Бай Чжи ощупала узелок и сначала аккуратно уложила в него рукавные метательные клинки, стараясь не повредить их раньше времени. Затем плотно застегнула ремешки на обеих руках, после чего туго затянула манжеты, чтобы не выглянули татуировки. Далее по одному вынула флаконы с лекарствами и спрятала самые необходимые прямо на теле. Деньги разделила на три части: одну оставила в узелке, две другие припрятала при себе.
Лишь закончив все приготовления, она закрыла глаза и полчаса вспоминала прочитанные в детстве романы об уся и просмотренные боевики о цзянху. Затем пятнадцать минут повторяла «Биографию странствующих рыцарей» из «Ши цзи», после чего подумала о легендарных повестях вроде «Хунсяньнюй». Медленно открыв глаза, она вдруг осознала: все, кто отправляется в цзянху, делают это лишь после того, как уже освоили основы боевых искусств.
Значит, пока она не овладеет воинским искусством, ей нужно найти ремесло, чтобы прокормиться. При этом нельзя уходить далеко от людских поселений — ведь нужно постоянно узнавать новости из мира цзянху. Обдумав всё, Бай Чжи решила заняться врачеванием.
Раньше она и думать об этом не хотела. Споры между сторонниками традиционной китайской и западной медицины велись давно, и у каждой стороны были свои доводы. В целом, современная медицина казалась ей надёжнее. Она вовсе не считала китайскую медицину шарлатанством — просто её собственный отец был практикующим врачом-традиционалистом, причём без диплома официального медицинского института. А чтобы стать настоящим мастером в этой профессии, требовалось нечто невероятное. Она отлично помнила, как в начальной школе однажды её отец вернулся домой в приподнятом настроении и торжественно объявил: он наконец «ощутил пульс»!
То есть теперь он мог с высокой точностью определить болезнь по пульсу, назначить правильное лечение, и результат был гораздо лучше, чем от западной медицины, да ещё и без хирургического вмешательства.
Отец в шутку называл это «озарением» — в какой-то момент ты вдруг «просыпаешься». У кого-то это происходит рано, у кого-то поздно; один овладевает всем сразу, другой всю жизнь может быть гениален лишь в лечении одного-единственного недуга, а в остальных случаях вынужден отправлять пациента на анализы, КТ и прочее. Выучить наизусть сборники рецептов — бесполезно: если не можешь точно определить болезнь, то назначение лекарств ничем не отличается от отравления. Она даже «Песни отваров» знала наизусть — и что с того?!
Слишком уж всё это мистично. Поэтому Бай Чжи решительно отказывалась поступать в медицинский институт и даже устроила отцу скандал, перевернув стол.
Теперь же именно эта загадочная профессия стала для неё единственным знакомым и приемлемым вариантом.
Прошептав ругательство, Бай Чжи спрыгнула с осла, сорвала несколько ягод и выдавила из них тёмно-красный и фиолетовый сок. Сняв маску, она намазала сок на щёки, подождала, пока высохнет, снова надела маску и взобралась на осла. Затем достала «Путеводитель по цзянху» от Лу Ина и, пользуясь дневным светом, медленно перечитывала его. Теперь у неё появилась цель, и в душе больше не было прежней растерянности.
Ещё до захода солнца Бай Чжи увидела небольшой городок. Он был настолько мал, что даже стены не имел — лишь арка с воротами обозначала границу поселения. Табличка на арке давно отвалилась. На улице почти не было прохожих, лишь несколько ребятишек гонялись друг за другом. Впереди бежал мальчишка с погремушкой, за ним — остальные, пытаясь её отнять.
Увидев Бай Чжи, дети остановились и с любопытством уставились на неё. В этом городке редко бывали чужаки, особенно такие, кто носит маску. Самые робкие уже попятились назад, самые проворные едва не скрылись в ближайшем переулке, а самый смелый спросил:
— Кто ты такая? Откуда приехала?
Любопытные детишки окружили всадницу и её осла и проводили их прямо до дверей гостиницы.
В городке была всего одна гостиница — немного лучше обычной придорожной харчевни, но до уровня той, где Бай Чжи останавливалась раньше, гостиницы «Гунши», ей было далеко. Хозяйствовали здесь только хозяин с женой и один служащий — их троих хватало на все дела. В меню значилось всего четыре блюда: жареные яйца, вяленое мясо, солёные овощи и жареная смесь овощей — от нескольких до нескольких десятков монет за порцию. Предлагались только общие койки и отдельные комнаты. Горячая вода стоила дополнительно три монеты.
Вскоре принесли еду, воду и всё остальное. Бай Чжи заперла дверь, сняла маску и принялась приводить себя в порядок. Еда была посредственной, постельное бельё — тонким и поношенным, зато вода действительно горячая. Сначала она немного потренировалась, затем ещё раз проверила содержимое своего узелка и, не раздеваясь, лёг на кровать, накинув одеяло на живот. Всю ночь она была настороже: просыпалась от каждого удара колотушки ночного сторожа, от собачьего лая, даже от детского плача в соседней лавке. Посреди ночи вдруг вспомнила: интересно, как там Бай Вэй и остальные?
На следующее утро она съела жидкий завтрак, добавила немного солёных овощей, мысленно подбодрила себя и снова отправилась в путь вместе со своим ослом.
Когда проголодалась, перекусила сушёными овощами и сухарями. Сухари оказались слишком сухими, солёные овощи — чересчур солёными, и после того, как выпила полфляги воды, аппетит пропал совсем. По дороге то и дело выскакивали дикие куры или зайцы, но её метательные клинки ни разу не попали в цель. Пришлось утешать себя мыслью, что дичь всё равно хуже домашней птицы и мяса. К счастью, вечером она добралась до ещё одной придорожной харчевни и снова смогла выпить горячей воды. Постельное бельё там было совсем непригодно для сна, да ещё и комары с блохами искусали её в нескольких местах.
Утром, едва успела сесть на осла, как небо затянуло тучами и начался дождь. От первой капли Бай Чжи растерялась, второй каплей её прямо по макушке — и она вздрогнула, поспешно раскрывая зонт. Но дождь усиливался, ветер гнал косые струи под самый зонт, а осёл, не желая молчать, заревел и всё больше замедлял шаг. Бай Чжи пришлось остановиться, вытащить промасленную ткань и накрыть ею и осла, и багаж целиком. Самой же оставалось только идти под зонтом, ведя осла по всё более раскисшей дороге.
До Аньчжоу оставалось совсем немного, она твердила себе: главное — успеть до закрытия городских ворот!
Зонт постепенно перестал помогать — одежда ниже груди промокла насквозь. Наконец, в последний момент перед закрытием ворот, Бай Чжи ворвалась в Аньчжоу. После стольких дней в глухих деревнях и придорожных ночлежках вид упорядоченных домов вдоль улиц вызвал у неё слёзы на глазах.
Под сводами ворот было сыро и холодно. Ноги её уже превратились в комки грязи. Она вытащила мелкую серебряную монетку и протянула стражнику:
— Скажи, пожалуйста, где здесь можно найти приличную гостиницу?
Стражник, получив серебро, стал вежливее. Окинув её взглядом, он задержался на коротком клинке у её пояса и сказал:
— Ах, уважаемый воин! Пойдёмте со мной.
Бай Чжи снова раскрыла зонт, и стражник повёл её к гостинице средних размеров, непрерывно болтая по дороге:
— Вам повезло, что спросили меня! Это место — не какая-нибудь знаменитая гостиница, но зато тихо и уютно. Крикните из комнаты — и слуга тут же будет у вашей двери. Еда чистая, постельное бельё — тоже...
У гостиницы уже ставили ставни. Стражник громко крикнул:
— Эй! Гости!
Слуга, занятый ставнями, бросил их и, низко поклонившись, протянул:
— О-о-о... дядюшка Эр! Вы уж... О, да у вас гостья! Прошу вас внутрь~
Бай Чжи не знала, что ещё говорили стражник и слуга после этого. Она выложила на стойку серебряный слиток и бросила:
— Положите на счёт. Откройте мне лучшую комнату. Горячую воду — прямо в покои. Багаж — в комнату, осла — накормите.
Служащий почтительно повёл её по коридору:
— Сию минуту! Прошу за мной. Огонь на кухне ещё не погашен — не желаете ли чего-нибудь горяченького? У нас отличные закуски.
Бай Чжи кивнула на табличку с меню и выбрала несколько блюд, прикинув в уме стоимость — вполне приемлемо. Добавила:
— Сходи в лавку и купи два комплекта чистой одежды.
Слуга улыбнулся:
— Сделаю!
Постель в лучшей комнате оказалась гораздо лучше, чем в придорожных ночлежках. Бай Чжи чихнула и сбросила обувь. Вскоре слуга принёс ведро горячей воды:
— Простите, у нас нет ванны, но вода — самая горячая!
Бай Чжи не стала придираться. В дороге купание в гостинице — почти верный признак надвигающейся беды; даже если бы ей принесли ванну, она бы вряд ли рискнула в ней сидеть. Бросив слуге мелкую монетку, она сказала:
— Одежда, обувь и носки должны быть новыми. Еду подавать позже, но горячей.
— Понял! Сейчас же сбегаю к портному!
Слуга собрал выброшенную обувь и вышел.
Бай Чжи открыла узелок: сухари и солёные овощи промокли и были испорчены, но флаконы плотно закрыты — с ними всё в порядке, деньги тоже на месте. Сменная одежда была завёрнута в промасленную ткань — немного влажная, но не мокрая. Быстро переодевшись, она в носках подошла к окну и уселась там, чувствуя, будто последние дни были всего лишь сном.
Слуга оказался расторопным: вскоре вернулся с ещё одним человеком — один нес одежду, другой — еду. Когда они расставляли всё на столе, Бай Чжи как раз повернула к ним половину лица. Слуга тут же опустил голову. Бай Чжи дотронулась до щеки:
— Оставьте всё здесь. Не беспокоить без надобности.
И медленно надела маску.
Слуга, увидев на её щеке большое фиолетово-красное пятно, подумал: «Видимо, врождённое родимое пятно. Неудивительно, что она путешествует одна — такие люди обычно замкнуты и не терпят общества». А ещё она носит оружие — значит, лучше не злить. Оба слуги молча убрали ведро и пол, а перед уходом вежливо прикрыли дверь:
— Когда пообедаете, поставьте посуду за дверь — вечером заберём.
Только теперь Бай Чжи почувствовала, что наконец может перевести дух. Сняв маску, она неторопливо поела, одновременно обдумывая, нет ли изъянов в её плане. Лучше всего находиться вне зоны влияния семьи Гу, но и слишком далеко уезжать не стоит. Она была реалисткой: семья Гу хоть и опасна, но в чрезвычайной ситуации может стать полезным козырем. Значит, стоит двинуться немного на юго-восток. Аньчжоу — как раз пограничная точка, на грани между безопасностью и риском...
Бай Чжи считала свой план тщательно продуманным, но упустила одно — она заболела. Утром следующего дня голова была тяжёлой, как свинец. Нащупав кувшин с холодным чаем, она выпила его залпом, почувствовав прохладу, но едва поставила кувшин — как жар вновь вспыхнул во всём теле. В узелке нашлись мази от ран и противоядия, но ничего от простуды и лихорадки не оказалось.
Не теряя времени, Бай Чжи приняла две пилюли противоядия и позвала слугу:
— Найми экипаж. Нужно к лекарю.
Сквозь маску слуга не мог разглядеть её лица и осторожно спросил:
— Какого именно лекаря вам найти? Может, лучше вызвать к вам?
— Я сама поеду! Побыстрее. Нужна крупная аптека, а если у лекаря есть свободные комнаты для сдачи — вообще отлично. Хорошо сделаешь — остаток с гостиницы твой.
Бай Чжи решила скорректировать план: не обязательно искать абсолютно безопасное место. Абсолютной безопасности не бывает. Аньчжоу вполне подходит — останется здесь.
— Сию минуту! Сейчас всё устрою!
Деньги творили чудеса даже с мелкими бесами вроде этого слуги. Уже через четверть часа Бай Чжи с узелком сидела в простой повозке, а ещё через полчаса та остановилась у дверей аптеки с вывеской «Цзисытан».
Слуга не переставал восхвалять:
— Это лучшая аптека во всём Аньчжоу! Лекарь Чжан — настоящий мастер! Даже у губернатора болезни лечат только у него. Его супруга тоже врач — великолепно разбирается в женских недугах. У них большая семья, много прислуги. Кстати, как раз пару дней назад съехались жильцы, снимавшие дом на праздники — теперь комната свободна. Дом выходит задним двором на тихий переулок.
Голова Бай Чжи пульсировала, но она терпеливо дослушала. Подъехав, увидела: аптека занимает три помещения, левое отделено перегородкой. Слуга пояснил:
— Для аптеки это неплохо. Ведь это не лавка, где нужно хранить тонны трав. Не волнуйтесь, за ваши деньги я бы вас не обманул.
Затем постучал по стойке:
— Лекарь дома?
Из глубины помещения вышел Чжан Байяо. Увидев маску, он насторожился — не разбойник ли какой явился. Но когда слуга заговорил, он лишь кивнул:
— А, это вы та самая?
Слуга поклонился. Бай Чжи, заметив его настороженность, сказала:
— Я хочу снять комнату на три месяца. Меня заберут через это время. Снимаю у вас, потому что заболела — хочу быть поближе к лекарю, на всякий случай. Ничего дурного не замышляю.
С этими словами она на миг приподняла маску, показав часть лица, и тут же вновь закрыла его.
Чжан Байяо, увидев пятно, рассеял большую часть своих сомнений:
— Я — Чжан Байяо. Дайте-ка пульс пощупаю.
Пощупав пульс, он провёл рукой по бороде:
— Ничего серьёзного. Покажем комнату — если понравится, подпишем договор.
— Хорошо.
Телосложение у Бай Чжи было крепким, просто последние дни сильно измотали её: дождь, плохой сон... Для Чжан Байяо это было несложно вылечить. У него уже были готовые снадобья — он велел ученику заварить отвар, а сам повёл Бай Чжи смотреть комнату:
— Больному не стоит утруждать себя переездом. Но если решите остаться — лучше переехать сегодня и отдохнуть. Если не подойдёт — вернётесь в гостиницу, это тоже пойдёт на пользу. Главное — поскорее обосноваться.
http://bllate.org/book/6989/660923
Готово:
