонилась перед Гу Цинъюем. Сердце её плакало: «Меня сейчас громом поразит!»
Однако внешне она оставалась спокойной и повернулась к Шан Лу. Тот, истекая кровью, успел откатиться в сторону и избежать смертельного удара. Бай Чжи метнула шляпу, чтобы хоть немного задержать нападавших. Лу Ин уже достиг товарища и отбил удары мечей. У него даже хватило духу спросить Бай Чжи:
— Как ты здесь оказалась?
— Тяните этого мерзавца сюда побыстрее, — ответила она. — Ещё чуть — и шить будет поздно.
http://bllate.org/book/6989/660933
Готово:
