Чэн Шуань открылся матери. Та тяжко вздохнула:
— Разве мать не замечала твоих мыслей, сынок? Но твоя сестрёнка Руань теперь живёт в княжеском особняке — её положение совсем иное. Боюсь… нам с ней не пара.
Чэн Шуань и сам знал, что недостоин её. Да и раньше не был достоин, не то что теперь. Однако с детства он любил её и мечтал взять в жёны.
— Мама, лишь бы мне жениться на Цзяо-сестрёнке, я непременно приложу все силы, чтобы расширить наше дело и обогатить дом. Я знаю, как дядя и тётя Руань её берегут. Я не дам ей претерпеть и капли горя.
Тётушка Чэн, хоть и очень любила Руань Цзяо, всё же сердцем была за своего сына. Увидев его решимость, она сказала:
— Раз уж она здесь, после обеда я потихоньку спрошу у неё самой, что она думает.
Услышав согласие матери, Чэн Шуань от радости подпрыгнул прямо во дворе.
Тётушка Чэн лишь покачала головой — ей казалось, что дело это вряд ли удастся.
После обеда она придумала повод и выгнала дочь Чэн Фэн, оставшись наедине с Руань Цзяо.
Глядя на эту нежную, словно цветок, девушку, тётушка Чэн на миг растерялась, не зная, с чего начать. Но решила, что лучше говорить прямо и честно, без обходных путей.
Она взяла Руань Цзяо за руку и спросила:
— Добра ли к тебе тётушка?
Руань Цзяо поняла, что тётушка Чэн отослала дочь неспроста — наверняка хочет о чём-то поговорить. Она ждала главного и просто ответила:
— Добра.
— Цзяо-Цзяо, — продолжила тётушка Чэн, — теперь, когда твои родители ушли, ты осталась сиротой. Думала ли ты о будущем? Да, князь Янь принял тебя в свой дом и дарит тебе хорошую жизнь, но ведь ты там гостья. Не факт, что их светлости искренне к тебе расположены. Ведь та старшая наложница из особняка намекнула Шуаню сделать предложение — наверняка не хочет, чтобы Цзяо осталась в доме князя.
— А не хочешь ли ты стать моей невесткой? Тётушка тебя по-настоящему любит.
Руань Цзяо была поражена и не знала, что ответить.
Она немного пришла в себя и сказала:
— Мой отец ушёл меньше двух лет назад, я всё ещё в трауре и не смею думать о свадьбе.
Увидев, что та не отвергла предложение напрямую, тётушка Чэн обрадовалась:
— Не волнуйся! Речь пока только о помолвке. Свадьбу сыграем, как только ты снимешь траурные одежды.
Руань Цзяо хотела сразу и решительно отказаться, сказать, что Чэн Шуань ей не нравится. Но, глядя на счастливое лицо тётушки Чэн, не решалась быть слишком резкой.
А ведь она и вправду не хотела выходить за Чэн Шуаня. В отчаянии она вновь прибегла к помощи князя Яня:
— Мои родители ушли, и отец перед смертью поручил меня заботам князя Яня. Моё замужество теперь зависит от его воли.
Она думала: «Уж теперь-то тётушка отступит». Но к её изумлению, та обрадовалась ещё больше:
— Не беспокойся! В ближайшие дни тётушка сама сходит в особняк, поклонится их светлостям и заодно поговорит о помолвке тебя с Шуанем.
Руань Цзяо остолбенела.
* * *
Боясь, что Руань Цзяо передумает, тётушка Чэн тут же ушла.
Всю ночь девушка не могла уснуть от тревожных мыслей. С самого утра следующего дня она с надеждой ждала, когда князь пришлёт за ней.
Но прошло три-четыре дня, а из княжеского особняка никто так и не явился. Разочарование сменилось отчаянием, страхом и даже раскаянием.
Она боялась, что теперь навсегда останется в доме семьи Чэнь и выйдет замуж за Чэн Шуаня.
Хотя князь её и пугал, она чётко понимала: он искренне заботится о ней. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности и привыкла полагаться на него. Лучше уж остаться безымянной спутницей при нём, чем выйти замуж за Чэн Шуаня.
Она жалела: зная, что он не придёт за ней, она бы ни за что не ушла.
Что страшного в старшей наложнице Цинь? Пусть бы та прогоняла её — она бы просто осталась и не уходила! Всё лучше, чем сейчас, когда князь бросил её одну на произвол судьбы.
За эти дни Руань Цзяо пережила всё: от надежды до полного отчаяния.
Ей стало так тяжело, что даже умереть захотелось.
Ранним утром тётушка Чэн сходила на рынок и купила множество подарков. Вернувшись домой, мать и сын надели новейшие наряды, которые берегли до Нового года, и собрались отправиться в княжеский особняк — отдать поклоны и заодно обсудить свадьбу. Во дворе они оживлённо хлопотали, а Руань Цзяо сидела у окна на кане и прижималась лицом к оконной бумаге, наблюдая за ними.
Она могла бы сейчас выйти и прямо сказать, что не согласна. Но в глубине души ей хотелось, чтобы они пошли. Пусть придут в особняк, упомянут её перед князем — хоть напомнят ему, что она ещё существует.
Возможно, вспомнив о ней, он пришлёт за ней людей.
Но тут же её охватил страх: а вдруг князь согласится на их предложение? Если он сам станет сватом между ней и Чэн Шуанем — что тогда делать?
От этих мыслей ей стало так страшно, что захотелось плакать.
А князь Янь нарочно давал ей время побыть в стороне. Прошло уже несколько дней, и он спросил у Цао Ваньцюаня:
— Какое сегодня число?
— Двадцать второе число двенадцатого месяца, — ответил тот.
Князь кивнул, закрыл книгу в руках и сказал:
— Прошло уже несколько дней. Пора забрать госпожу Руань обратно в особняк.
Цао Ваньцюань понял намёк и тут же подтвердил:
— Да, ваша светлость.
Едва он вышел, как пришёл доклад:
— Люди из «Чэньцзи» прибыли и ждут снаружи.
— Только что его светлость велел мне съездить за госпожой Руань, — усмехнулся Цао Ваньцюань своим мягким голосом. — А она уже возвращается сама — сэкономим поездку.
Молодой евнух уточнил:
— Госпожи Руань с ними нет. Пришли только мать и сын Чэнь.
Цао Ваньцюань удивился:
— Не привезли госпожу Руань? Зачем же они тогда пришли?
Он тут же вернулся доложить князю.
— Пусть подождут в боковом зале, — распорядился князь Янь.
Мать и сын Чэнь немного посидели в боковом зале, и вскоре появился князь. Это была их первая встреча с ним. В дверях возник высокий мужчина в длинном халате цвета лунного света с прямым воротом и широкими рукавами. Его изящное лицо сияло, словно сошедшее с картины.
Когда тётушка Чэн впервые увидела Цао Ваньцюаня в мастерской «Чэньцзи», она уже подумала, что такой красавец зря стал евнухом. Она и предполагала, что князья из царской семьи непременно прекрасны, но даже подготовившись, не ожидала такой поразительной красоты. В душе она вздохнула: «Уж слишком разная судьба у людей. Одним даны не только богатства и почести с рождения, но и внешность, далеко превосходящая простых смертных».
— Простая женщина кланяется вашей светлости, — сказала она, опускаясь на колени вместе с сыном.
Князь бегло взглянул на них и велел подняться. Места сесть не предложил и прямо спросил, зачем они пришли.
— Во-первых, отдать поклон вашей светлости, — начала тётушка Чэн, — а во-вторых… есть важное дело. — Она замялась: в глубине души понимала, что затея, скорее всего, обречена. Но ради своего влюблённого сына решилась. —
— Ваша светлость, родители Цзяо ушли, и теперь она живёт под вашей защитой. Значит, за её замужество отвечаете вы. Мой сын давно влюблён в неё и желает взять её в жёны. Прошу вашей светлости благословить их брак.
Поняв их намерения, князь Янь перевёл взгляд на Чэн Шуаня и в душе презрительно усмехнулся.
«Откуда у него столько самоуверенности, что он достоин Руань?»
Но он не спешил. Пусть лягушка мечтает о лебедином мясе — это её право.
— А что сама госпожа Руань? — спросил он равнодушно.
Тётушка Чэн решила схитрить:
— Цзяо и мой старший сын с детства вместе росли, между ними давняя привязанность. Она, конечно, стесняется прямо говорить, но, скорее всего, согласна. Просто теперь, когда родителей нет, некому за неё решать — вот и сказала, что всё зависит от вашей светлости.
— Раз всё зависит от меня, — холодно произнёс князь, — то я не согласен. Можете идти.
Мать и сын не ожидали такого прямого и резкого отказа без малейших околичностей.
Чэн Шуань в отчаянии снова упал на колени:
— Я непременно буду хорошо к ней относиться! Прошу вашу светлость, дайте нам шанс!
— Хорошо относиться? — голос князя стал ещё ледянее. — Дать ей вкусную еду и красивую одежду — и этого достаточно?
— Кем бы она ни была раньше, теперь она — человек княжеского дома Янь. Жениться на ком-то из моего дома — ты ещё не дорос.
Чэн Шуаня унизили до невозможного — лицо его то краснело, то бледнело.
— Цзяо-сестрёнка согласна! Ваша светлость не может нас разлучить! — в отчаянии выкрикнул он, начав врать.
Но князь ему не поверил и стал ещё холоднее:
— Правда? Тогда давай позовём её сюда и спросим лично. Если она сама скажет мне, что согласна, я благословлю вас. Но если ты лжёшь — пусть ваш род навсегда покинет Западную столицу.
Чэн Шуань остолбенел. Он не осмелился дать такого обещания.
Тётушка Чэн окончательно поняла: сегодня им не следовало приходить. Она и сама знала, что это — безумная мечта. Поэтому она тут же отступила:
— Простите, ваша светлость! Простая женщина осмелилась мечтать о невозможном. Это моя вина — сейчас же уведу сына домой.
Князь не стал их задерживать и резко встал, покидая зал.
Выйдя, он приказал Цао Ваньцюаню немедленно съездить в дом семьи Руань и привезти девушку обратно.
Цао Ваньцюань успел раньше Чэней и забрал Руань Цзяо, так что она даже не увидела мать и сына. Вернувшись в особняк, он велел ей пойти к князю: мол, Чэни приходили по важному делу, и его светлость хочет с ней поговорить.
Сердце Руань Цзяо сжалось — она почувствовала тревогу.
Она с замиранием сердца направилась в кабинет князя. Тот ждал её и, увидев, указал на стул.
Едва она села, как князь сказал сверху:
— Мне пора поздравить тебя.
Руань Цзяо и так была напугана, а теперь от страха подняла глаза на него, полные ужаса и растерянности.
Князь с лёгкой усмешкой смотрел на неё, молча.
Его загадочная улыбка ещё больше её напугала.
— Какое у меня может быть счастье? — тихо спросила она.
— Мать и сын Чэнь пришли свататься, — ответил князь. — Разве это не радость?
Руань Цзяо сжала левую ладонью правую руку и, собравшись с духом, спросила:
— Так ваша светлость… согласилась?
— Они сказали, что ты уже дала согласие, но родители ушли рано, некому за тебя решать, — потому и пришли ко мне, чтобы я стал посредником. Раз вы так горячо друг к другу расположены, почему бы мне не согласиться?
Руань Цзяо чуть не заплакала от отчаяния. Забыв о приличиях, она вскрикнула прямо перед князем:
— Кто сказал, что я согласна?!
Тут же пожалела — вдруг обидела его светлость и покажется невоспитанной.
Но князь, наоборот, выглядел довольным:
— Если ты не согласна, зачем же они пришли ко мне просить руки?
Руань Цзяо честно рассказала всё как было: сначала не решалась прямо отказать, сослалась на князя. Потом, увидев, что они действительно идут в особняк, думала, что князь не согласится… А он вдруг говорит, что согласен!
В этот момент вошёл Цао Ваньцюань и доложил:
— Прибыл князь Вэй.
Князь Янь нахмурился, велел позвать гостя, а затем сказал Руань Цзяо:
— Ступай пока отдыхать. О твоём деле поговорим позже.
Руань Цзяо понимала, что князь Вэй пришёл по важному делу и ей пора уходить. Но ноги будто приросли к полу — ей не хотелось уходить. Цао Ваньцюань мягко напомнил:
— Госпожа Руань, идите. Его светлость обо всём позаботится.
Она всё смотрела на князя, но тот не удостоил её взгляда. Пришлось уйти.
http://bllate.org/book/6878/652941
Готово:
