— Кто ты?
В тишине покоев голос Ли И прозвучал, словно нефрит, пропитанный льдом: прекрасный — и ледяной.
Бай Чжо ответила дрожащим голосом:
— Рабыня Бай Чжо. Няня Лю прислала меня прислуживать наследному принцу.
Ли И прищурился. В его тёмных глазах, полных мрачного блеска, мелькнула странная тень.
— Бай Чжо?
— Да.
— Я только что хотел убить тебя, а ты всё равно принесла мне еду?
Голос Ли И не выдавал ни гнева, ни удовольствия, но от него невольно пробирало холодом.
Он взглянул на еду на столе, и в его взгляде ещё больше потемнело:
— Неужели хочешь отравить меня, чтобы отомстить?
Бай Чжо тут же широко раскрыла глаза, полные ужаса, и бросилась на колени перед Ли И:
— Ваше Высочество! В этой еде нет яда! Рабыня никогда не осмелилась бы отравить вас!
У Ли И были удивительно красивые миндалевидные глаза с чуть приподнятыми уголками. В сочетании с безупречно прекрасным лицом он выглядел как типичный галантный юноша, полный обаяния. Однако взгляд его был слишком тяжёлым, слишком чёрным — чёрным до бездонности, из-за чего даже эти чувственные глаза казались бездушными.
Он холодно смотрел вниз на Бай Чжо, будто пытаясь проникнуть в самую глубину её души и разгадать, кто она на самом деле.
Кажется, она действительно не та, кого послали те люди. Иначе, когда он терял рассудок, она могла бы в любой момент унижать и мучить его.
Под таким пристальным и ледяным взглядом Бай Чжо почувствовала, как по всему телу разлился холод. Она опустила голову и дрожащим голосом произнесла:
— Если Ваше Высочество не верит, рабыня готова попробовать еду первой.
Она слышала, что у знати всегда есть слуги для проверки пищи на яд. Просто раньше не подумала об этом. Бай Чжо встала, подошла к столу, отломила кусочек лепёшки и съела немного рыбы. Только проглотив, она посмотрела на Ли И:
— Ваше Высочество, видите? Здесь точно нет яда.
Ли И бросил взгляд на еду, вспомнив, как Бай Чжо вообще сумела пронести её сюда, и его взгляд стал ещё глубже.
Если бы у неё действительно были злые намерения, она бы не стала приносить ему еду, да и те трое не позволили бы ему ничего съесть.
Бай Чжо, видя, что Ли И молчит, испугалась, что еда остынет, и, колеблясь, тихо сказала:
— Ваше Высочество, пожалуйста, принимайте пищу, пока она горячая.
Ли И поднял на неё глаза, потом перевёл взгляд на еду. За это время аромат уже дошёл до него, и желудок, давно не знавший настоящей пищи, снова начал ныть.
— Помоги мне встать.
Бай Чжо быстро подошла к нему. Она не смела смотреть на Ли И; её рука дрожала, когда она протягивала её — очевидно, недавняя попытка убить её сильно напугала.
Но, несмотря на страх, она всё равно тайком принесла еду.
Бай Чжо помогла Ли И сесть за стол, тщательно вытерла палочки и двумя руками подала их наследному принцу.
Ли И на мгновение замер, затем взял палочки. Увидев лепёшку и рыбу, его живот предательски заурчал. Он сглотнул, одной рукой схватил лепёшку, другой — начал есть рыбу.
Тёплая еда во рту заставила Ли И невольно вздохнуть с облегчением, но в глазах тут же мелькнула насмешка.
Видимо, он ел слишком быстро: через несколько укусов он поперхнулся.
Бай Чжо в ужасе начала хлопать его по спине. Заметив, что в покоях нет горячей воды, она выбежала, не забыв плотно закрыть дверь, чтобы те трое евнухов ничего не заподозрили.
Добежав до кухни, она увидела, как три евнуха весело уплетают еду и явно не собираются обращать на неё внимание.
Бай Чжо налила миску воды и поспешила обратно. По дороге она спотыкалась, и часть воды выплеснулась, но осталось достаточно.
— Ваше Высочество, пейте воду! — запыхавшись, протянула она миску.
Ли И взял её и сделал несколько глотков, после чего наконец смог отдышаться.
Подняв глаза, он увидел, как Бай Чжо с тревогой смотрит на него своими миндалевидными глазами. Положив миску, он уже не спешил есть так жадно, как раньше.
Ли И пристально смотрел на Бай Чжо. Его прекрасное лицо было бледным и холодным, а взгляд — мрачным, словно бездонное озеро.
От такого взгляда Бай Чжо почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Она быстро отступила на два шага и дрожащим голосом спросила:
— Ваше Высочество, рабыня опять что-то сделала не так?
Ли И скользнул взглядом по красному следу на её шее, затем отвёл глаза и равнодушно произнёс:
— Ничего.
Он съел ещё несколько кусочков и вдруг сказал:
— Ешь и ты.
— А? — Бай Чжо замерла, ошеломлённо глядя на него.
— Они не оставят тебе еды.
Бай Чжо сразу поняла: те трое евнухов точно не дадут ей поесть. Но как простая служанка низкого ранга она не смела садиться за один стол с наследным принцем.
— Рабыня… рабыня не голодна! — только вымолвила она, но в этот самый момент её живот предательски заурчал.
Лицо Бай Чжо мгновенно покраснело. Она опустила голову, желая провалиться сквозь землю.
Как же стыдно!
Ли И оставался таким же холодным и резко приказал:
— Я приказываю тебе есть.
Сердце Бай Чжо дрогнуло. Она собралась с духом, подошла ближе, взяла одну лепёшку и быстро начала есть, опустив голову. Рыбу же она не тронула — она предназначалась для восстановления сил наследного принца, ведь он был слишком худ.
Когда она закончила, Бай Чжо быстро убрала всё со стола. Боясь, что евнухи заподозрят неладное, она поспешила на кухню. Там трое евнухов уже выглядели сытыми и довольными. Бай Чжо нарочно изобразила голодную мину, увидела, что еды не осталось, и с обиженным видом сказала:
— Наследный принц ещё не ел…
— Какой наследный принц?! — фыркнул Ван Син. — Этот ничтожный урод! — Он указал на кастрюлю, где остались лишь несколько зёрен риса. — Вот, уродина, это мы тебе оставили. Вечером хорошенько готовь!
Трое евнухов ушли с кухни. Бай Чжо облегчённо выдохнула, но всё же добавила в кастрюлю немного воды к оставшимся зёрнам и выпила получившуюся жидкую кашу.
Это был опыт, накопленный ещё в прачечной: когда еды почти нет, даже несколько зёрен с водой помогают утолить голод, пусть и не до конца.
Похоже, жизнь во Восточном дворце будет нелёгкой. Этот наследный принц вызывал искреннее сочувствие — такой благородный человек теперь вынужден терпеть такое обращение.
Неудивительно, что он стал таким.
Люди в императорском дворце действительно холодны сердцем и меняют лица быстрее, чем страницы книги.
Убрав на кухне, Бай Чжо вскипятила ещё одну кастрюлю воды.
Трое евнухов уже спали. Бай Чжо осторожно принесла таз с горячей водой в покои и сказала сидевшему у кровати Ли И:
— Ваше Высочество, позвольте рабыне умыть вас. Позже я нагрею ещё воды и помогу вам искупаться.
Ли И посмотрел на неё всё так же мрачно и безэмоционально. Бай Чжо не смела долго встречаться с ним взглядом. Она опустила голову, смочила полотенце и, дрожа, протянула его наследному принцу.
Ли И закрыл глаза — его намерение было ясно без слов.
«…» Значит, он хочет, чтобы она сама его умыла?
Бай Чжо почувствовала, как перехватило дыхание от волнения. Она с трудом сглотнула и медленно приблизилась, осторожно подняв руку.
Она боялась своей грубой кожей причинить ему боль, поэтому двигалась особенно нежно. Когда она закончила умывать лицо, Бай Чжо с облегчением выдохнула про себя: «Прислуживать наследному принцу куда тяжелее, чем стирать бельё!»
Затем она снова смочила полотенце и принялась вытирать ему руки.
Руки Ли И были стройными, с красивыми суставами и белоснежной кожей. Но на ладонях виднелись многочисленные шрамы разной глубины — будто их нанесли острым предметом. Очевидно, раны не лечили должным образом: некоторые даже гноились.
Раньше, в панике, Бай Чжо не заметила этих повреждений. Неужели он всё это время терпел такую боль?
Не задавая лишних вопросов, она быстро вышла из покоев и вскоре вернулась с маленьким флакончиком.
— Ваше Высочество, это мазь, которой рабыня пользовалась раньше. Она помогает при ранах на руках. Прошу, используйте её.
Эту мазь ей когда-то дала Цзянлюй в прачечной. Там служанки круглый год стирали бельё, постоянно держа руки в воде, особенно зимой часто страдали от обморожений. Эта мазь хорошо заживляла обморожения, так что, возможно, поможет и сейчас.
Ли И сидел неподвижно, не соглашаясь и не отказываясь, просто молча смотрел на Бай Чжо своими тёмными глазами.
Когда она нанесла мазь на его руки и наконец перевела дух, подняв глаза, она встретилась с его мрачным, бездонным взглядом.
— Ты не боишься смерти? — прямо спросил Ли И.
— Боюсь… очень боюсь…
Кто же не боится смерти? Особенно она, Бай Чжо, боится больше всех!
Ли И холодно усмехнулся, и в его голосе прозвучала злая издёвка:
— Если они узнают, что ты тайком приносишь мне еду и лечишь мои раны, они убьют тебя.
Бай Чжо задрожала всем телом, на лице появился страх, но она всё же сказала:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь! Рабыня никому не даст себя заподозрить!
Ли И на мгновение опешил. Бай Чжо поспешно встала и, осторожно глядя на него, тихо спросила:
— Ваше Высочество, позвольте рабыне помыть вам волосы?
Ли И глубоко взглянул на неё, затем опустил ресницы и промолчал.
Волосы Ли И были густыми и чёрными, видно, раньше за ними хорошо ухаживали. Но теперь от них исходил неприятный запах, а сами волосы спутались в комки.
Бай Чжо сосредоточенно смочила их водой и аккуратно, с величайшей осторожностью начала распутывать узлы. Во время работы она тихо говорила:
— Ваше Высочество, если рабыня причинит вам боль, скажите, пожалуйста.
Ли И смотрел в потолок, ощущая нежные движения её рук в своих волосах. Мрак в его глазах незаметно стал рассеиваться.
Всего месяц назад он был высокопоставленным наследным принцем, а теперь докатился до того, что простые евнухи позволяют себе издеваться над ним.
И всего за один месяц. Месяц, за который он рухнул с небес на землю. А толкнула его в эту пропасть та, кого он двадцать лет считал любимой матерью… Ха! Какая горькая ирония.
В покоях царила тишина, нарушаемая лишь шорохом воды.
Когда Бай Чжо тщательно расчесала и вымыла его волосы, а затем высушила их полотенцем, она уже вся пропотела.
Но отдыхать ей было некогда — нужно было выстирать грязное бельё во дворе.
Перед выходом Бай Чжо специально оставила чайник с горячей водой и сказала:
— Ваше Высочество, если захотите пить, используйте эту воду. Если остынет — позовите рабыню.
С этими словами она быстро вышла.
Ли И смотрел, как Бай Чжо мечется, словно волчок, и слегка сжал тонкие губы.
Бай Чжо работала быстро — ведь она была из прачечной. Вскоре всё бельё было выстирано и развешено.
В этот момент появился Ван Син и с издёвкой произнёс:
— Ты, уродина, правда стараешься изо всех сил ради этого ничтожного принца.
При виде Ван Сина Бай Чжо почувствовала страх, но в следующий миг он схватил только что выстиранную одежду и швырнул её на землю, после чего начал топтать ногами!
Бай Чжо широко раскрыла глаза и бросилась поднимать вещи:
— Это одежда наследного принца!
— Какой наследный принц? Где здесь наследный принц? Похоже, ты, уродина, хочешь получить по заслугам! — Ван Син пнул её ногой, злобно ухмыляясь, и в мгновение ока сбросил всю чистую одежду на землю, начав топтать мокрые вещи. — Отнеси нашу одежду и постирай! А этот хлам выброси!
Бай Чжо упала на землю, глядя, как чистые вещи топчут в грязи. Глаза её наполнились слезами, и в сердце вспыхнула ярость.
Но в следующий миг на неё обрушилась груда грязного белья, и раздался злорадный смех.
— Ха-ха! Я же говорил, эта уродина — дура! Действительно старается ради этого ничтожества!
— Уродина, раз уж тебе так нравится прислуживать, хорошенько прислужи нам! Иначе мы тебя живьём съедим!
— Уродина, ещё раз посмеешь на нас глаза закатить — вырву их у тебя!
Смех резал слух Бай Чжо!
Как они могут?! Как они смеют?!
Внезапно смех оборвался!
Ли И неизвестно когда появился здесь. В руке он держал кинжал, и лезвие, сверкая, прижималось к горлу Ван Сина.
— Очень приятно топтать одежду наследного принца? — голос Ли И был ледяным. Несмотря на хрупкое телосложение, он держал Ван Сина так легко, будто того и вовсе не существовало.
Ван Син окаменел. Холодный пот струился по его лицу, особенно от ощущения ледяного клинка у горла. Он дрожал всем телом, в глазах читался ужас. В мыслях он кричал: «Как этот ничтожный принц вообще может ходить?!»
— П-п-простите, Ваше Высочество…
Двое других евнухов тоже остолбенели. Они уже много дней не давали этому «ничтожеству» еды, лишь изредка поили водой, лишь бы не умер. Кто бы мог подумать, что у него ещё остались силы выйти!
Ли И медленно поднял глаза и посмотрел на двух евнухов. От его ледяного взгляда им стало не по себе!
http://bllate.org/book/6882/653198
Готово:
