— Ха, — усмехнулась я, легко спрыгнув с лодки. — Пошли, пошли, пока я не передумала.
Люди вокруг постепенно растворялись в толпе, и я вновь стала ничем не примечательной служаночкой.
Я шла по узким переулкам, и чем ближе подходила к Дому Чжоу, тем громче становился шум — крики, плач, отчаянные вопли. Вокруг всего поместья плотным кольцом стояли солдаты, словно живая стена из стали и железа.
Соседний Дом Сян уже лежал в руинах: голова каменного льва у ворот была срублена и одиноко катилась в угол двора. Неужели и с Домом Чжоу будет то же самое?
Странно, но радости я не чувствовала. Наоборот, во мне нарастало раздражение.
Видимо, я хотела, чтобы падение Чжоу стало делом исключительно моих рук.
В Доме Чжоу царил полный хаос. Под натиском стражников я услышала знакомый визг — такой пронзительный, что резал уши до боли.
— Госпожа Бай Цзюэ вернулась! — воскликнула одна из моих служанок, подбегая ко мне с растрёпанными волосами и слезами на лице.
— Ну-ну, не плачь, — поспешила я её успокоить. — Не бойся. Ты видела, куда пошёл Молодой господин?
— Молодой господин с госпожой. К нам пришёл важный чиновник из уезда, сейчас допрашивает! — Служанка, никогда не видевшая подобного, крепко вцепилась пальцами в мой рукав, лицо её исказил ужас.
— Чего бояться? Ты ведь ничего не натворила, — сказала я, взяв её за руку и потянув вперёд. — Если чиновники и ловят кого, то лишь преступников, а не честных людей.
Во внутреннем дворе цветы были вырваны с корнем. Под командованием офицера солдаты рьяно копали то здесь, то там, и за считаные минуты весь сад превратился в болото. Старая садовница, держа в руках ножницы для обрезки, растерянно стояла в стороне, глядя, как её драгоценные растения превращаются в грязь.
— Госпожа Бай Цзюэ! Госпожа Бай Цзюэ! — завидев меня, она бросилась ко мне, будто к последней надежде. — Они всё моё вытоптали! Ах, это же не по моей вине! Кто ж посмеет спорить со стражей? В тюрьму ведь посадят!
Опять пытается свалить вину на других. В обычные дни эта баба с радостью бьёт слуг до синяков, а теперь изображает беспомощную жертву. Я махнула рукой:
— За твою территорию отвечает госпожа, а не я.
Я потянула служанку мимо неё, но та вдруг схватила меня за рукав:
— Госпожа Бай Цзюэ! Умоляю вас! Ведь все знают, что в этом доме настоящая хозяйка — это вы!
Я посмотрела на её руку и медленно изогнула губы в ледяной усмешке:
— Кто разрешил тебе трогать мою одежду?!
Старуха тут же отпустила меня. Мне было не до неё сейчас — ведь Молодой господин ждёт, чтобы я его спасла.
Обойдя сад и галерею, я вышла к его двору. Несколько дней назад Минькуй передала мне информацию о расследовании дела с солью, и именно в роще за этим двором я устранила того, кто следил за мной.
Не ожидала, что его так ценят: стражники за считаные дни вышли на Дом Чжоу и теперь окружили поместье, намереваясь вывернуть всё вверх дном.
Но даже если они и найдут какие-то следы, к семье Чжоу это не имеет ни малейшего отношения. Я глубоко выдохнула и, приняв подобающе скромный вид, направилась в толпу, неся серебряный поднос с фруктами.
— Молодой господин заперт в боковой комнате, вместе с госпожой, — тихо сказала служанка.
Я кивнула и одарила её успокаивающей улыбкой, после чего шагнула вперёд.
— Тщательно обыщите всё! Особенно под камнями и в пещерах искусственных горок — там часто прячут трупы! И помните: вы работаете не только на уездного чиновника, но и по приказу самого господина Вэя из столицы! За хорошую службу будете вознаграждены! — кричал начальник стражи. Заметив меня, он нахмурился и преградил путь: — Кто ты такая и куда направляешься?
— Я служанка из двора Молодого господина. Принесла свежие фрукты, чтобы освежить ему горло.
Стражник кивнул:
— Проходи. Но обратно уже не выйдешь.
— Служанка следует за своим господином — такова её обязанность, — ответила я.
— Хм. — Этот стражник был местным, и к слугам Дома Чжоу относился не слишком строго — в рамках дозволенного, конечно.
Изначально планировалось обыскать Дом Сян так же тщательно, но господин Вэй лично отправился к знаменитому повесе Чжоу Хэну и до сих пор не выходил. Новых приказов не поступало, поэтому стражники продолжали копать землю в поисках тел.
Я вошла во двор, неся поднос. Всё здесь было перевернуто вверх дном. У стены сидела девочка и, всхлипывая, собирала осколки фарфора в корзину.
— Не бери руками.
Мой голос напугал её. Она замерла, глядя на белый платок в моей руке, слёзы ещё не высохли на ресницах.
— Госпожа Бай Цзюэ… уууу…
Я вздохнула:
— Вытри слёзы. Всего лишь разбилась посуда — ничего страшного. Пусть какая-нибудь старшая служанка уберёт, а не ты сама. Вставай.
— Да… да… — Девочка вытерла глаза тыльной стороной ладони и поднялась. Белый платок так и остался лежать у меня в руке — то ли она забыла взять его, то ли побоялась.
Я улыбнулась и уже собиралась убрать платок, как вдруг в поле зрения попала мужская рука — длинная, изящная. Она схватила уголок моего платка и медленно, дюйм за дюймом, вытянула его из моих пальцев.
— В-в-ваше превосходительство! — Девочка, увидев одежду незнакомца, рухнула на колени, её хрупкое тельце задрожало. — Помилуйте!
Передо мной расплылся тот же усмешливый оскал, что и у меня:
— Ты ведь ничего не сделала, чего же бояться? Вставай. Мне нужно поговорить с госпожой Бай Цзюэ наедине. Верно ведь, госпожа Бай Цзюэ?
— Служанка кланяется вашему превосходительству, — сказала я, делая реверанс.
Он лишь усмехнулся, не сделав мне замечания за неуважение.
Девочка, не привыкшая к таким сценам, бросила на меня взгляд, полный страха и отвращения, и, подобрав юбку, бросилась в покои. Молодость — не умеешь скрывать эмоции.
Да, наверное, я и правда выгляжу предательницей — той, кто привёл этих мерзавцев в Дом Чжоу и устроил здесь хаос.
Хм… в каком-то смысле это даже правда.
Я и есть предательница. И игрок. И злодейка.
— Сколько лет мы не виделись, а ты всё та же, — усмехнулся Вэй Жуй, обнажая белоснежные зубы, как в детстве — избалованный, но внешне безобидный. — Всё так же жалеешь ничтожеств, моя… хорошая кузина.
Он развернул мой платок и показал вышитую в углу маленькую «Цзюэ».
— В твоих покоях я нашёл немало таких милых вещичек, — прошептал он, приблизив губы к моему уху и обдав горячим дыханием. — Очень… живописно.
Мне хотелось покраснеть или дрогнуть — как положено в таких ситуациях, — но я давно переросла подобные глупости. Я лишь улыбнулась, не шелохнувшись, и Вэй Жуй, разочаровавшись, быстро вернулся в образ строгого чиновника.
Я всегда помечала свои вещи. В моих покоях всё, что вышито «Цзюэ», — мелочи: платки и нижнее бельё. Не знаю, правда ли он всё перерыл или просто издевается надо мной.
— Если бы дядя с тётей были живы, они бы гордились такой дочерью, — с ледяной насмешкой произнёс он.
— М-м, — я равнодушно кивнула и вдруг заметила Молодого господина на веранде. Рядом с ним стояла та самая девочка, которая собирала осколки. Её взгляд, полный ненависти, я проигнорировала, но увидела, как мой господин стал ещё хрупче, а в его прозрачных глазах появилась холодная отстранённость.
Почему… так происходит?
Я прижала ладонь к груди, удивлённая внезапной болью и растерянностью.
— Господин Вэй ушёл? — спросила госпожа, сидя на ложе.
Хуэйгу, держа в руках чашу с ласточкиными гнёздами, ответила:
— Госпожа Бай Цзюэ только что вернулась, и господин Вэй её допрашивал, но тут пришло известие: в гостинице «Фу Лай» на западе города найден мёртвым учёный из другого уезда. Он срочно уехал туда.
Она поставила чашу на низкий столик у ложа:
— Это свежеприготовленные ласточкины гнёзда. Вы с утра ничего не ели — согрейтесь.
Госпожа рассеянно кивнула:
— Учёный из другого уезда? Неужели это тоже связано с обыском в Домах Чжоу и Сян?
— Говорят, его звали Чжан, больше ничего не известно, — ответила Хуэйгу.
— Чжан?! — Молодой господин нахмурил красивые брови. Девочка рядом с ним тревожно посмотрела на него и тихо позвала, но он, похоже, не услышал.
— Сяо Пин, сходи принеси белый плащ из лисьего меха для Молодого господина, — сказала я с улыбкой. — Он простудится, если будет стоять на сквозняке.
Девочка посмотрела на господина, увидела, как тот пристально смотрит только на меня, и, куснув губу, убежала.
Я взяла его прохладные пальцы и прижала к себе. Он несколько раз попытался вырваться, но в итоге сдался. Я развернула платок, чтобы стереть следы чужой женщины с его ладони, но Молодой господин вдруг сжался. Схватив меня за запястье, он смял платок в комок и швырнул прочь.
Я с досадой посмотрела на его поступок, но глаза мои при этом улыбались:
— Молодой господин… — протянула я томным голосом.
— Господин Вэй… не обидел тебя? — спросил он, но вдруг почувствовал щекотку в ладони — мои пальцы шаловливо двигались. Он вздрогнул, и на щеках заиграл румянец, словно распускающийся персиковый цветок.
В жизни есть две вещи, которые нельзя предавать: прекрасную весну и прекрасную женщину. Во мне проснулся зверь, но на лице я сохранила естественную улыбку.
— Вы помните историю, которую Ацзюэ рассказывала вам? — спросила я.
— М-м… — Он задумался. — Та, про обручальное обещание? Дочь высокопоставленного чиновника? Это были вы?
Он пристально смотрел на моё спокойное лицо, на нежные черты девушки в расцвете лет.
— Всего лишь дочь опального чиновника, — усмехнулась я, разглаживая складки на его поясе. Его талия была тонкой, и от моих прикосновений он слегка вздрогнул — теперь покраснели даже уши.
— Перестань. Мама ещё в зале сидит, — пробормотал он без твёрдости.
— Ацзюэ говорит о важном, — настаивала я. — Когда вы купили меня в дом, моих родителей уже казнили. Всю нашу ветвь рода зачислили в низший сословный разряд: мужчин отправили в армию, женщин — в рабство.
Он, видя мою грусть, сжал мою руку, пытаясь утешить.
— А твои родные… они ещё живы? Ты… искала их?
— Конечно, — ответила я, радуясь его инициативе, но на лице изобразила печаль. — У меня была старшая сестра, но ей не повезло так, как мне. Её продали в увеселительный дом — вроде как государственная наложница. Жилось ей терпимо, пока однажды не пришли знатные господа. После нескольких дней издевательств она слегла и умерла. Когда я пришла, хозяйка сказала, что её завернули в циновку и выбросили за холм. Там столько тел… наверное, и костей уже не осталось.
— Ацзюэ, Ацзюэ, не переживай, — не выдержал он и притянул меня к себе. Сладкий аромат окутал меня целиком. Я прижала лицо к его груди и услышала, как его сердце бьётся, словно барабан.
http://bllate.org/book/6987/660834
Готово:
