Наконец добравшись до берега озера Цюйцзян, Сан Цзи даже не заметила, как потеряла из причёски заколку с цветком.
Её щёчки пылали от возбуждения. Она жадно всматривалась в пиршественные шатры, раскинутые вдоль берега то ближе, то дальше, стараясь разглядеть среди гостей знакомую высокую фигуру. Но все шатры были окружены пологами, и виднелась лишь небольшая часть собравшихся.
Обведя взглядом всё вокруг, Сан Цзи так и не нашла того, кого искала.
Девушка приуныла.
Даже объявление группы цзиньши с борта павильонного судна о том, кто стал цветком года, не смогло развеять её грусть.
Сан Цзи последовала за взглядами толпы и увидела цветка года — изящного, прекрасного юношу. Но даже он, по её мнению, сильно уступал тому, о ком она думала.
Окружающие шептались:
— Это таньхуа этого года, недавно получивший звание цзиньши. Его будущее безгранично!
— Говорят, он не только умён, но и из знатного рода — сын князя Бохайского!
— Где уж там «карасю прыгнуть через драконовы врата»… Из простолюдинов таланты почти не рождаются.
Так ли это?
Все, кто попадал в высший круг Чанъани, в сущности, с самого рождения уже были частью этого мира.
Хотя оба они выросли в Чанъани, знать и простолюдины жили в совершенно разных мирах.
Лёгкая лодка, на виду у всех, доставила букет ирисов цвета глубокой ночи к одному из шатров и вручила его украшенной драгоценностями знатной девушке.
Ирис — символ цветка года — стал публичным знаком восхищения со стороны наследного принца княжества Бохай.
В этот миг Сан Цзи вдруг поняла, как выглядит идеальная пара.
* * *
Любопытные зеваки толпились у берега, громко переговариваясь.
Был час Юйчу — с семнадцати до восемнадцати. Солнечный свет окрасился в нежное золото и косыми лучами рассыпался по поверхности озера Цюйцзян, превращаясь в мерцающие блики.
Южный ветерок колыхал водную гладь, играя с отблесками света.
Был чудесный день, цветок года уже объявили.
Пир у Цюйцзян, казалось, подходил к своему торжественному завершению. Издалека доносились звуки музыки — то звенящие, то затихающие, едва уловимые.
Толпа замолчала, прислушиваясь, и с любопытством оглядывалась вокруг.
Из-за заката, в лучах обратного света, издалека надвигалась тень. Чем ближе она подходила, тем отчётливее становились её очертания.
И знатные гости в шатрах, и простолюдины на берегу поднялись на ноги, чтобы разглядеть приближающуюся фигуру.
Как только тень вышла из ореола заката, золотистый свет развеял тайну.
Посреди озера Цюйцзян плыл огромный цветочный остров из нежно-розовых цветов.
Цветы то собирались в плотную массу, то рассыпались по воде, двигаясь в такт музыке, и зрелище было поистине грандиозным.
Люди в изумлении ахали.
Гао Вэньцзюнь и Юань Тиху стояли у края своего шатра, лицом к озеру.
Гао Вэньцзюнь потерла глаза — такого она ещё не видывала.
— Цветы расцвели прямо на воде! Какой фокус?
В Чанъани такого точно не бывало.
Юань Тиху внимательно пригляделась и разгадала секрет.
— Да никаких цветов на воде нет. Внимательнее посмотри: под ними — бамбуковые плоты.
И правда, тонкие плоты, усыпанные цветами, создавали иллюзию цветущего острова, парящего над водой.
В это время гости из шатра Лу Ци тоже подошли к берегу.
Юань Тиху огляделась и, как и ожидала, увидела высокую, выделяющуюся фигуру Цуй Пая вдалеке.
Почти одновременно Цуй Пай тоже посмотрел в её сторону. Юань Тиху кивнула — между ними существовало особое понимание.
Цуй Пай жестом показал ей смотреть дальше — самое интересное ещё впереди.
Юань Тиху в волнении потеребила жемчужину на своём поясном ремне.
Цуй Цзюйлан всё-таки оказался полезным.
Десять плотов с цветами начали выстраиваться в причудливые фигуры, плавно вращаясь вокруг центра.
Наконец, из-за густых цветов показался лодочник в соломенной шляпе. Под аккомпанемент бамбуковой флейты он затянул древнюю песню, простую и широкую, как голос самого озера:
«Персик цветёт, ярко и пышно.
Дева идёт замуж — да будет счастлив дом!
Персик цветёт, плоды наливаются.
Дева идёт замуж — да процветает род!
Персик цветёт, листья густы.
Дева идёт замуж — да будет мир в семье!»
Солнечные блики играли на воде, освещая плоты, усыпанные тысячами цветущих персиковых ветвей.
Всё вокруг было нежно-розовым.
«Тысячи персиковых цветов расцвели — прекрасная дева выходит замуж!»
Эта древняя песня, искренняя и страстная, выражала глубочайшее восхищение и любовь.
Зрители недоумевали: кто же устроил столь изысканное признание? И кому оно адресовано?
* * *
Гао Вэньцзюнь и в голову не приходило, что цветочный остров — дело рук Цуй Пая. Она была уверена, что всё это — гениальный замысел самой Юань Тиху.
К тому же она с удовольствием заметила, как лицо Люй Шаньцзян мгновенно потемнело. Та, наверное, сразу почувствовала, что проиграла.
«Ха! Сегодня и тебе досталась горькая пилюля!»
В женском обществе «Сусинь» боялись именно этого.
И вот изящный, великолепный цветочный остров направился прямо к шатру женского общества «Цяогун».
Перед их шатром плоты собрались в единый букет, и лодочники хором провозгласили:
— В роду Юань есть красавица —
Всех краше и прекрасней нет!
Юань Тиху прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась.
Неужели добавили ещё и стихи?
Цуй Цзюйлан оказался не только полезным, но и весьма практичным.
Она бросила ему взгляд издалека, давая понять: «Молодец! Отныне в твоём распоряжении неограниченные порции пасты бароми!»
Цуй Пай едва заметно кивнул — он принял награду за труды.
Девушки из «Цяогун» ликовали, забыв о всякой сдержанности знатных особ.
Люй Шаньцзян с досадой закрыла глаза — ей было больно смотреть на полное поражение своей соперницы. Сколько ни планируй, а Юань Тиху всё равно переигрывает.
Цветочный дар стал триумфом.
Хотя никто и не назвал имя устроившего всё этого знатного юноши, его жест покорил сердца всех девушек на берегу, независимо от возраста.
Это зрелище навсегда останется в памяти каждого, кто его видел.
На павильонном судне Юй Бо Ли услышал, как цзиньши обсуждают, что эта девушка — дочь главного рода Юань из Жунаня. Он внимательно взглянул на неё.
Се Чань стоял в задумчивости. Впервые за всё время планы его сестры вышли за рамки его контроля.
Птенец, чьи крылья окрепли, рвётся в небо. Но в сердце Се Чаня закралась тревога.
Это был настоящий переворот. Гениальный ход.
В глазах Гао Вэньцзюнь и всего чанъаньского женского круга Юань Тиху, вернувшаяся из восточной столицы, совершила невозможное: она не просто заняла первое место — она полностью изменила иерархию знатных девушек.
Цветок года объявляли ежегодно, но сегодняшний персиковый остров навсегда останется единственным в своём роде.
Все единодушно восхищались: это и есть высшая ступень доухуа!
* * *
На пиру у Цюйцзян одно за другим разыгрывались всё новые сцены, вызывая жаркие обсуждения за шатром Государственного училища.
Когда цветочный остров приплыл к шатру дочери рода Юань, студенты начали расспрашивать, чья это красавица. Кто-то закричал, что это старшая сестра второго сына Юань, и все засыпали его завистливыми вопросами.
Юань Гуанъи презрительно скривил губы и бросил взгляд на девушку в уйгурской одежде. На лице Юань Тиху не было и тени девичьей застенчивости — лишь нескрываемое торжество.
Да, для неё сияние славы — привычное дело.
Юань Гуанъи даже усомнился: не сама ли она всё это устроила?
Совершенно на неё похоже.
В шатре Хунвэньгуаня Чжу Сюйпэй причмокнул губами.
— Эх, дочь рода Юань и правда не проста!
Вспомнив ту давнюю стычку в квартале Тунъи, когда брат и сестра Юань так яростно спорили, Чжу Сюйпэй кое-что понял. С таким могущественным защитником, как старшая сестра, Юань Гуанъи, болван, не сумел наладить с ней хороших отношений. И всё из-за собственного упрямства.
Даже такой, казалось бы, мелочью, как цветочный остров, можно было пронзить сердца людей. Тот, кто всё это спланировал, обладал невероятной проницательностью.
С того самого момента, как слуга вернул ему пасту бароми, Су Эньтай заметил мелкие манипуляции Цуй Пая. За столь короткое время тот сумел всё организовать!
Су Эньтай смотрел на прямую спину Цуй Пая — будто на меч, скрывающий свою остроту. В душе он одобрительно кивнул: «Цуйский мальчик повзрослел. Мы уже стареем».
* * *
Цветочный остров привлёк толпы зевак.
Сан Цзи наконец разглядела фигуру девятого молодого господина Цуя в одном из шатров у воды. Ей показалось, что его обычно отстранённый взгляд стал тёплым и сосредоточенным.
Она проследила за направлением его взгляда — и сердце её сжалось.
Многолепестковые персиковые цветы, нежные и пышные, колыхались на ветру. Лепестки медленно опадали на шатёр женского общества, касаясь причёсок и шёлковых одежд девушек.
Юань Тиху гордо подняла голову. Лепестки, словно влюблённые, задерживались на её лице, гармонируя с цветочной накладкой на лбу.
Шарф на её руке легко развевался на ветру, будто небесная дева из буддийских сюжетов спустилась на землю.
Даже лунная богиня Хэнъэ, наверное, выглядела бы так же.
В отражении озера Цюйцзян Сан Цзи увидела своё растрёпанное от толкотни отражение.
Заколка с цветком пропала, причёска растрепалась, одежда помята. Она сжала кулаки так сильно, что кончики пальцев побелели.
— Девушка, с тобой всё в порядке? Ты бледна как смерть.
— Ничего страшного… Просто… мне не хватает воздуха.
Раньше она не замечала, но теперь, сравнив себя с ней, захотелось просто исчезнуть.
Впервые в жизни Сан Цзи почувствовала, как сама судьба издевается над ней: сердце выше неба, а участь тоньше бумаги.
Одна — в небесах, не ведая земных забот, другая — на земле, изнуряя себя трудом.
Именно такая, как эта небесная дева в персиковом облаке, достойна стоять рядом с девятым молодым господином Цуем.
* * *
Цуй Пай приказал Ашую со слугами срезать персиковые ветви по дороге к Цюйцзян и разложить их на плоты. Это не было заранее спланировано. По пути он просто заметил рыбаков на плотах, которые пели древние песни, и решил воспользоваться моментом.
Персики — цветы самые обычные, их можно найти повсюду.
Но сейчас, когда надменная девушка в уйгурской одежде стояла среди цветов, Цуй Пай не мог отвести от неё глаз. Её лицо, которое он раньше считал просто красивым, теперь стало живым, ярким, по-настоящему ослепительным.
«Персик цветёт — да будет счастлив дом!»
Слова песни звучали не только в ушах, но и в сердце.
— Это твоё произведение? — спросил Лу Ци. Он не дурак — сразу понял, чьих рук это дело. — Но ведь ты позоришь Люй Шаньцзян. Не боишься, что она узнает и будет плакать?
Цуй Пай вспомнил капризную натуру Люй Шаньцзян и ответил:
— От её слёз уже никто не умирает.
— …
— Вкусна ли паста бароми?
— Очень! Юань Тиху согласилась поделиться. Скажи, как тебе это удалось?
Наконец-то задал главный вопрос.
Цуй Пай хлопнул Лу Ци по плечу:
— Вот цена за пасту бароми.
Лу Ци, с набитым ртом пастой, радостно подпрыгнул — оказывается, Цуй Цзюйлан так его любит!
Но тут же раздался строгий голос Цуй Пая:
— Лу Сань, тебе придётся записать все свои долги передо мной в длинный свиток.
— Упрямый! — Лу Ци замахнулся кулаком, но Цуй Пай ловко уклонился.
На самом деле, на ароматной чёрной записке, которую Юань Тиху велела Ашую передать Цуй Паю, было написано всего лишь: «За вкуснятину — цветы в ответ. Без шуток».
В каждой черте букв чувствовалась девичья гордость и азарт.
Люй Шаньцзян, долго готовившаяся к Пиру у Цюйцзян, в итоге проиграла Юань Тиху.
Люди наперебой спрашивали, чья же это дочь, стоявшая в персиковом острове, словно небесная дева?
Красота сама по себе — уже дар небес, но когда выяснилось, что она из рода Юань из Жунаня и рода Се из Чэньцзюня, зависть окружающих достигла предела.
Кто же это — перерождённое божество?
Юань Тиху на время стала самой обсуждаемой особой в Чанъани, и её имя звучало в знатных кругах наравне с биньгун цзиньши, ставшим таньхуа — оба считались существами почти божественными.
Хотя Люй Шаньцзян и проиграла Юань Тиху на Пиру у Цюйцзян, её связь с наследным принцем княжества Бохай всё равно втягивала её в светские разговоры.
Однако дружба, основанная на выгоде, начала трещать по швам под натиском стремительного взлёта Юань Тиху. Даже в обществе «Сусинь» наметились первые трещины.
Теперь о каждом шаге «Сусинь» то и дело упоминали при Гао Вэньцзюнь.
http://bllate.org/book/6962/659112
Готово:
