Она огляделась вокруг. Днём «Пьяный Дым» ничем не отличался от обычной гостиницы — просто место, где люди ели и пили. Говорили, будто по ночам здесь ежедневно звучит музыка, разгораются песни и танцы, но ей самой не удавалось выйти вечером, так что, вероятно, ей не суждено было увидеть это.
Пока она задумчиво смотрела вдаль, напротив неё опустилась девушка.
— Вы госпожа Лу? — спросила Мяо Янь, усаживаясь прямо перед Чжи И.
Чжи И очнулась от размышлений и взглянула на миловидную незнакомку, чьи черты казались знакомыми.
— Вы… вы та самая девушка, что пришла вместе с Гу Хэном в храм Цяньсюнь?
— Именно я, — кивнула Мяо Янь.
— И вы тоже решили заглянуть в «Пьяный Дым» из любопытства? — Чжи И с детства обожала заводить друзей и, увидев знакомое лицо, сразу раскрылась.
Мяо Янь улыбнулась и покачала головой:
— Этот «Пьяный Дым» — мой.
Чжи И изумилась. Она не ожидала, что столь крупное заведение принадлежит девушке её возраста.
— Вы удивлены? Все, кому я об этом рассказываю, всегда очень удивляются, — сказала Мяо Янь, тоже раскрепостившись.
— Вы такая умница! Наверное, управлять гостиницей — весело?
— Ну, терпимо. Раньше меня постоянно держали взаперти, и я чуть с ума не сошла от скуки. Теперь, хоть и владею гостиницей и могу свободнее передвигаться, всё равно заперта в Лочэне — особой разницы нет, — пожаловалась Мяо Янь.
— Вас тоже не выпускали из дома? В моей семье тоже редко позволяют выходить. Я часто тайком убегаю! — воскликнула Чжи И, чувствуя родство душ.
Мяо Янь оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— Да, быть запертой во дворе — ужасно неудобно.
Чжи И наконец нашла человека, который её понимает. В отличие от Яньюй, которая предпочитала сидеть в своём дворике, словно утратив интерес ко всему после бесконечных детских побегов по холмам и лугам, Мяо Янь казалась ей гораздо ближе.
Они много болтали — о любимых блюдах, книгах, прочитанных в детстве, и постоянно находили общие темы. Например, обе обожали лепёшки с османтусом. Чжи И вспомнила, что Яньюй тоже в детстве их обожала: они тайком прятали по несколько штук и ночью, лёжа в постели, потихоньку их доедали. Но теперь Яньюй повзрослела и перестала любить эти лепёшки.
Однажды, вскоре после возвращения Яньюй из поместья Гуанъюаньшань, Чжи И принесла ей коробку с лепёшками, надеясь пробудить воспоминания. Яньюй приняла подарок, но не выглядела ни радостной, ни расстроенной. А когда Чжи И заглянула через несколько дней, коробка так и стояла нетронутой на столе.
— Если захочешь чего-нибудь вкусненького или просто не с кем будет поесть — приходи ко мне в любое время. На нашей кухне умеют готовить всё! — с гордостью заявила Мяо Янь.
— Отлично! В следующий раз приведу с собой Яньюй. Вы ведь встречались — та девушка, что была со мной в тот день.
— Конечно! Жду вас с распростёртыми объятиями!
Когда Чжи И ушла, мальчик-слуга подбежал к Мяо Янь и с любопытством спросил:
— Сестрица, а что та прекрасная госпожа Лу хотела?
— А тебе какое дело?
Лицо мальчика стало грустным:
— Просто вы так оживлённо беседовали… Мне стало интересно, откуда вы знакомы?
Мяо Янь задумчиво наклонила голову:
— Если хорошенько подумать, раньше она даже считалась моей старшей сестрой.
Мальчик расхохотался:
— Ха-ха-ха! Ой, сестрица, да вы шутите! Как можно так легко придумывать себе родственников? Ха-ха-ха!
Мяо Янь сердито на него взглянула. Мальчик почувствовал её взгляд и спросил:
— Что это за взгляд?
— Ничего, — ответила она.
Как и предполагал Гу Хэн, и как знала Лу Яньюй, после дождей установилась ясная погода. Люди два дня наслаждались прохладным ветерком, но затем начали раздражаться — от духоты, палящего солнца и иссушенной земли.
В начале засухи никто не придавал ей значения: ведь только что прошли наводнения, и все радовались солнцу, считая его лучше воды. Однако солнце становилось всё жарче, температура росла, и колосья на полях начали желтеть и сохнуть.
На фоне засухи появились саранча. Тучи насекомых заполонили высохшие поля, превратив их в собственный праздник: они порхали, ползали и безжалостно пожирали всё зелёное.
Саранча приходила целыми армиями, оставляя после себя лишь пустыню. Крестьяне пытались отгонять вредителей, но безрезультатно, и вскоре бросили уже полностью уничтоженные участки, сосредоточившись на спасении хотя бы нескольких оставшихся ростков.
Всё шло согласно плану.
Однажды ранним утром стражник у ворот дворца Лу, зевая, как обычно, открыл дверь. Он снял деревянный засов и потянул створки — и тут же проснулся окончательно.
Перед входом в дворец Лу стояла толпа людей. Они причитали, плакали и умоляли госпожу Лу спасти их поля.
Стражник в ужасе захлопнул ворота и побежал за старшим управляющим. Тот заглянул в щель, тоже испугался и немедленно доложил хозяйке дома — Сунь Цянь.
Сунь Цянь разбудили ни свет ни заря, и она была в ярости. Решительно приказав открыть ворота, чтобы лично увидеть, в чём дело, она вышла наружу. У дверей собралось ещё больше народа.
— Госпожа Лу! Благодаря вашей доброте мы пережили наводнение. Теперь, во время саранчи, умоляю вас вновь спасти нас от беды! — закричал кто-то из толпы.
Остальные подхватили:
— Госпожа Сунь — живая богиня!
— Спасите нас, благородные господа!
— Мы кланяемся вам в ноги!
Сунь Цянь растерялась. «Ведь это дело семьи Сунь, — подумала она. — Почему они пришли именно ко мне, в дом Лу?» Но раз уж она носит фамилию Сунь, то пусть сделает вид, что помогает — это ведь выгодно для репутации.
Она шагнула вперёд и громко провозгласила:
— Не волнуйтесь! Раз семья Сунь однажды помогла вам, мы не бросим вас в беде! Возвращайтесь домой — я лично гарантирую, что семья Сунь возьмёт на себя всю ответственность!
Сунь Цянь довольна улыбнулась: она вновь послужила славе семьи.
Народ успокоился и с благодарностью стал восхвалять доброту госпожи Лу. Фэньфан, наблюдавшая всё из укрытия, дождалась, пока толпа разойдётся, и поспешила передать новости Лу Яньюй.
Она подробно рассказала всё, что произошло. Яньюй выслушала и довольно усмехнулась:
— Ха! Сунь Цянь, Сунь Цянь… Ты и правда гнилая ягода в своей семье.
— Госпожа! — воскликнула Фэньфан. — Расскажите, что происходит?
— Знаешь, что сейчас бушует саранча? — спросила Яньюй.
Фэньфан кивнула.
— Во время наводнения я распустила слух, что семья Сунь сама вызвалась спасти всех. На самом деле деньги на помощь выделила я. Да и ущерб был невелик — мне не составило труда всё оплатить. Так семья Сунь получила бесплатную славу. Отказаться от неё они уже не могли — пришлось молча принимать подарок.
Фэньфан широко раскрыла глаза:
— Госпожа, у меня вопрос!
Яньюй, считая, что объяснила всё достаточно ясно, удивилась:
— Какой ещё вопрос?
— Откуда у вас столько денег? — проглотив слюну, спросила служанка.
Яньюй опустила глаза и потеребила пальцы:
— Это не твоё дело.
Фэньфан замолчала.
Яньюй продолжила:
— Пусть пока радуются, наслаждаются почестями и благодарностями. Когда начнётся засуха после наводнения, настанет наш черёд действовать. Семья Сунь уже откусила кусок — теперь им придётся проглотить весь пирог. Эта саранча опустошит их до дна.
Рот Фэньфан становился всё шире:
— Госпожа! У меня снова вопрос!
Яньюй недовольно взглянула на неё:
— Опять?
— А если семья Сунь сейчас откажется помогать? Что тогда?
Яньюй щёлкнула Фэньфан по лбу. Та вскрикнула от боли.
— Дурочка! Разве ты не слышала, что сказала Сунь Цянь? Она хоть и живёт в доме Лу, но всё ещё носит фамилию Сунь. Её слова — это слова всей семьи Сунь. При стольких свидетелях они уже не могут отказаться. И всё это удалось благодаря нашей глупой тётушке — без её самолюбия наш план бы не сработал.
— А если бы сегодня утром госпожа Лу просто прогнала этих людей? — не унималась Фэньфан.
Яньюй снова щёлкнула её по лбу. Фэньфан снова пискнула.
— Ты совсем безмозглая! Разве забыла, чем больше всего любит заниматься наша тётушка?
Фэньфан вдруг осенило:
— Тщеславием!
Не только Сунь Цянь, но и Сунь Чжэнь из резиденции рода Гу, и Сунь Вэй из дома Сунь были потрясены этим утром. Люди словно сговорились — собрались у всех ворот и благодарили семью Сунь за милосердие. В глазах Сунь Чжэнь они напоминали настоящую саранчу — жадную, алчную и кровожадную.
— На что ты годишься?! — в ярости Сунь Чжэнь швырнула чашку на пол.
Сунь Цянь, сидевшая рядом, тоже разозлилась:
— Откуда я могла знать, что всё так обернётся? Что ещё я могла сказать? Отказаться — значит поставить семью в положение негодяев! В любом случае нам достаётся неприятность, так хоть славу получим!
Сунь Чжэнь задохнулась от гнева:
— Ты хоть понимаешь, сколько стоит помощь при столь масштабной катастрофе?! Ты можешь это потянуть?!
— А вы сами виноваты! — не сдержалась Сунь Цянь. — Вы всё скрывали от меня! Я думала, у вас действительно есть средства! Вы всегда так делали — ничего не говорили, боясь, что я наделаю глупостей! А теперь, когда я попала впросак, вы сваливаете вину на меня? Пусть этот груз несёт тот, кому он по душе!
Она выбежала из дома в слезах.
Сунь Чжэнь пошатнулась и схватилась за край стола. Её служанка Люйрао тут же подскочила и поддержала хозяйку.
— Госпожа, вам плохо? Может, отдохнёте?
Сунь Чжэнь махнула рукой, давая понять, что хочет остаться одна. Люйрао обратилась к прислуге:
— Можете идти.
Когда все вышли, Люйрао обеспокоенно спросила:
— Госпожа, неужели нет никакого выхода?
Сунь Чжэнь тяжело вздохнула:
— Какой выход? Сегодня утром брат пошёл на аудиенцию к императору. Едва он успел открыть рот, как получил повышение и награды. Отказаться он уже не мог. Теперь нам остаётся только молча глотать эту горькую пилюлю.
— А средства на помощь… — начала Люйрао.
— Этого не хватит, чтобы разорить семью Сунь. Займись этим, — устало сказала Сунь Чжэнь, массируя виски.
Люйрао уже собралась уходить, но добавила:
— Госпожа, молодой господин уже несколько дней не возвращается домой. Неужели он…
— Оставь его в покое. Иди, — прервала её Сунь Чжэнь, явно измотанная.
Когда Люйрао ушла, в зале воцарилась тишина. Сунь Чжэнь осталась одна, чтобы хорошенько всё обдумать. Хотя внешне она выглядела измождённой, внутри её пылала ненависть. Она поклялась найти того, кто затеял эту игру, и отплатить ему сторицей.
Когда саранча почти полностью уничтожила посевы, дела семьи Сунь улеглись. Лу Циншань скоро должен был вернуться домой, и Чжи И решила воспользоваться последними днями свободы, чтобы ночью тайком увести Яньюй в «Пьяный Дым» и показать ей ночной блеск города.
Они выбрали тот же путь, что и во время праздника фонарей: незаметно покинули дворец Лу, не взяв с собой ни одной служанки, и шли так уверенно, будто имели на это полное право.
Лу Яньюй знала: в мире есть слово, объясняющее все совпадения, — «судьба». Например, сейчас: первым знакомым, кого они встретили в «Пьяном Дыме», оказались не Мяо Янь и не Ли Шэн, а человек, с которым её связывала особенно сложная карма, — Гу Хэн.
После нападения демонов на её дом Яньюй узнала от Чжи И, что всё это было частью плана Гу Хэна. Он просто упрям и глуп: упрямо требует, чтобы другие соответствовали чьим-то чужим стандартам, хотя это совершенно бессмысленно и напрасно тратит силы.
http://bllate.org/book/6952/658400
Готово:
