В это время суток за городскими воротами почти не было ни входящих, ни выходящих, а уж тем более других людей в том месте, где остановилась семья Тан. Миньюэ вышла из кареты и с тех пор не проронила ни слова — лишь смотрела на всё вокруг с навернувшимися слезами. Хотя она молчала, в душе её бурлило волнение.
— Миньюэ! — раздался знакомый голос, сопровождаемый цокотом копыт, и пронзил её слух. Она резко подняла голову и увидела, как к ней галопом приближается юноша, которого она не видела почти два года.
Юноша восседал на коне, ещё более статный и благородный, чем прежде. Заметив, что Миньюэ подняла глаза, он тут же осадил коня, спрыгнул на землю и несколькими быстрыми шагами подбежал к девочке:
— Миньюэ, ты помнишь брата Цзуна?
Ние Хэнцзун опустился на одно колено и с чистым, открытым взглядом посмотрел на Миньюэ. Он появился перед ней так внезапно, что она сама не поняла, почему, несмотря на радость, переполнявшую её сердце, слёзы сами собой покатились по щекам.
— Брат Цзун, — прошептала она, то плача, то улыбаясь, и через некоторое время с лёгкой обидой сказала: — Ты ведь обещал навестить меня! Почему нарушил слово?
Много позже Миньюэ так и не смогла понять, почему она так скучала по Ние Хэнцзуну — до глубины души, до боли, чего никогда не испытывала к другим. Ведь они провели вместе совсем немного времени… Неужели это и есть предопределённая судьбой связь?
Слёзы текли по лицу девочки без остановки. Ние Хэнцзуну стало больно за неё, и он нежно вытирал их пальцами:
— Прости меня, Миньюэ. Это всё вина брата Цзуна. Не злись, хорошо? Впредь я обязательно сдержу своё обещание.
На самом деле Миньюэ не злилась и не была расстроена — просто не могла выразить своих чувств иными словами. Ей казалось, что только слёзы способны выплеснуть всю эту бурю эмоций внутри. Услышав, как Хэнцзун её утешает, она сразу почувствовала облегчение, но слёзы всё ещё не прекращались.
— Миньюэ, нельзя быть такой невоспитанной, — раздался голос Тан Цина.
Девочка, прерванная на полуслове, повернула голову и увидела отца. Его лицо выражало нечто странное и неуловимое. Она удивлённо заморгала большими глазами, глядя на него. Тан Цин не мог продолжать делать ей выговор, но знал: с таким, как Хэнцзун, нельзя обращаться столь вольно — его положение слишком высоко для дочери простого чиновника.
До приезда в столицу Тан Цин и представить себе не мог, что встретит Ние Хэнцзуна. А теперь не только встретил, но и постоянно получал от него помощь — даже успех на императорском экзамене, когда он занял третье место, был невозможен без участия Хэнцзуна.
Правду говоря, Тан Цин сам не дотягивал до уровня «третьего в списке». Он учился всего год в Академии Лэтин, прежде чем стал цзюйжэнем, и все считали его поступление в цзиньши делом чуда. А уж чтобы сразу стать «третьим в списке» — это поразило всех.
Ние Хэнцзун был перерожденцем и прекрасно знал темы весеннего экзамена. Однако он не дал Тан Цину задания напрямую, а лишь включил похожие вопросы в общий набор для тренировки и, учитывая характер главного экзаменатора, дал множество советов. Благодаря этому Тан Цин добился двойного результата при половинных усилиях и попал в первую тройку, став «третьим в списке».
За такую услугу Тан Цин, конечно, был обязан быть благодарным. Кто бы мог подумать, что добрый поступок его дочери много лет назад принесёт семье столько благ? Позже, уже в Академии Ханьлинь, Тан Цин случайно узнал истинную личность Ние Хэнцзуна — и его чувства стали по-настоящему сложными.
Именно поэтому, зная, кто такой Хэнцзун, Тан Цин теперь не знал, как правильно себя с ним вести. Перед тринадцатилетним юношей он постоянно ощущал давление.
— Ничего страшного, дядя Тан, не стоит беспокоиться, — прервал его размышления Хэнцзун. — Миньюэ относится ко мне искренне и от всего сердца — мне это очень приятно.
Он тут же сменил тему и пригласил всю семью пообедать в «Цзуйсяньцзюй».
Миньюй смутно помнила Хэнцзуна. К тому же она плохо пообедала в полдень, а дети редко замечают такие тонкости. Поэтому она радостно воскликнула:
— Отлично! Тюйтюй так проголодалась!
— Брат Цзун, может, ты заглянешь к нам домой в другой раз? Сегодня мы устали и хотим скорее принять ванну и лечь спать, — сказала Миньюэ.
Она была очень сообразительной и заметила неловкость отца. Возможно, между ними произошло что-то, о чём она не знала, или брат Цзун чем-то рассердил отца?
Её слова оказались уместными и разумными, поэтому Хэнцзун не стал настаивать. На самом деле, будь он сам собой, он бы никогда не предложил встречу прямо сейчас — просто ему редко удавалось выбраться из дворца, и он так соскучился по Миньюэ, что на миг потерял осмотрительность.
Хэнцзун согласился и встал рядом с Тан Цином:
— Дядя Тан, можно вас на пару слов?
Тан Цин кивнул — отказаться не было причины. Они отошли в сторону, и Хэнцзун тихо сказал:
— Прошу вас, не рассказывайте Миньюэ о моём настоящем положении.
Увидев недоумение на лице Тан Цина, он пояснил:
— Я не хочу, чтобы она, как и вы, чувствовала передо мной давление. Мне хочется, чтобы она общалась со мной так же свободно и непринуждённо, как раньше. О своём статусе я сам расскажу ей, когда придёт подходящий момент.
— Хорошо, — сразу согласился Тан Цин. Его взгляд уже переместился на старшую дочь. Та не интересовалась, о чём они говорят, а вместо этого терпеливо играла с младшим братом.
После разговора госпожа У с детьми села в карету. Хэнцзун подъехал на коне к окну Миньюэ:
— Миньюэ, брат Цзун поедет в город первым.
Они так быстро повстречались и уже расставались. Миньюэ не удержалась и высунула голову из окна, с грустью глядя на него, но послушно ответила:
— Хорошо.
Хэнцзун попрощался с Тан Цином и госпожой У и поскакал прочь.
В столице его знали многие, и он не хотел доставлять Миньюэ лишние хлопоты сразу после приезда. Поэтому, опередив карету, он заехал в знаменитую кондитерскую «Чэньцзи», купил разных сладостей и стал ждать семью Тан на пути к их дому.
Новый дом Тан Цина находился в переулке Маоэр — двухдворная резиденция. Район не считался престижным, но был тихим; там жили в основном мелкие чиновники.
Жизнь в столице дорога, и даже на такую скромную усадьбу ушло немало денег. Когда Тан Цин впервые отправился в столицу, госпожа У отдала ему почти всё семейное состояние. Теперь же от этих средств осталось едва ли что-то.
На углу улицы, ведущей к переулку Маоэр, Хэнцзун прождал около получаса, пока не показалась карета семьи Тан. Он спешился и лично поднёс свёртки к окну:
— Миньюэ, брат Цзун купил вам сладостей. Держи!
Миньюэ подняла глаза и протянула руку, чтобы взять угощение. Но тут Хэнцзун спросил госпожу У:
— Тётушка, можно попросить Миньюэ выйти на минутку? Я провожу её домой.
Хэнцзун смотрел искренне, и госпоже У было неловко отказывать. Она вспомнила, как он жил у них дома — тогда дети почти не расставались. Прошло два года, а они всё ещё помнят друг друга… Такая привязанность редка. Да и Миньюэ всего восемь лет — нечего её строго ограничивать. Поэтому она кивнула:
— Хорошо. Сегодня мы только приехали и ещё не разобрались, как у нас дома. Через несколько дней обязательно приглашу тебя в гости.
Тан Цин молча наблюдал за этим и чувствовал лёгкое раздражение. Если бы Хэнцзун спросил его самого, он, скорее всего, не разрешил бы!
Миньюэ радостно выпрыгнула из кареты, даже не заметив выражения лица отца. Раз госпожа У уже согласилась, Тан Цину не стоило стоять рядом и следить. Он подумал, что, возможно, слишком много себе воображает. Жена и дети устали в дороге — лучше скорее вернуться домой и устроиться. Поэтому он повёл остальных вперёд.
Хэнцзун и Миньюэ остались одни и смотрели друг на друга. Хэнцзун хотел хорошенько разглядеть свою маленькую Миньюэ после долгой разлуки, а Миньюэ просто забавлялась, играя с ним в «кто дольше выдержит, не моргнув».
— Миньюэ выросла и стала ещё красивее, — наконец сказал Хэнцзун.
Миньюэ засмеялась:
— Брат Цзун, ты ради этого меня вывел?
Она действительно сильно подросла, но по сравнению с Хэнцзуном всё ещё была совсем маленькой. Сейчас она запрокинула голову, и её большие глаза, ясные, как вода, с любопытством смотрели на него.
Конечно, Хэнцзун позвал её не только для того, чтобы сказать эти слова. Он протянул правую руку — на ладони лежал свёрнутый рулон.
— Это тебе подарок.
— Что за картина? — Миньюэ потянулась, чтобы развернуть, но Хэнцзун остановил её:
— Разверни дома. Мне так не хочется отпускать тебя… Но ты, наверное, очень устала в дороге, и я не должен быть эгоистом.
На самом деле он просто хотел продлить их уединённое время вдвоём. Под пристальным взглядом родителей даже восьмилетняя девочка заставляла его, пятого наследного принца, чувствовать неловкость.
Миньюэ послушно спрятала свиток в рукав. Хотелось сказать, что она не устала, но клонящиеся веки выдавали её. Она развернулась, собираясь идти за Хэнцзуном, но тот вдруг подхватил её под мышки — и в следующий миг она оказалась в воздухе.
— Сядь на коня и отдохни, — прошептал Хэнцзун ей на ухо, заглушая её вскрик удивления. Через мгновение она уже сидела верхом, а Хэнцзун, обернувшись, с лукавой улыбкой спросил:
— Впервые едешь верхом?
Миньюэ легонько стукнула его кулачком:
— Брат Цзун, какой ты злюка! Испугал меня!
Хэнцзун повёл коня, а Миньюэ болтала ногами, сидя в седле:
— Брат Цзун, где ты живёшь? Далеко отсюда?
— Недалеко. На коне я быстро доберусь, — честно ответил он. От переулка Маоэр до дворца было далеко, но на коне путь занимал немного времени.
По дороге Миньюэ задавала все вопросы, которые накопились за два года, и Хэнцзун терпеливо отвечал на каждый. В конце концов она с лёгкой обидой сказала:
— Брат Цзун, а ты разве не хочешь спросить, как я жила эти два года?
В её голосе прозвучала грусть. Хэнцзун на миг замер, потом понял: действительно, всё это время говорила только она, а он лишь отвечал. Но дело не в том, что ему всё равно — просто о её жизни он знал всё. Ему регулярно докладывали обо всём: сколько страниц она прочитала в день, чем занималась, как себя чувствовала…
Хотя Хэнцзун и старался идти медленно, они быстро добрались до дома Танов. У ворот он серьёзно сказал:
— Пусть сначала ты расскажешь обо всём, что накопилось, а я спрошу позже. Так тебе будет легче — ведь лучше выговориться сразу, чем держать всё в себе.
(На самом деле он ни за что не признался бы своей маленькой Миньюэ, что знает о её жизни всё до мелочей!)
Ответ был настолько идеален, что вся обида Миньюэ мгновенно исчезла. Она радостно позволила Хэнцзуну снять её с коня.
— Брат Цзун, я вышила это для тебя… Не ругайся, если строчки кривые, — перед расставанием Миньюэ наконец собралась с духом и вытащила из-под одежды мешочек с благовониями.
Она опустила голову — стеснялась своего неумелого шитья и боялась, что Хэнцзун будет недоволен. Но никто не брал подарок. Миньюэ подняла глаза.
Перед ней стоял Хэнцзун, оцепеневший от вида мешочка. На его лице отразилась глубокая печаль. Миньюэ удивилась и снова посмотрела на свой вышитый мешочек — обычные бамбуковые побеги, ничего особенного!
Как могла наивная девочка понять, что в этот миг сердце Хэнцзуна разрывалось от боли, и он с трудом сдерживал слёзы?
В прошлой жизни Миньюэ тоже плохо владела иглой — даже хуже, чем сейчас. Она долго училась и в итоге вышила именно такой мешочек с бамбуком для Хэнцзуна. Это был единственный вышитый ею подарок за всю короткую жизнь.
Хэнцзун берёг его как зеницу ока и носил всегда при себе. В день её смерти он тоже носил этот мешочек. Когда клинок пронзил грудь Миньюэ, кровь брызнула и полностью окрасила мешочек в алый цвет.
Всю оставшуюся жизнь Хэнцзун не расставался с этим мешочком. Он хранил его в шкатулке и часто доставал, чтобы взглянуть — каждый раз это причиняло невыносимую боль.
Увидев мешочек в руках Миньюэ, Хэнцзун на миг увидел тот самый, из прошлой жизни. Эмоции переполнили его, и он забыл взять подарок.
http://bllate.org/book/6902/654709
Готово:
