Пока Су Чэ не успела переступить порог, из-за угла выскочила чёрная тень и с лаем набросилась на неё. Девушка даже опомниться не успела, как оказалась на земле. Большой чёрный нос оказался удивительно проворным: пёс схватил свёрток с костями и пустился вскачь.
Су Чэ лежала на земле, погружённая в отчаяние.
И тут над ней появилось лицо Сяо Иньфэна.
Он присел рядом и спросил:
— Ты в порядке?
Су Чэ покачала головой:
— Нет. Теперь ты обязан отвечать за это.
Сяо Иньфэн слегка замер, затем протянул ей руку.
Су Чэ взяла его ладонь, села, стряхнула пыль с рукавов и устроилась по-турецки прямо на траве.
Увидев, что она не собирается вставать, Сяо Иньфэн тоже опустился на землю.
Утро выдалось прекрасным: сквозь листву деревьев проглядывало безоблачное небо с несколькими белоснежными облаками. Юноша в светло-жёлтой тунике сидел, скрестив ноги.
— Сегодня пришла по делу? — спросил он.
Су Чэ, опустив глаза, теребила край одежды и покачала головой.
В этот момент Да Хэй, доев последнюю кость, радостно подбежал и уселся рядом с Сяо Иньфэном.
Тот погладил пса по голове и добавил:
— Сегодня утром хотел просто выпустить его побегать, но не ожидал, что столкнусь с тобой. Прости.
— Он… кусается? — Су Чэ всё ещё не оправилась от шока после внезапного нападения.
Сяо Иньфэн задумался на мгновение:
— Кажется, никого никогда не кусал. Хочешь погладить?
Су Чэ моргнула и кивнула.
Сяо Иньфэн похлопал Да Хэя по макушке, и тот послушно растянулся на земле.
— Готово, — сказал он.
Су Чэ осторожно протянула руку и прикоснулась к голове пса.
Но тут Да Хэй вдруг поднял морду и лизнул её ладонь.
— Ааа!!! — вскрикнула Су Чэ и рванула руку обратно.
Сяо Иньфэн подумал, что её укусили, и быстро схватил её ладонь, внимательно осмотрев. Убедившись, что ран нет, он с облегчением выдохнул.
— Чего так орать? Ты чуть не напугала брата до смерти.
Его рука всё ещё держала её ладонь, и Су Чэ невольно покраснела.
Сяо Иньфэн решил, что она стесняется и боится, и смягчил голос:
— Всё хорошо, правда. Ничего страшного.
Он повернулся и лёгким шлепком по голове пса добавил:
— Ну же, хорошая собачка, иди гуляй.
Когда Да Хэй убежал, Су Чэ перевела дух и, смущённо выдернув руку, почувствовала облегчение.
Сяо Иньфэн оперся подбородком на ладонь и, глядя на неё, усмехнулся:
— А Чэ, помнишь, когда я впервые тебя увидел, ты была совсем другой.
Тогда девушка была резкой и властной, без малейшей фальши или притворства.
— А… тебе нравилась та моя сторона?
Сяо Иньфэн кивнул.
Су Чэ почувствовала, как внутри всё прояснилось. Она хлопнула его по плечу, встала и сказала:
— Я домой.
И, не дожидаясь ответа, весело запрыгала прочь.
— Погоди! — окликнул её Сяо Иньфэн. — Сегодня в час Обезьяны иди в резиденцию великого наставника. Передай это Цзинь Яню.
— Знаю! — крикнула она через плечо и исчезла за поворотом.
После её ухода Сяо Иньфэн ещё немного посидел на траве.
Погода и вправду была чудесной: ласковый ветерок, тёплое солнце.
А вот в мае такого комфорта уже не будет.
Да Хэй, виляя хвостом, улёгся рядом.
Сяо Иньфэн погладил его по голове:
— Какой же ты бесхарактерный.
Пёс обиженно опустил хвост и жалобно завыл.
Цзинь Янь вернулся уже после полудня. Су Чэ сидела за столом, подперев подбородок ладонью, и ждала его. Увидев, что он вошёл, она лениво приподняла веки и зевнула.
Цзинь Янь уселся, сделал глоток чая и спросил:
— Обедала?
Су Чэ кивнула:
— Так, перекусила.
И добавила:
— Сегодня в час Обезьяны идём в резиденцию великого наставника.
Цзинь Янь приподнял бровь:
— Откуда ты это знаешь? Мне ничего не говорили.
Су Чэ улыбнулась:
— Сяо-гэ сказал.
— Ты сегодня к нему ходила?
Она послушно кивнула.
Цзинь Янь посмотрел на её сонное лицо и сказал:
— Ладно, я запомнил. Иди отдохни, я разбужу тебя в час Обезьяны.
Су Чэ кивнула и счастливо отправилась спать.
Когда до часа Обезьяны оставалось немного, Цзинь Янь взял чистое полотенце, намочил его и положил ей на лицо.
Су Чэ резко села, глядя на ухмыляющегося Цзинь Яня. Она уже открыла рот, чтобы возмутиться, но он опередил её:
— Вставай, умойся. Пора в резиденцию великого наставника.
Только тогда она вспомнила, что им действительно нужно туда идти.
Быстро приведя себя в порядок, они вышли из дома.
Едва переступив порог, они увидели в конце переулка ярко-алую фигуру.
Это был Сяо Иньфэн.
Заметив их, он улыбнулся:
— Одному скучно стало, решил присоединиться.
— Ты давно здесь ждёшь? Почему не зашёл?
Сяо Иньфэн покачал головой:
— Нет, только что пришёл.
Втроём они направились к резиденции великого наставника.
После того как слуга доложил о них, вышел встречать один из управляющих — Вэнь Цин.
Раз они уже встречались раньше, теперь чувствовали себя более свободно и по дороге даже немного поболтали.
Су Чэ спросила:
— Вэнь-гуаньцзя, сколько лет великому наставнику?
Вэнь Цин, найдя девочку очаровательной, мягко ответил:
— Великому наставнику шестьдесят.
Шестьдесят… Действительно почтенный возраст.
Пока они разговаривали, Вэнь Цин привёл их в боковой зал.
— Подождите немного, я сейчас доложу великому наставнику, — сказал он и вышел.
— Благодарим, — ответил Сяо Иньфэн.
Вскоре вошёл пожилой человек в богатых одеждах — без сомнения, сам великий наставник.
Несмотря на свои шестьдесят лет, его глаза были острыми и живыми. Он вошёл и приветливо произнёс:
— Юный господин Сяо.
Сяо Иньфэн, Су Чэ и Цзинь Янь встали и поклонились:
— Великий наставник.
Тот махнул рукой:
— Прошу садиться.
Когда все уселись, великий наставник с восхищением сказал:
— Вы так молоды, а уже берётесь за такие дела. Действительно, герои рождаются в юном возрасте.
— Не заслужили таких слов, — скромно ответил Сяо Иньфэн.
После нескольких вежливых фраз великий наставник перешёл к сути:
— Что думает юный господин Сяо о Нефритовой Бабочке?
Услышав эти слова, Су Чэ инстинктивно посмотрела на Сяо Иньфэна, но его лицо осталось невозмутимым.
— А что известно великому наставнику об этой Нефритовой Бабочке? — спросил он в ответ.
— Я никогда не интересовался подробностями о преступниках из подполья, так что почти ничего не знаю. Прошу вас просветить меня.
Сяо Иньфэн кивнул и начал рассказывать:
— Раньше я тоже знал об этом лишь отрывочные слухи, пока не украли священный цветок. Говорят, у этого вора странная привычка: он любит редкие и диковинные сокровища и выбирает только те семьи, где служат чиновники ниже третьего ранга. Поигравшись, он возвращает вещь владельцу и оставляет на месте кражи нефритовую бабочку — отсюда и название. Но теперь он осмелился посягнуть на ваш дом, великий наставник.
Глаза великого наставника вспыхнули:
— Похоже, эта «бабочка» слишком разжирела и жизни своей не ценит!
Сяо Иньфэн лишь склонил голову:
— Так и есть.
Великий наставник, видимо, осознав, что слишком резко выразился, смягчил тон:
— А какие у вас планы, юный господин Сяо?
— Раз вор возвращает украденное, прошу вас усилить охрану резиденции на несколько дней. Если он не явится сам, я уже поручил Цзинь Яню распустить слух, будто у меня появился редчайший артефакт. Тогда лично встречусь с этой Нефритовой Бабочкой.
Брови великого наставника сошлись:
— Юный господин Сяо, нет ли у вас более надёжного плана?
— Я ни разу не видел Нефритовую Бабочку и не расследовал ни одного его дела, — честно ответил Сяо Иньфэн. — Не стану вводить вас в заблуждение пустыми обещаниями. Но если уж он вор, то, как говорится, горбатого могила исправит. Самый верный путь — выманить змею из норы. Кроме того, я сделаю всё возможное, чтобы раскрыть это дело и дать вам достойный ответ. Прошу не сомневаться.
Выражение лица великого наставника стало сложным: в его глазах одновременно читались проницательность и доброта. Он погладил бороду и сказал:
— Юный господин Сяо, вы скромны, вежливы и не любите хвастаться. Неудивительно, что Вэй Хэ так высоко вас ценит. Не желаете ли вступить на службу? Я мог бы вас рекомендовать.
— Великий наставник слишком лестно отзывается обо мне. Я всего лишь вольный странник, живущий одним днём. Государственная служба — не для меня.
Великий наставник кое-что слышал о Сяо Иньфэне: тот был человеком вольным, богатым — отдыхал, бедным — брался за дела. Хотя и талантлив, но недостаточно серьёзен; в канцелярии его бы быстро затоптали.
Поняв это, великий наставник не стал настаивать и лишь сказал:
— Тогда поручаю это дело вам, юный господин Сяо.
— Будет исполнено, — ответил тот.
После завершения переговоров трое покинули резиденцию.
На улице Сяо Иньфэн сказал Су Чэ и Цзинь Яню:
— Несколько дней можете отдыхать. Нам нужно дождаться двух вещей: чтобы Нефритовая Бабочка сама попалась в ловушку и чтобы слухи получше распространились. Тогда и начнём действовать.
Су Чэ обрадовалась возможности отдохнуть.
В последующие дни она часто заглядывала к Сяо Иньфэну — поесть и заодно погладить Да Хэя. В результате пёс, завидев её издалека, жалобно выл и убегал, будто обиженный.
Однажды, возвращаясь домой, Су Чэ увидела у входа Цзинь Яня с белым голубем в руках. Он снял с лапки птицы записку и отпустил её.
К счастью, он не заметил Су Чэ, наблюдавшую из-за угла, и, спрятав письмо, зашёл в дом.
Су Чэ, охваченная любопытством, тихонько вошла вслед за ним и увидела, как Цзинь Янь вышел снова — на этот раз один, без неё.
Его спина выглядела особенно подавленной.
Подождав, пока он точно не вернётся, Су Чэ пробралась в его комнату.
Там, на столе, лежало письмо.
Она развернула его и увидела, что это письмо от родителей:
«Сыну Цзинь Яню.
Ты уже достиг зрелого возраста. Мы с матерью нашли тебе достойную невесту и ждём твоего возвращения после Нового года. Если не приедешь — отец лично приедет в Чанъань и увезёт тебя силой. Прошу, забудь о недостойных мыслях.
Отец, Цзинь Жоубай».
Су Чэ опустила глаза, на мгновение замерла, затем аккуратно вернула письмо на место и вышла, стараясь не издать ни звука.
Ночью она лежала в постели, свернувшись клубочком в углу.
Хотя на дворе уже был май, и воздух был тёплым, ей казалось, что её пронизывает ледяной холод — до самых костей.
Да, Цзинь Янь скоро уедет. Она давно должна была это понять.
Какое ему дело до неё — приёмной сестры без кровного родства? Его положение обязывало вернуться домой.
Вдруг вспомнилось, как он стоял в переулке с фонарём, дожидаясь её возвращения. Тогда в груди было тепло. А теперь она будто упала в ледяную пропасть.
Ведь, возможно, больше никто не будет ждать её у дома с фонарём в темноте.
Мысль об одиночестве, о вечной тьме, встречающей её каждый вечер, пронзала сердце, словно иглы.
От нехватки чувства безопасности она даже в углу кровати не чувствовала себя в безопасности.
Полусонная, она вдруг услышала, как дверь тихо скрипнула.
Она уже проснулась, но не решалась открыть глаза.
Цзинь Янь подошёл, увидел, как она свернулась в комок, нахмурился и сел на край кровати. Осторожно поправил растрёпанные пряди, но кончик пальца случайно коснулся её щеки — и он резко отдернул руку, будто обжёгшись.
«О каких „недостойных мыслях“ идёт речь?» — мелькнуло у него в голове.
Ночью Су Чэ приснилась вся её короткая жизнь.
Ей снилось, как перед её глазами погибли родители.
Дядя уходил в белую метель, держа за руку Бай Хуанъэра, и становился всё меньше вдали.
Потом Цзинь Янь улыбнулся ей и сказал:
— А Чэ, я уезжаю. Береги себя.
И ей захотелось закричать: «Почему вы все так эгоистичны? Ради собственного счастья бросаете меня одну!»
http://bllate.org/book/6988/660875
Готово:
