Я хлопнула в ладоши и, не отвечая, произнесла:
— Прошу на сцену хозяйку дома Ваньхуа.
Едва я договорила, как на помост вышла женщина в пёстрых нарядах, извивающаяся, будто тростинка под ветром. В такой мороз она была одета удивительно легко: поверх алого вышитого корсета — лишь лисья шубка, и только такая соблазнительная красавица могла носить подобное с достоинством. Заметив мой взгляд, она бросила мне игривый взглядок; каждый её жест был пропитан томной грацией.
— Раба и есть хозяйка дома Ваньхуа, — пропела она, прикрыв лицо шёлковым платочком и заливисто рассмеявшись.
Многие из присутствующих явно отреагировали на столь дерзкое появление.
Я слегка скривилась. Эта женщина — содержательница того самого борделя, где служит Минькуй, и мы с ней довольно близко знакомы.
— Эти распутники несколько дней назад пришли к моим девочкам без гроша в кармане, — продолжала она, всё ещё смеясь, — так что я велела слугам выставить их за дверь. Но вчера они вернулись с полными кошельками и заявили, что теперь могут позволить себе развлечься. Однако спустя совсем недолгое время захотели уйти.
— Примерно во сколько это было? — спросила я.
— В половине десятого вечера? — ответила она. — В это время я всегда грею себе маленький горшочек вина; все мои девушки знают эту мою привычку…
В зале воцарилась тишина. Лишь через некоторое время раздалось тихое «хм» от Вэй Жуя.
Хозяйка дома Ваньхуа улыбнулась мне.
— Те самые серебряные билеты, которыми они платили за девочек, до сих пор у меня… — Она сделала вид, будто рыщет в своём кошельке. — По пятьдесят лянов каждый! Я никогда не видела, чтобы кто-то так щедро расплачивался!
— Эй? А на этих билетах разве не печать правительства? — Я взяла у неё улику и, улыбаясь, обратилась к Вэй Жую.
Прекрасный мужчина на возвышении побледнел, потом покраснел, долго смотрел на меня, словно заново узнавал, но лишь поднёс чашку к губам и сделал большой глоток, не перебивая меня.
Тишина.
— Нет, подождите… Тут ещё иероглиф «У», — воскликнула я, будто бы поражённая. — Ведь главарь бандитов тоже фамилии У?
— Неужели… этот человек использовал казённые деньги для подкупа, пытаясь оклеветать дом Чжоу?!
В зале повисла гробовая тишина. Вэй Жуй смотрел на меня некоторое время, а затем вдруг рассмеялся.
— Отлично, прекрасно, — сказал он, хлопнув в ладоши мне и хозяйке дома Ваньхуа. — Предъявите улики.
Через мгновение один из стражников принёс небольшой поднос, на который я положила несколько банковских билетов.
— Улики будут тщательно изучены, — произнёс Вэй Жуй, бегло взглянув на билеты и задумчиво проводя пальцем по подбородку. — Однако у меня есть несколько вопросов к этим господам…
Он наклонился вперёд, прищурив длинные глаза, словно лиса.
— Знаете ли вы, господа, какова кара за сговор с горными бандитами? В лучшем случае — ссылка, в худшем — отсечение головы!
Я обернулась и увидела, как те трое затряслись от страха. Холодно бросила:
— Господин Вэй, зачем запугивать невинных? Кто именно передал эти билеты — ещё неизвестно. Да и иероглиф «У»… Ох, в Нанкине немало людей с такой фамилией.
— Наглец! — закричал заместитель главы уезда У, которого я только что взглянула. — Оскорбление старшего чиновника! Стража, выведите её немедленно!
Я подняла глаза на Вэй Жуя и заметила, что он с интересом наблюдает за мной. Стражники начали приближаться, и я нахмурилась, медленно отступая назад. Бросив взгляд на хозяйку дома Ваньхуа, я сердито сверкнула на неё глазами.
— Ой-ой-ой, господа стражники!.. — взвизгнула та, изгибая брови и повышая голос до звонкой, томной нотки. — Раба вдруг подвернула ногу…
С этими словами она рухнула прямо в объятия одного из стражников. Мужчина оцепенел, растерянно обнимая пышную, благоухающую женщину.
Хозяйка дома Ваньхуа была чересчур соблазнительна: каждый её жест, каждый вздох были способны увести в забвение душу любого мужчины. Даже заместитель У, только что готовый лопнуть от ярости, теперь не мог оторвать глаз от её обнажённой белоснежной груди.
Я сжала губы, лицо стало холодным.
— Господин Вэй, у моей свидетельницы внезапно ухудшилось самочувствие. Прошу разрешить ей удалиться для отдыха.
Вэй Жуй кивнул.
— Однако у меня есть ещё один вопрос к госпоже Бай… — Он сделал паузу, нарочито серьёзно глядя на меня. — Госпожа Бай проявила великую преданность, защищая своего господина. Но где же вы сами были прошлой ночью?
Он развёл руками.
— Прошлой ночью я лично возглавлял сотни стражников, окруживших дом Чжоу. Ни одна муха не должна была вылететь. И всё же… вас там не оказалось, госпожа Бай Цзюэ.
— Если дом Чжоу невиновен, — продолжил он, резко меняя тон, — то почему вы исчезли вместе с тем бандитом?
Он начал постукивать пальцами по деревянному подносу с билетами.
— В таком случае происхождение этих билетов вызывает серьёзные сомнения…
Я замерла.
Разве не он сам, Вэй Жуй, намеренно выпустил меня прошлой ночью? И теперь сваливает вину на меня?!
Видя моё молчание, Вэй Жуй слегка усмехнулся.
— Что скажете в своё оправдание, госпожа Бай?
Прошло долгое мгновение.
Я глубоко вдохнула.
— Дом Чжоу невиновен. Моё желание исполнено. Если господин Вэй позволит отсрочку…
— Три дня, — перебил он, игнорируя изумление в зале.
Он опустил глаза. Та самая самоуверенная ухмылка сменилась чем-то другим — он тихо фыркнул, будто над собой или надо мной.
— Через три дня я буду ждать, как госпожа Бай докажет свою невиновность.
###
— Вот мы и пришли, — остановился тюремщик, ведший меня.
Я понимающе протянула ему маленькую серебряную монетку. Стражник кивнул, засунул монетку в рот, проверил на твёрдость и, обнажив жёлтые зубы, широко ухмыльнулся.
— Госпожа Бай, с молодым господином Чжоу мы не обращались грубо… — начал он оправдываться. — Хотя, конечно, в тюрьме не до чистоты. Но раз вы так щедры, то до освобождения вашему господину будет обеспечено хорошее питание и вино.
По пути сюда стражники вели себя как пиявки — каждый требовал всё больше. Мне не терпелось увидеть моего господина, поэтому я не торговалась. Но когда этот последний попытался запросить ещё больше, я холодно взглянула на него и протянула ещё одну монетку.
— Есть ли сейчас чистые камеры?
Глаза его загорелись, он не сводил взгляда с блеска серебра в моей ладони.
— Есть, есть! Просто нужно прибрать!
Я фыркнула и бросила монетку. Тюремщик радостно поймал её и убежал.
Подземелье было пропитано сыростью и зловонием. Ледяной холод проникал со всех сторон. Нанкинская тюрьма славилась своей жестокостью, но богатые и влиятельные всегда получали преимущество. У меня денег хватало, но я не собиралась тратить их ни на кого, кроме моего господина.
Разве что… если бы он попросил иначе.
При этой мысли я улыбнулась даже здесь, среди мрачных стен. Вдыхая запах крови и боли, слушая стоны под пытками, я всё быстрее шагала вперёд, неся корзину с едой.
Господин…
Ваша Ацзюэ пришла.
Я прикрыла рот ладонью, улыбаясь, но, подняв глаза, уже показала лицо, полное тревоги и усталости. Я действительно волновалась, но внутри меня разгоралась радость.
Чем ближе я подходила к нему, тем сильнее билось моё сердце, будто хотело вырваться из груди.
Мне уже мерещилось его дыхание — лёгкое, как дождевые капли на водной глади. Моё сердце трепетало, дыхание участилось.
— Господин? — мой голос прозвучал нежно и томно.
Сидевший у стены молодой господин повернул голову. Увидев меня, он мягко улыбнулся.
— Ацзюэ, — прошептал он, протягивая сквозь решётку левую руку — белую, как нефрит. Его пальцы коснулись моей ладони, будто бабочка, опустившаяся на цветок.
Но в следующий миг он слегка, но уверенно ущипнул меня.
Дверь камеры уже открыли. Я подняла корзину и вошла внутрь.
Через несколько мгновений тюремщик принёс свежую солому, а на деревянной койке появились новые одеяла. Конечно, по сравнению с шёлковыми покрывалами дома это было ничто, но хотя бы сносно.
— Господин, — сказала я, ставя корзину на стол и открывая её слой за слоем. На первом — свежий чай и сладости: розовые клецки, украшенные лепестками. На втором — горячие блюда и каша.
Когда я сняла первый ярус, горло моего господина судорожно дернулось. Он смутился, заметив мой взгляд.
— С прошлой ночи до утра ничего не ел…
Неужели он считал съедобной ту вонючую похлёбку, которой кормят здесь?
Я не стала упоминать, как сама провела ночь в беспамятстве, и принялась расставлять блюда на столе. Подавая ему серебряные палочки, я почувствовала, как его пальцы слегка дрожат, прежде чем он взял их из моих рук.
Господин всегда ел с изяществом, будто находился не в сырой тюрьме, а на царском пиру. Такой грации могли позавидовать даже императорские принцы.
Но сегодня было иначе: он ел медленно, но не сводил с меня тёплого взгляда. Мне стало неловко, я поправила волосы, одёрнула рукава — всё казалось в порядке.
— Что случилось? — спросила я, подавая ему чай для полоскания рта после еды.
Он приоткрыл губы, прополоскал и сплюнул в маленькую чашу.
Я улыбалась, помогая ему привести себя в порядок, чувствуя, как его шелковистые пряди скользят по ладони, щекоча кожу. Его влажные губы блестели, тело оставалось таким же стройным и прекрасным, что пробуждало во мне… аппетит.
— Господин? — Мой палец коснулся тонкой царапины на его шее от соломы. Рана уже подсохла, но под корочкой виднелась розовая плоть и засохшая кровь.
Я наклонилась и провела языком по ранке. Он вздрогнул от боли, слегка запрокинув голову, но я последовала за движением, целуя его шею, переходя на гладкую кожу спереди.
Он тихо застонал и покорно опустил голову мне на колени, открывая шею, как лебедь, готовый принять удар. Я целовала каждую точку.
— Ацзюэ…
Я впилась зубами в его кадык, осторожно теребя кожу клыками, будто высасывая кровь. Моё лицо оставалось спокойным, но в глазах пылал огонь.
— Господин не ранен?.. — прошептала я, проводя пальцем по аккуратно застёгнутому вороту его одежды и скользя вниз по контурам грудных мышц. — Позвольте Ацзюэ проверить… хорошо?
Фыркнув, я смахнула остатки корзины. Со дна выпал флакон с лучшей мазью для ран. Раздался звонкий хруст — белый порошок рассыпался по полу, часть прилипла к осколкам.
Я подняла ближайший осколок, намазала немного мази на указательный палец и улыбнулась.
— Господин?
Он лишь тяжело дышал, не отвечая.
Его голова лежала у меня на груди, тёплое дыхание щекотало кожу. Я склонилась над ним, любуясь влажными, томными глазами и алыми губами, раскрытыми, как рыбка на берегу, источающими самый соблазнительный аромат в мире.
— Ацзюэ… — Его лицо покраснело, будто спелый персик, маня меня сорвать его. Он оперся рукой на пол, пытаясь приподняться, но я легко надавила на него, не позволяя встать.
Он лежал у меня на коленях, а я одной рукой наносила мазь на его мелкие раны, а другой уже… скользила в самое жаркое и влажное место.
Теперь понятно, почему он не ответил на мой вопрос.
— Ацзюэ!! — выдохнул он, краснея и хмурясь, пытаясь заставить меня остановиться.
http://bllate.org/book/6987/660842
Готово:
