Бай И до сих пор не подавал вестей, но по Поднебесью понемногу поползли слухи о нём. Лу Ин то и дело давил одну волну сплетен, а через несколько дней возникала новая — на этот раз ещё и с вещественными доказательствами. Если бы Бай Вэй и остальные не продолжали активно действовать, им пришлось бы твёрдо и надолго взвалить на себя это обвинение.
— Раздельно? — спросила Бай Чжи.
— Каждый билетный дом присваивает крупным купюрам собственные номера. Мы отследили эти купюры — все они уже использованы: кто-то купил лекарственные травы, кто-то ткани, кто-то зерно. Всё то, что нужно для помощи пострадавшим от бедствия. Именно поэтому благоразумные люди в Поднебесье не верят, будто Учитель — убийца. Но он по-прежнему пропал без вести.
Бай Чжи честно сказала:
— Тогда у вас большие неприятности. Два варианта: первый — это действительно сделал ваш Учитель. Ладно-ладно, не горячитесь, я понимаю, вам трудно в это поверить, да и выглядит маловероятно. Второй — его подставили, и за этим, скорее всего, стоит куда более масштабный заговор. Я начинаю подозревать, что вся эта интрига затеяна именно против вашего Учителя. Это серьёзно. Хотя… думаю, он пока жив, просто не может показаться на глаза.
Бай Вэй молчал, ошеломлённый. Её вывод почти совпадал с его собственными догадками, но он никак не мог представить, какой заговор и какие люди способны удерживать его Учителя в неволе.
Лу Ин же собрался с духом и спросил:
— Скажите, госпожа, можете ли вы подождать ещё несколько дней?
Бай Чжи задумалась:
— Я поеду с вами на место преступления и посмотрю всё своими глазами. По дороге я буду сотрудничать. А там, на месте, решу окончательно. Если дело удастся разрешить быстро — скажем, за неделю, то есть за семь дней, — я подожду, пока вы всё проясните, и потом поговорю с вашим Учителем. Если нет — вы должны будете сотрудничать со мной.
Бай Вэй и Лу Ин переглянулись. Лу Ин кивнул:
— Хорошо. Я подготовлюсь.
Он ушёл, оставив Бай Вэя и Бай Чжи лицом к лицу.
Бай Чжи первой сделала шаг навстречу и протянула руку:
— Давайте познакомимся заново. Бай Чжи, двадцать семь лет.
Бай Вэй опешил, моргнул:
— Тебе столько лет?
С лёгким недоверием он тоже протянул руку, пожал её — на мгновение — и спросил:
— А где твой муж и дети?
Бай Чжи закатила глаза:
— Фу! Да я ещё совсем ребёнок!
Бай Вэй поперхнулся. «Двадцать семь и не замужем… Наверное, характер ужасный», — подумал он про себя. Фыркнув, он сказал:
— Ты, конечно, очень предусмотрительна — хочешь ещё раз обсудить условия прямо при старшем брате. Неужели я кажусь тебе человеком, который нарушает слово?
— Да ладно, хватит нам друг перед другом изображать лис, — отмахнулась Бай Чжи. — Оба ведь тысячелетние лисы — зачем нам играть в «Ляочжайские истории»?
Бай Вэй, благодаря своей сообразительности, сразу понял её намёк. Он снова фыркнул:
— Ладно. Не знаю, правду ли ты говоришь, но… по дороге лучше не отходи далеко от меня.
— Понятно. Вы не убили меня только ради вашей сестры. А вот наружу выйти — и встретишь тех, кто не так добр. Вдруг изобьют до полусмерти? Калекой стану — мне же терпеть.
Каждый разговор с ней вызывал у Бай Вэя усталость. Ему не нравилось это чувство потери контроля, а Бай Чжи была воплощением хаоса. Он сделал несколько дыхательных упражнений, чтобы успокоиться, и снова стал тем самым учтивым молодым господином:
— Тогда… сегодня пораньше ложись спать.
— Хорошо, второй брат.
Бай Вэй не понял шутки про «второго брата», но по её выражению лица почувствовал, что она издевается. Развернувшись, он ушёл.
Лу Ин оказался крайне эффективен: уже на следующее утро всё было готово. Вместе с Шан Лу он проводил двоих до пристани. Бай Чжи, как обычно, была одета просто, на голове у неё красовалась широкополая шляпа с вуалью. Она стояла рядом с Бай Вэем, слушая последние наставления Лу Ина.
Тот замялся:
— Раньше мы не знали… что вы старше нас. Прошу простить за неуважительность. Если мой младший брат в пути чем-то обидит вас, потерпите, пожалуйста. Дело не в том, что мы вам не доверяем… просто всё слишком серьёзно.
Бай Чжи махнула рукой:
— Доверие между незнакомцами строится на трёх вещах: способностях, уме и добродетели. И всё это требует времени, чтобы проявиться. Если бы я не проявила терпения в течение тридцати дней, вы бы даже не стали меня слушать. А если бы вы сами оказались безалаберны — я бы не стала тратить на вас ни минуты. Так что мы квиты.
Лу Ин замолчал. Шан Лу опередил его:
— Как мы можем причинить вред нашей сестре? У тебя слишком много подозрений!
— Третий брат! — резко одёрнул его Лу Ин, а затем обратился к Бай Чжи: — Путь будет нелёгким.
Бай Чжи улыбнулась, но тут же вспомнила, что он не видит её лица под вуалью, и добавила:
— Ничего, будет интересно.
Разговор иссяк. Бай Вэй коротко бросил:
— Пора.
Бай Чжи на мгновение колебнулась, но всё же сказала Лу Ину:
— Спасибо… за всё это время.
Она оперлась на руку Си Синь и поднялась по трапу, скрывшись в каюте.
~~~~~~~~~~~~~~~~
Лу Ин позаботился обо всём досконально. К счастью, Бай Чжи не страдала морской болезнью. Её каюта находилась на верхней палубе — кроме небольшого размера, ничем не отличалась от комнаты в доме Бай. Единственное различие заключалось в том, что Бай Вэй начал обучать её боевым искусствам.
В отличие от диких школ Поднебесья, боевые искусства клана Бай были систематизированы и гармонично сочетали внутреннюю и внешнюю практику. Слухи о «низком уровне боевых искусств сестры» сильно преувеличены: на самом деле отправная точка была весьма высока. Просто прежняя хозяйка этого тела, видимо, обладала слабой восприимчивостью или недостаточной силой воли — а может, и тем, и другим сразу. За год ей удалось лишь почувствовать первые признаки ци, после чего она полностью прекратила тренировки.
Бай Чжи тоже не горела желанием заниматься. Дело не в страхе перед трудностями и не в возрасте — ведь даже женщин-бойцов спецназа берут в армию и только потом жёстко тренируют. Но чтобы разорвать стальной таз голыми руками, нужны годы упорных занятий. А у неё в запасе всего пятнадцать дней. 【Мне так тяжело.】
— Пятнадцать дней! Что за такое время можно освоить? Лучше дай мне пару удобных инструментов.
Бай Вэй холодно усмехнулся:
— Хотел бы я… Но без базовой силы ты не сможешь ими пользоваться!
Дать ей оружие? А вдруг она покончит с собой? Как тогда объясняться с Учителем? За пятнадцать дней из неё точно не получится мастера. Он просто хотел занять её чем-нибудь, чтобы она не маялась без дела. Она права — между ними нет доверия, и это взаимно. Просто она слишком хитра: нельзя постоянно держать её за чтением книг, нужно иногда подбрасывать новые приманки. Похоже, это работает.
Поскольку прежняя хозяйка тела уже ощутила ци и преодолела самый трудный начальный барьер, Бай Чжи стало значительно легче. Следуя указаниям Бай Вэя, она день за днём усердно занималась в каюте и даже гулять на палубу не выходила. Второй брат был непростым партнёром — ей нужно было вести себя послушно, чтобы заслужить хоть немного свободы.
Ци — вещь загадочная. Через несколько дней тренировок Бай Чжи даже начала получать от них удовольствие. Однажды она сломала две метёлки для пыли и весело спросила Си Синь:
— Где второй молодой господин?
— Мы скоро прибудем в Битяову. Владелец этой гавани — старый друг Учителя, он много помог. Второй молодой господин сейчас собирается навестить его. Он просил передать: пусть госпожа остаётся в каюте, вокруг расставлены охранники.
Бай Чжи опустила веки:
— Ладно. Скажи мне, когда он вернётся.
Она взяла лист бумаги и принялась выводить иероглифы.
Си Синь заговорила с ней, потому что в последнее время та стала мягче в общении. Но теперь, увидев её подавленное настроение, служанка испугалась и, тихо ответив, юркнула в угол.
Экипаж работал круглосуточно, сменяясь каждые восемь часов. Кроме пополнения припасов и приёма гостей, судно не останавливалось ни днём, ни ночью. Бай Вэй провёл на берегу совсем немного времени и вскоре вернулся с подарками от владельца Битяовы.
— Отнесите вещи в каюту. Отплываем, — приказал он и тут же заметил Бай Чжи у окна.
Он легко перемахнул на второй этаж судна и вошёл через соседнее окно:
— На что смотришь?
Бай Чжи, скрестив руки, обернулась:
— А кто такой этот «почтенный друг»?
— Старый знакомый Учителя. Много помог. Пока ничего подозрительного. Не надо лишних вопросов.
— Если бы я не задавала тебе вопросы, тебе бы стоило волноваться.
Бай Вэй насторожился:
— Что ты задумала?
Бай Чжи улыбнулась:
— Прошло уже несколько дней. Пора бы выдать мне пару удобных инструментов.
Бай Вэй задумался:
— Ладно. Я научу тебя метать снаряды.
В Поднебесье есть два критерия, чтобы отличить настоящую школу от дешёвой подделки: размер и система. У клана Бай и то, и другое имеется — включая целый раздел по метательному оружию.
— Не уводи тему, — не сдавалась Бай Чжи. — Разве тот человек настолько важен, что ты ради него остановил судно в такой момент?
Бай Вэй вздохнул:
— Все ищут Учителя. Кто-то видел, как он вошёл в полуразрушенный храм и больше не выходил. Кстати… если тебе придётся встречаться с людьми, будь предельно вежлива. Очень вежлива.
— А?
— Наша сестра слаба в боевых искусствах, избалована и никогда не выезжала далеко от дома. В тот день «Бай Чжи» впервые официально предстала перед старшими мастерами Поднебесья. Владелец Битяовы сегодня спрашивал о тебе. Так что… веди себя соответственно.
Бай Чжи почесала подбородок. Выходит, прежняя хозяйка тела была просто домашней кошкой, а настоящую славу принесла ей самой Бай Чжи! Да, растрёпанная, босая, с размазанной косметикой, закатав рукава и тыча пальцем в У Дэна с руганью… Возможно, она действительно поступила с прежней хозяйкой не лучшим образом.
— Ладно. Передай твоей сестре… что я приношу извинения.
Бай Вэй крутил в пальцах метательный клинок:
— Можно начинать?
— Можно.
В последующие дни судно шло всё быстрее. Бай Вэй больше не покидал борт для визитов, но время от времени с него взлетали и приземлялись почтовые голуби.
Бай Чжи быстро освоила технику метания клинков, хотя меткость пока оставляла желать лучшего. Удивлённый её успехами, Бай Вэй также преподал ей основы лёгких шагов. Но, как и в случае с другими навыками, здесь требовалась практика — а времени у Бай Чжи катастрофически не хватало. К счастью, она и не стремилась стать мастером боевых искусств; ей было важно лишь найти повод поговорить с Бай Вэем и получить настоящее оружие.
Однажды вдали показались очертания города. Бай Вэй постучал в дверь каюты Бай Чжи:
— Отложи книгу. Мы причаливаем. Ещё немного на повозке — и будем в Даньшичэне. Остановимся в городе, а потом отправимся в Мэйву. Она в пяти ли отсюда.
Мэйву принадлежала семье У.
Бай Чжи встала и потянулась:
— Наконец-то добрались.
— Не забывай всё, что я говорил.
— Поняла.
— Только что пришла весть: сам Шэньбу Мин Тэлунь явился без приглашения. Будь осторожна. Вот, возьми, — Бай Вэй бросил ей два наручных арбалета. — В каждом по три стрелы. Не трать попусту.
— Ого! Перестал меня опасаться?
Бай Вэй спокойно ответил:
— Я не хочу ссориться с тобой. Внутренние конфликты нам сейчас ни к чему.
Бай Чжи надела арбалеты:
— Отлично! В путь!
Си Синь молча подала ей широкополую шляпу и помогла спуститься по трапу. У борта Бай Чжи заметила, что на пристани собралась толпа — мужчин и женщин всех возрастов. Бай Вэй подошёл ближе и тихо сказал:
— Среди них есть и друзья, и враги.
Бай Чжи всё поняла. Молча сошла на берег, молча села в карету, оставив приветствия Бай Вэю. Люди на пристани, увидев её безразличие, тоже не стали подходить. «Бай Чжи» за один день стала знаменитостью в Поднебесье — но слава была дурной: грязная, грубая, неопрятная. Даже нищие из Цеха Нищих выглядели приличнее. Все побаивались, что она снова начнёт нести чепуху, и старались держаться от неё подальше — ей-то плевать на репутацию, а им ещё жить в этом мире.
Те, кто поддерживал У Дэна, про себя ругали Бай Вэя: 【Да он маленький лис! Привёз её сюда! Ясно же, что хочет устроить беспредел! Если она снова начнёт нести ахинею — не поскуплюсь на удар, чтобы положить её надолго и лишить возможности шуметь!】
Осень уже вступила в свои права, но днём ещё не было холодно. Бай Вэй ехал верхом рядом с каретой и беспрестанно здоровался с людьми. Бай Чжи запомнила нескольких персонажей, о которых он упоминал ранее: главу клана Инь и ещё пару мастеров, дружественных клану Бай, а также двух сторонников У Дэна. Однако все разговоры велись вежливо и осторожно, без намёка на скорый конфликт.
Вскоре они въехали в Даньшичэн — город получил своё имя из-за некогда случившегося здесь чудесного знамения. Правда ли оно было — никто уже не помнил.
Ещё до въезда в город их встретил человек из клана Бай — энергичный мужчина средних лет:
— Меня зовут Чжан Фу, я управляющий делами клана здесь. Гостиница уже забронирована. Прошу, госпожа и второй молодой господин, следуйте за мной.
Бай Чжи сразу поняла: это тот самый управляющий, о котором рассказывал Бай Вэй.
Гостиница была старинной, семейной — «Гунши». За многие поколения хозяева расширили заведение, и клан Бай снял сразу три соседних двора.
Чжан Фу тихо доложил:
— В Поднебесье много людей с острым ухом и глазом. В этом маленьком Даньшичэне собрались десятки мастеров высокого уровня. А вчера в город прибыл ещё один важный гость — из канцелярии. Говорят, это наследный сын маркиза Наньпина. Похоже, он тоже приехал не с добрыми намерениями.
http://bllate.org/book/6989/660916
Готово:
