Он сначала решил не обращать на неё внимания, но, увидев её решительный вид и напускную честность, вдруг передумал — не даст ей добиться своего.
— Ладно, — лениво усмехнулся Му Цзюэ, не сводя с неё глаз.
«Неужели всерьёз?» — мелькнуло в голове у Се Шуаншван. Лицо её вытянулось от растерянности, и она машинально отступила на шаг. С детства она больше всего боялась боли…
Но ведь это она сама предложила! Ладно, всего лишь укус — чего тут бояться?
Се Шуаншван стиснула зубы, зажмурилась и, словно героиня, идущая на казнь, гордо запрокинула голову с выражением отчаянного мужества.
Он же, решив подразнить её, с ленивой улыбкой на губах наклонился ниже.
— Ваше Высочество!!!
Неподходящий голос пронзил тишину, испугав птенца, который до этого с любопытством наблюдал с ветки. Птичка в панике взмахнула крыльями и стремительно умчалась.
Вэй Юй, спешивший к ним, резко остановился, завидев вдали двоих. Он так резко затормозил, что едва не рухнул носом вперёд.
Поняв, что стал свидетелем того, чего видеть не следовало, он мгновенно развернулся спиной. Лицо его стало суровым, а на лбу выступил холодный пот.
«Всё пропало. Помешал Его Высочеству… Не прикажет ли он мне отрубить голову?»
Му Цзюэ медленно выпрямился и молча закрыл глаза.
Ощутив, как тёплое дыхание отдалилось, Се Шуаншван открыла глаза, удивлённо моргнула ресницами и прямо спросила:
— Ты больше не будешь меня кусать?
Здесь царила такая тишина, что даже самый лёгкий шорох был слышен отчётливо, не говоря уже о её звонком голосе.
Вэй Юй, стоявший в отдалении, с отчаянием сжимал в руке серебряный меч и не смел пошевелиться — он уже превратился в окаменевшую статую.
«Ну всё, уши тоже можно выбросить», — подумал он с горечью.
Му Цзюэ пристально посмотрел на неё с досадой, а затем, не сказав ни слова, резко развернулся и зашагал прочь, сердито развевая рукавами.
Когда Му Цзюэ прошёл мимо него, не проронив ни звука, Вэй Юй, сохраняя серьёзное выражение лица, опустил голову и последовал за ним, тихо докладывая:
— Ваше Высочество, командир императорской гвардии Чан Чжэнь прибыл с отрядом на помощь и в данный момент ожидает у главных ворот.
Му Цзюэ холодно взглянул вперёд и с презрением фыркнул:
— Если бы я стал ждать, пока он со своей свитой приползёт спасать, мне бы пришлось умереть раз десять.
Вэй Юй тут же замолчал, лишь через некоторое время кивнул, признавая справедливость слов принца.
На земле в беспорядке лежали тела чёрных убийц, кровь ручьями стекала по каменным плитам двора. Му Цзюэ, не обращая на это внимания, направлялся к воротам, когда вдруг услышал позади испуганный вскрик.
В голосе слышались паника и ужас. Он нахмурился, вспомнив, что оставил ту маленькую особу на месте, и, мгновенно развернувшись, стремительно вернулся.
Там он увидел Се Шуаншван, прислонившуюся к стене и бледную от ужаса при виде изуродованных трупов.
Му Цзюэ перешагнул через лужи крови и подошёл к ней, собираясь что-то сказать, но в это время девушка в сине-голубом платье тихо спросила:
— Это всё наёмные убийцы?
— Нет, — он отвёл взгляд.
Среди них были и слуги из резиденции, павшие в бою… Се Шуаншван опустила руку, которой прикрывала рот, и, кусая губу, посмотрела на него:
— Ваше Высочество, вы не знаете, где сейчас Си Инь и Цинъюань? Я обыскала весь дом, но никого не нашла.
— Не волнуйся о них, — холодно бросил Му Цзюэ, бегло взглянув на неё. — Или, может, хочешь ещё немного побыть здесь?
Она мгновенно замотала головой и, ухватившись за его рукав, готовая расплакаться, воскликнула:
— Нет!
— Тогда будь умницей.
***
Двери зала были плотно закрыты. Внутри горело лишь несколько свечей, и полумрак делал обстановку особенно зловещей.
Докладчик осторожно взглянул на мужчину, восседавшего на троне, но всё же, собравшись с духом, произнёс:
— Третий принц, все наёмные убийцы… погибли.
Услышав это, мужчина в тени поднял голову. Его черты лица напоминали Му Цзюэ, но с более жёсткими чертами.
Он прищурил один глаз, и его взгляд стал ледяным и зловещим.
— Негодяи.
Каждое слово, выговариваемое медленно и чётко, будто точилось на лезвии клинка.
Тень смерти нависла над докладчиком. Он не смел поднять голову, даже дышал осторожно, боясь, что малейшая оплошность обернётся для него гибелью.
— Он без труда проник в тайный арсенал и уничтожил всё, над чем я трудился столько времени, — медленно заговорил мужчина, сдерживая ярость в голосе.
— А вы? Весь мой тщательно продуманный план рухнул из-за вас? — Он зловеще рассмеялся, словно услышал нечто нелепое. — Вас так много, а вы проиграли ему и одному неизвестному телохранителю!
Подчинённый ещё ниже склонил голову и не осмеливался ответить.
В зале воцарилась гробовая тишина. Мужчина перестал улыбаться и, опершись подбородком на ладонь, откинулся на подлокотник трона.
Через некоторое время он, словно вспомнив что-то, спокойно спросил:
— А та женщина?
Тот задумался на миг и, осторожно поклонившись, ответил:
— Ваше Высочество, в донесениях нет упоминаний о местонахождении наследной принцессы. Возможно, она уже…
— Невозможно! — резко оборвал его мужчина. — С его характером он позволил бы своей женщине пострадать?
Не дожидаясь ответа, он медленно приподнял веки и, устремив пронзительный взгляд вдаль, зловеще усмехнулся:
— Мой хитрый шестой братец… на этот раз ты попался.
Славный генерал Ци Хаоань разгромил бандитов на северной границе и вскоре должен вернуться в столицу с победой.
Однако именно в этот радостный для всей страны момент распространились слухи, что наследный принц был ранен в результате покушения.
Придворные чиновники были в ужасе и единодушно осудили заговорщиков, обвинив их в коварных намерениях и заранее спланированном убийстве наследника, чтобы скрыть свои преступления.
Император пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование, а также немедленно вызвал генерала Ци Хаоаня обратно в столицу.
Тем временем народное мнение резко изменилось: слухи о жестокости и своенравии наследного принца поутихли, а люди вспомнили его заслуги — строительство ирригационных систем, борьбу с коррупцией. В удивлении горожане начали распространять слухи о добродетельности и заботе принца Му Цзюэ о народе.
Раннее лето. Резиденция наследного принца.
У ступеней двора густо росли ивы, озерцо сверкало на солнце, а лёгкий ветерок уже нес в себе лёгкую жару.
На кухне поварихи суетились, готовя блюда: варили соусы, варили пирожки на пару, резали продукты, украшали блюда резьбой. В печи время от времени раздавался треск горящих дров.
Вдруг у двери кухни показалась голова.
Пара больших чёрных глаз внимательно осмотрела помещение, и лишь убедившись, что всё спокойно, девушка осторожно вошла, слегка кашлянула, поправила выражение лица и незаметно проскользнула внутрь.
Се Шуаншван подошла к одной из занятых поварих и, широко раскрыв глаза, внимательно разглядывала ингредиенты и приправы на столе.
Наконец, нахмурившись, она тихо пробормотала:
— Порошок из жёлтых бобов, порошок из зелёных бобов, порошок из красных бобов, мёд, рисовая мука, сахар…
Вспомнив по памяти все необходимые ингредиенты, она начала искать:
— Где же порошок из жёлтых бобов?
Её голос был так тих, что в шумной кухне его не было слышно, поэтому повариха в простом платье и фартуке приняла её за другую работницу и, не глядя, вручила ей тарелку с нарезанной рыбой:
— Отнеси это в пароварку и готовь на среднем огне ровно четверть часа.
— О… хорошо, — растерянно взяла тарелку Се Шуаншван, огляделась и, увидев несколько пароварок, вернулась с вопросом: — В какую именно пароварку класть?
Голос её прозвучал чисто и звонко, совсем не похоже на голос обычной поварихи. Та удивлённо подняла голову, узнала наследную принцессу и в ужасе бросилась кланяться:
— П-простите, наследная принцесса! Я приняла вас за другую повариху! Прошу простить мою дерзость!
Эти слова заставили всех на кухне обернуться. Поварихи в панике бросили свои дела и одновременно поклонились ей.
«Я же хотела тихо зайти… Почему всё опять так получилось?» — подумала Се Шуаншван, покачав головой, и, освободив одну руку, подняла повариху:
— Всё в порядке. Вставайте.
— Кстати, вы так и не ответили, — добавила она, оглядываясь, — в какую пароварку класть рыбу?
Повариха в ужасе замотала головой и потянулась забрать тарелку:
— Нельзя, нельзя! Такую грубую работу вам делать недостойно! Дайте мне!
— Ничего страшного. Просто покажите, куда ставить, — не настаивая, сказала Се Шуаншван.
Повариха, увидев её решимость, указала на пароварку. Се Шуаншван радостно подбежала к ней, встала на высокий табурет и аккуратно поставила рыбу в пароварку.
Когда всё было сделано, она вернулась к столу и, любопытно разглядывая разнообразные ингредиенты и приправы, спросила:
— А где порошок из жёлтых бобов, зелёных бобов и рисовая мука?
— Скажите, чего пожелаете, наследная принцесса, и я немедленно приготовлю для вас, — с поклоном ответила повариха, скрестив руки на груди.
Се Шуаншван отвела взгляд и недовольно фыркнула:
— Это не для меня.
Повариха сразу всё поняла — наследная принцесса хочет лично приготовить угощение для наследного принца!
Она едва заметно улыбнулась и, не задавая лишних вопросов, быстро нашла нужные ингредиенты:
— Вам ещё что-нибудь нужно, наследная принцесса?
— Мёд и сахар… — рассеянно ответила Се Шуаншван, беря керамическую баночку.
Сняв крышку, она почувствовала насыщенный сладкий аромат и, удивлённо раскрыв глаза, воскликнула:
— Это мёд, да?
Повариха одобрительно кивнула.
— А сахар… — получив подтверждение, Се Шуаншван наклонилась и начала внимательно перебирать баночки.
Когда все ингредиенты были собраны, она смешала бобовые порошки с рисовой мукой, добавила воды и сосредоточенно занялась приготовлением рисовых шариков.
Повариха с изумлением наблюдала, как наследная принцесса ловко и уверенно обращается с тестом — явно не впервые этим занимается.
— Наследная принцесса готовит трёхцветные холодные юаньцзы? — осторожно спросила она.
— Да! — Се Шуаншван радостно улыбнулась. — На улице уже жарко, это отлично освежает.
— А вы сами будете есть? Я могу приготовить побольше, чтобы все попробовали.
Повариха испугалась, будто услышала кощунство, и уже собралась отказываться, но Се Шуаншван мягко остановила её:
— Ладно, ладно, идите занимайтесь своими делами, не стойте здесь зря.
Наконец свежие трёхцветные юаньцзы были готовы. Се Шуаншван ополоснула их холодной водой и аккуратно разложила по фарфоровым мискам.
Поразмыслив немного, она вдруг вспомнила, что забыла самое главное, и побежала в ледник за кусочками льда, которые добавила в каждую миску.
Закончив всё, она взяла поднос с двумя мисками и, сделав несколько шагов к двери, обернулась:
— На столе остались юаньцзы — когда закончите, обязательно попробуйте!
С этими словами она в ярко-алом платье вышла из кухни.
Пройдя по коридору, мимо искусственных гор и ручьёв, Се Шуаншван вернулась во двор Му Цзюэ.
В комнате шло обсуждение государственных дел, хотя… обсуждение было односторонним — один говорил, другой молча слушал.
Се Шуаншван, похоже, уже привыкла к такому, и, не обращая внимания на присутствующих, вошла и поставила поднос на круглый стол.
Сюэ Цин, сидевший за столом и анализировавший текущую политическую ситуацию, встал и поклонился ей:
— Наследная принцесса.
— Да ладно вам, зачем так официально? — отмахнулась она и протянула ему миску. — Попробуйте? Я сама готовила. Может, не так вкусно, как у лучших поваров, но для прохлады сойдёт.
Сюэ Цин замер, глядя на свежую, аппетитную закуску, и не знал, как реагировать.
http://bllate.org/book/6963/659175
Готово:
