— Ты слишком уж пристально следишь за наследным принцем: хочешь увидеться, но боишься — прямо как девица, томящаяся в любви, вся такая застенчивая и робкая. Но не волнуйся, двоюродный братец, я язык держать умею — твою тайну надёжно сохраню.
— …Двоюродный брат, вы меня совсем неверно поняли!
Пятый принц улыбнулся загадочной улыбкой человека, который, мол, не понимает, но всё равно прекрасно всё понимает, и объяснять ничего не нужно:
— Впрочем, это и не исключено. Если наследный принц не стал наказывать тебя, возможно, это даже намёк.
Ведь у самого наследного принца ни одной служанки-наложницы нет — он чист и воздержан, словно монах, отрёкшийся от мира. Может, у него и впрямь есть какие-то скрытые пристрастия? В конце концов, когда человек кажется совершенным, без единого изъяна и слабости, это само по себе уже вызывает подозрения.
— Что вы имеете в виду? А У не очень понимает.
Шэнь У застыла с каменным лицом, отказываясь вникать в глубинный смысл слов Пятого принца. Она же ещё ребёнок! Не надо тащить её на эту грязную, пошлую дорогу.
— Хе-хе, ничего страшного, если не понимаешь. Если будут тревоги — приходи к двоюродному брату, я помогу разобраться.
Пятый принц смотрел на своего хрупкого, миниатюрного двоюродного брата, чьи черты лица были даже изящнее его собственных и при этом обладали какой-то трогательной привлекательностью, и в душе уже принял решение.
Двоюродный брат ещё слишком юн, да и нрав у него растерянный — не различает, где восхищение, а где любовь. Нет ничего удивительного, что его очаровал сияющий, как солнце, наследный принц, и в голову полезли неразумные мысли, способные подтолкнуть к необдуманным поступкам. С этого момента он, Пятый принц, будет приглядывать за ним и непременно направит на путь истинный — чтобы вырос настоящим мужчиной.
Шэнь У поняла, что разговаривать с Пятым принцем — всё равно что воду в ступе толочь. Надежда вернуться домой таяла на глазах, и настроение её резко упало. Прикрывшись усталостью, она отошла в угол и больше не хотела общаться с этим чрезмерно воображающим, нервным принцем.
Эта поездка в Западные горы собрала не только заложников из разных стран, но и множество молодых отпрысков знатных семей Шанцзина — в основном сторонников наследного принца, а также сыновей влиятельных министров. Особенно примечательно, что по личному повелению императора в поездке участвовали и Первый, и Пятый принцы, что придало всему мероприятию загадочный и тревожный оттенок.
Шэнь У только прибыла и ещё не разобралась, кто есть кто среди этих знатных юношей, да и воспоминаний о них у неё почти не осталось. Поэтому она не смела отходить от Пятого принца и, сошедши с кареты, шла за ним след в след к главному залу дворца.
После наследного принца самыми высокопоставленными были Первый и Пятый принцы. По пути к внутреннему залу к Пятому принцу то и дело обращались приветствиями молодые люди в роскошных одеждах; они обменивались с ним парой фраз, а между делом бросали взгляды на хрупкого юношу позади него — с опущенными ресницами и знакомыми чертами лица, будто где-то уже виденными.
Некоторые из них видели, как маленький царевич бросился на шею наследному принцу. Когда Пятый принц отошёл подальше, они переглянулись, недоумевая:
— Что это с ним сегодня? Зачем привёл сюда этого несчастного растеряшку? Неужели не боится прогневить наследного принца?
Пятый принц беспрепятственно вошёл в зал и, не дожидаясь указаний евнуха, важно уселся на верхнем месте. Место наследного принца находилось посередине, Первый и Пятый принцы сели по обе стороны от него. Пятый принц велел добавить ещё один стул рядом с собой и усадил на него робкого юношу.
В зале собрались одни мужчины — все знатные, влиятельные и состоятельные. Воздух густо пропитался мужской энергией. Шэнь У, переодетая в юношу, чувствовала себя среди них крайне напряжённо: стоит кому-то из особо проницательных заметить её обман — и её вновь обретённая жизнь тут же оборвётся.
Она незаметно под столом дёрнула за рукав Пятого принца и тихо прошептала:
— Двоюродный брат, у меня голова закружилась. Не мог бы ты устроить мне комнату, чтобы я могла отдохнуть?
— Голова кружится? Насколько сильно? Сейчас позову придворного врача.
— Не очень кружится… Просто от ветра заболела голова, высплюсь — и всё пройдёт.
— Ваше высочество Шэнь, сюда, пожалуйста. В горах сыро, ступени скользкие — смотрите под ноги, не упадите.
Чанъань, старший евнух Пятого принца, вёл Шэнь У к покою, где должен был остановиться его господин. Он улыбался так широко, что вокруг глаз собрались морщинки, и каждые два шага оглядывался, боясь, что хрупкий юноша отстанет или потеряется.
Каким бы нелепым ни казался этот юный принц, он — человек, которого ценит Пятый принц. А раз Пятый принц его жалует, значит, и он, Чанъань, обязан его уважать и лелеять, невзирая на чужое мнение.
Шэнь У, погружённая в свои мысли, вошла в боковой павильон. Оглядевшись, она только и смогла подумать:
«Вау! Как же здесь просторно! Гораздо больше, чем мой двор!»
У входа находилась изящная гостиная, за ней — спальня, по бокам — два отдельных помещения и даже специальная комната для омовений. Мебель и украшения выглядели очень дорого: резьба изысканная, лак блестящий и ровный. Всё это можно было выразить одной фразой:
«Я богата — и горжусь этим!»
— Господин Чанъань, здесь кроме меня никто больше не поселится?
Чанъань улыбнулся:
— Если у Пятого принца не будет иных распоряжений, этот павильон будет целиком вашим. Сейчас пришлю нескольких слуг, чтобы они заботились о вашем быте, а также привезут сменную одежду.
— Одежду пришлите, а слуг не надо. Я привыкла, чтобы Сяо Цуй лично обо мне заботилась. С другими мне неуютно.
Шэнь У и так боялась быть раскрытой — зачем ещё незнакомые люди будут тут маячить перед глазами?
— Но вы же не можете оставаться совсем один! Если Пятый принц спросит, мне несдобровать.
— Я сама поговорю с двоюродным братом. Ответственность на мне.
Чанъань подумал про себя: «Мал ещё, а уже о женщинах мечтает… Только пусть взглянет в зеркало — сам на девчонку похож! Жаль, что наложница Сянь строго следит за Пятым принцем: вокруг одни евнухи, ни одной служанки — и не пристроишь никого».
Он снова незаметно бросил взгляд на Шэнь У, которая осматривала комнату.
«Если бы переоделась в женское платье, выглядела бы как куколка — румяная, нарядная».
Евнухи, лишённые мужской силы, часто становились чрезвычайно наблюдательными и проницательными. Теперь Чанъань невольно начал критически оценивать Шэнь У: лицо слишком маленькое, кожа слишком белая, глаза слишком большие, губы — пухлые и розовые, так и хочется потрогать или прижать.
В голове мелькнула странная мысль, от которой он сам вздрогнул, но не смог её подавить. Он незаметно уставился на Шэнь У:
— Ваше высочество, у вас нет каких-нибудь… неудобств? Если есть что-то, о чём трудно говорить, вы можете довериться мне. Я умею хранить тайны.
Чтобы стать первым евнухом при принце, нужно было обладать недюжинной хитростью и проницательностью.
Шэнь У, глядя на доброжелательную улыбку Чанъаня, не осмеливалась расслабляться ни на миг:
— Сяо Цуй дольше всех со мной. Когда я не могу уснуть ночью, она поёт мне колыбельные. Без неё я не могу обходиться больше двух дней — иначе бессонница обеспечена. Не могли бы вы прислать за ней?
Чанъань не мог сам принять такое решение, но Шэнь У решила обратиться напрямую к Пятому принцу. Присутствие Сяо Цуй рядом станет для неё надёжной защитой. Иначе она не сможет спокойно спать — будет просыпаться каждую ночь по несколько раз.
— Хорошо, я запомнил. Обязательно передам Пятому принцу.
Закончив поручение, Чанъань собрался возвращаться на пир, но на прощание ещё раз напомнил:
— Слуг всё равно нужно оставить — убирать комнату, стирать бельё, греть воду. Ваше высочество — человек знатный, не стоит заниматься такой чёрной работой и портить руки. Я пришлю людей, а уж как ими распоряжаться — решать вам. Если не хотите, чтобы они были рядом, пусть держатся подальше.
— Хорошо-хорошо, господин Чанъань, провожать не надо!
Шэнь У мысленно помахала ему невидимым платочком: «Побыстрее уходи!»
За пределами павильона патрулировала стража — высокие, могучие воины, словно статуи-хранители. Это сразу отбило у Шэнь У желание исследовать дворец. Она обошла все комнаты, заглядывая повсюду в поисках потайного хода или тайного прохода, ведущего за пределы дворца.
Но ничего интересного не нашлось. Уставшая, она вернулась в спальню и рухнула на мягкую постель, размышляя, как ей пережить предстоящие дни.
Наследный принц собрал большую часть знатной молодёжи Шанцзина — явно задумал что-то серьёзное…
Если наследный принц действует, значит, дело точно не мелкое…
А если всё затянется и усложнится, то уехать получится не через несколько дней…
Чем дольше она пробудет среди мужчин, тем выше риск быть раскрытой.
Если наследный принц вдруг вспомнит о ней и пожелает вызвать, она не сможет вечно притворяться больной. Раз уж она здесь, ей рано или поздно придётся появляться перед всеми.
И это не считая принца Жуня — он вывел её сюда и наверняка ещё появится. Этот человек тоже хитёр и коварен; кто знает, что он задумает?
Ведь весь свет знает, как маленький царевич рвётся приблизиться к наследному принцу. Может, стоит воспользоваться этим и прильнуть к самой могущественной опоре?
Конечно, глупый и вызывающий способ маленького царевича ей не подходит — и не сработает.
Люди считают наследного принца мудрым, талантливым, безупречным. Но на самом деле он либо святой, вознёсшийся до божественного уровня, либо мастер интриг, настолько искусный, что сам уже не различает правду и ложь.
В любом случае — страшный человек.
На пиру она ушла до того, как наследный принц появился, так что пока могла лишь воображать его облик.
Воспоминания маленького царевича о нём были смутными — он видел лишь спину принца, не лицо.
Если бы пришлось описать наследного принца одним словом, то это было бы:
«Золотое сияние».
В тот день солнце ярко светило, и наследный принц, стоявший у пруда с лотосами, был окутан ослепительным светом — величественный, как божество, в чёрном халате с драконьим узором, символизирующем неприступное величие. Его вид внушал благоговейный страх, и никто не осмеливался приблизиться.
Но маленький царевич в тот день словно лишился разума и бросился к нему, желая ухватиться за «золотую ногу». Однако наследный принц просто проигнорировал его и ушёл, даже не обернувшись.
Если бы у наследного принца хоть капля милосердия была, он бы протянул ребёнку руку — и тот не погиб бы.
Шэнь У считала наследного принца по-настоящему жестоким, не из добрых.
Ведь тому ребёнку было всего лет десять — что он мог понимать? Даже если поступил глупо, это простительно. Зачем так безжалостно?
Наконец появился долгожданный наследный принц. Однако, прибыв, он ничего особенного не сделал: сидел на главном месте, словно безупречная нефритовая статуя, погружённый в свои мысли, непроницаемый и загадочный. Но даже молча, он притягивал к себе все взгляды — его присутствие было слишком величественным, чтобы его можно было игнорировать.
Зато хозяевами вечера выступили Первый и Пятый принцы, сидевшие по обе стороны от него. Зал наполнился весёлыми разговорами, звоном бокалов и смехом — всё выглядело очень дружелюбно.
Даже те, кто был недоволен, лишь в душе ворчали, а на лицах сохраняли учтивые улыбки.
Один за другим гости подходили к главному месту, держа бокалы ниже уровня стола, и с почтением возливали наследному принцу.
Наследный принц Юй пришёл рано и занял выгодное место поближе к центру. Его стройная фигура выделялась среди других, а в руке он держал цветной бокал из венецианского стекла. Его длинные, изящные пальцы и сам бокал были столь прекрасны, что дополняли друг друга.
Пятый принц посмотрел на лицо наследного принца Юя, потом на его руку и бокал, и вспомнил наивные слова своего двоюродного брата:
«Голос наследного принца Юя такой приятный, что от него пьянеешь, будто выпил самый сладкий фруктовый напиток — лёгкость в голове и радость в сердце».
«Хе-хе! Лёгкость в голове? Радость в сердце?»
«Этот развратник Юй вовсе не заслуживает такой искренней похвалы от моего наивного братца!»
— Наследный принц Юй, выпьем за это! — воскликнул Пятый принц.
Он велел слуге наполнить свой бокал и высоко поднял его, демонстрируя своё высокое положение. Коротко кивнув Юю, он осушил бокал одним глотком.
Но не успел он допить и половины, как лицо его покраснело, он отставил бокал и закашлялся, прикрыв рот кулаком. Гневно он уставился на слугу:
«Какого чёрта?! Я же просил фруктовое вино, а ты подал крепкое! Хочешь уволиться?»
Слуга дрожал:
«Господин… На всём пиру только крепкое вино! Откуда мне фруктовое достать?!»
Первый принц громко рассмеялся, его лицо сияло удовольствием:
— Мой младший братец хоть и юн, а всё норовит похвастаться! Прошу прощения, наследный принц Юй. Я выпью за вас, а вы — как вам угодно.
Первый принц, известный любитель вина, легко осушил бокал, не покраснев и не замедлив пульс.
— У Первого принца поистине железная печень! — восхитился наследный принц Юй.
Раз принц выпил до дна, Юю тоже нельзя было отлынивать. Он неторопливо допил вино и перевернул бокал, показывая дно.
— Наследный принц Юй — человек чести! — одобрительно кивнул Первый принц.
Когда Юй отошёл, Первый принц наклонился к своему младшему брату, наследному принцу, и весело сказал:
— Этот Юй и впрямь изящный человек. Вблизи он всё так же прекрасен: лицо, как нефрит, брови — как мечи, глаза — как звёзды…
Он замолчал и посмотрел на профиль своего брата: чёткие линии волос, прямой нос, губы, будто окрашенные алой краской — всё словно выточено небесным мастером, без единого изъяна.
http://bllate.org/book/6925/656391
Готово:
