Юньяо наконец разгладила нахмуренные брови. Да, всё именно так: с тех пор как она вернулась в дом, госпожа У явно её недолюбливала, и желающих служить во дворе Юньяо было крайне мало. Поэтому-то Цзиньсюй и заняла освободившееся место второй служанки, а позже была повышена до первой. Ранее она упоминала, что проработала совсем недолго во дворе Юньли и была оттуда выгнана.
— Где живут твоя мать и брат? — спросила Юньяо, поднимая Цзиньсюй.
— Стоило мне поступить в дом Юнь, как у мамы появились деньги. Но те люди всё равно вынесли из дома всё до последней вещи, а долг так и не покрыли. В конце концов, мама в отчаянии купила дом и едва-едва закрыла долг. Сейчас она с братом живёт на западе города, — хриплым голосом ответила Цзиньсюй. Давно не видя родных, она выглядела подавленной.
Юньяо слегка сжала губы и после долгой паузы сказала:
— Днём мы выйдем и проведаем твою маму с братом.
— Госпожа?! — глаза Цзиньсюй засияли от радости.
Юньяо похлопала её по руке:
— Я не требую от тебя беззаветной преданности. Просто не предавай меня.
— Хорошо!
* * *
— Что за бездельник там делает? — Фэн Ци, заложив руки за спину, шёл по коридору и увидел, как его сын Фэн Сяо лениво лежит на ложе в библиотеке, прикрыв лицо книгой. Он нахмурился и спросил стоявшего рядом стражника:
— Что он делал последние два дня?
— Докладываю, генерал! За два дня молодой господин прочитал четыре книги, написал два сочинения и даже спел арию «Шестого месяца снег». Остальное время он либо спал, либо злился, — выпрямился стражник, докладывая без тени улыбки.
Фэн Ци фыркнул. Поёт арии? «Шестого месяца снег»? Ему, что ли, прямо в окно кричать: «Меня оклеветали!»?
— Сколько раз приходила госпожа?
— Пять раз… нет, шесть! — громко ответил стражник.
Фэн Ци похлопал его по плечу:
— Ты ещё не готов. Если на поле боя ошибёшься в подсчёте вражеских ушей, твоя награда уменьшится.
— Докладываю, генерал! Я не ошибся! Шестой раз госпожа уже идёт!
Фэн Ци обернулся и увидел, как госпожа Фэн в окружении свиты действительно направляется к ним.
— Кто тут орёт?! Не видите, что я сплю?! — из комнаты раздался раздражённый голос Фэн Сяо, который резко сорвал книгу с лица.
— С кем это ты, щенок, «молодой господин»? — зарычал Фэн Ци, но, увы, сын был заперт в комнате с единственным окошком, и генерал мог лишь сверлить его взглядом сквозь решётку.
Фэн Сяо сначала не заметил отца, но, увидев его, сразу сник. Однако, вспомнив, что его держат взаперти и даже в туалет ходит под пристальным вниманием — сначала вносят судно, потом выносят, — он вновь вспыхнул гневом и, фыркнув, отвернулся к стене.
Госпожа Фэн издалека услышала перепалку и, подойдя ближе, увидела, как муж сердито смотрит в окошко. Она вздохнула:
— Он два дня сидит взаперти, раздражён. Не злись на него.
Фэн Ци тоже вздохнул:
— Как прошли дела сегодня?
— Представь, только я вошла, как прибыла жена министра Хэ с свахой. В итоге генерал Юнь вынужден был проводить нас обеих, — ответила госпожа Фэн.
Фэн Сяо внутри насторожился и нахмурился. Министр Хэ?
— Они тоже присмотрели себе третью девушку Юнь? — удивился Фэн Ци.
— Да, сватаются за второго сына, — кивнула госпожа Фэн.
Фэн Сяо чуть повернулся на ложе, теперь лёжа лицом к окну. Второй сын министра Хэ… кажется, его зовут Хэ Чжиъи? Он усмехнулся. Да ведь это же мерзавец! С виду благородный, а на самом деле держит куртизанку на улице Яньчжи. Если эта младшая дочь Юнь выберет его, глаза выплачет…
Внезапно он резко сел. Чёрт возьми! Он — старший законный сын первого генерала империи, а Хэ Чжиъи — всего лишь второй сын чиновника третьего ранга. Даже слепой выберет его!
Он надеялся, что этот Хэ Чжиъи отобьёт у него невесту, которую подыскала мама, но, похоже, мечтам не суждено сбыться… Фэн Сяо в отчаянии ударил кулаком по ложу, совершенно забыв, что его собственная репутация в столице давно превратилась в дурную славу.
Снаружи Фэн Ци с супругой обеспокоенно переглянулись. А вдруг их сын кому-то не понравится?
* * *
С тех пор как они расстались в тот день, Чэн Сюй несколько ночей подряд не мог уснуть. Каждый раз, закрывая глаза, он видел, как Юньяо опускает взгляд и говорит: «Я умерла… но теперь я снова жива».
Эта девушка была его детской любовью. Когда-то он думал, что, выйдя замуж за Му Линъфэна, она обрела счастье и покой. Но в одно мгновение ту женщину похоронили в земле, а перед ним стояла хрупкая, измождённая девушка и с горечью говорила: «Я действительно умерла. Но это тоже я. Ту меня уже похоронили в императорском склепе». Его Юньяо! Девушку, которую он берёг, как хрусталь! Му Линъфэн — чудовище!
— Господин, вы уже несколько дней не спите спокойно. Я принёс благовония для спокойствия. Может, зажечь? Постарайтесь отдохнуть, — с тревогой сказал его слуга Ши Шуан.
С того дня, как господин вернулся из столицы, он будто сошёл с ума: то грустный, то весёлый, то задумчивый. Услышав тихое «хм» в ответ, Ши Шуан вошёл, зажёг благовония и вышел.
— Что мне делать? Как… как вернуть долг за неё? — прошептал Чэн Сюй, глядя на тонкую струйку дыма, поднимающуюся из курильницы. Сердце его разрывалось от боли и ненависти. Но Му Линъфэн — старший сын князя Чжэньнаня, будущий правитель. А он, Чэн Сюй, всего лишь сын купца, самый низший в иерархии «чжэн-нун-гун-шан». Как ему одолеть настоящего члена императорской семьи?
Аромат сандала и успокаивающие травы постепенно окутали комнату. Он закрыл глаза, думая лишь о том, как отомстить за Вэнь Юньяо. Внезапно в голове мелькнула мысль… Но он был слишком уставшим, мозг отказывался работать, и идея исчезла, не оставив и следа.
* * *
Небо было ясным, и Юньяо, просидев полдня в комнате, решила, что больше не выдержит. Она отложила книгу и позвала Цзиньсюй:
— Пойдём прогуляемся по саду.
Цзиньсюй вошла из соседней комнаты:
— Только что слышала от нянь: в дом пришли гости.
— А? — Юньяо равнодушно кивнула и надела вышитые туфли.
За несколько дней в саду расцвело ещё несколько видов цветов. Юньяо бегло осмотрелась, а Цзиньсюй вдруг обрадовалась:
— Госпожа, цветы распустились вовремя! Возьму немного для ванны или выжму сок для ароматной мази?
— Хе-хе, ванна — это когда купаешься, верно, няня? — раздался неожиданный мужской голос.
Цзиньсюй не договорила и побледнела от испуга. Она мгновенно бросилась вперёд и заслонила Юньяо:
— Кто ты? Покажись!
Кусты зашуршали, и из них вылез юноша лет семнадцати-восемнадцати. У него были алые губы, белоснежная кожа и изящные брови. Он нагнулся, чтобы выбраться, но длинные волосы зацепились за ветку и резко потянули его назад. Юноша упал на землю и… под взглядами двух женщин его губы дрогнули, и в глазах набралось по слезинке.
— Сестрица… больно! — протянул он, пытаясь распутать волосы, но колючие шипы тут же укололи палец.
— Колючка… порезался… больно! — Он смотрел на каплю крови на пальце, потом на настороженную Цзиньсюй и слегка удивлённую Юньяо. Губы дрогнули, и слёзы покатились по щекам.
Цзиньсюй обернулась к Юньяо, та — к ней.
— Госпожа, да он же глупыш?
— Помоги ему распутать волосы, — сказала Юньяо, глядя на сидящего на земле юношу с полными слёз глазами. Кто он такой и почему оказался в заднем саду дома Юнь?
Волосы крепко запутались в ветвях. Юноша с надеждой смотрел на Цзиньсюй, но та несколько раз пыталась распутать их и лишь поранила руки о шипы.
— Лучше отрежь! — Юньяо сняла с пояса маленькие серебряные ножницы. — Этого хватит, чтобы перерезать прядь.
Цзиньсюй перерезала волосы. Когда она осмотрела палец юноши, ранка размером с укол иголки уже исчезла. Он встал, вытер слёзы и, неуклюже поклонившись Цзиньсюй, сказал:
— Спасибо, сестрица!
Он был не слишком глуп, но Юньяо и так понимала: всё это неспроста. Помочь — ещё можно, но задерживаться здесь опасно. Она развернулась и пошла прочь, Цзиньсюй поспешила следом. Сзади раздался голос:
— Сестрица! Меня зовут Ли Цань!
Цзиньсюй покраснела от досады и топнула ногой:
— Какие ещё «сестрицы»! Откуда взялся этот глупыш!
Её голос был тихим, но Юньяо услышала. Вспомнив недавний разговор с Цзиньсюй, она спросила:
— Кто пришёл в гости сегодня?
— Говорят, пятая сестра госпожи У, и она привела… — Цзиньсюй запнулась и вдруг поняла: — Так это он!
— Что случилось? — Юньяо замедлила шаг.
— Я слышала от других, — оживилась Цзиньсюй, — пятая мисс У вышла замуж за мелкого чиновника и родила двух сыновей. Этот, наверное, второй сын Ли. Говорят, с детства глуповат: в год только ползал, в два — пошёл. Жаль, конечно.
Юньяо заинтересовалась. Внешность этого второго сына Ли была столь прекрасна, что его глупость казалась особенно трагичной.
— А старший сын?
— Ах, госпожа, вы прямо угадали! — обрадовалась Цзиньсюй. — Старший сын Ли и наш первый молодой господин — оба знамениты в столице. В прошлом году я сама видела его! Такой… красивый!
Юньяо скептически взглянула на неё. Цзиньсюй смутилась:
— Простите, я ведь не училась, не умею красиво описывать. Но, раз уж заговорили, расскажу вам о «шести молодых господах столицы».
Юньяо удивилась. За две жизни она никогда не слышала о таких «шести». Но потом поняла: в девичестве, будучи из купеческой семьи, она жила строго и редко выходила. Единственное развлечение — чайхана семьи Люй с Люй Юньлань. А потом вся её голова была занята Му Линъфэном, и до других мужчин ей не было дела. После замужества она и вовсе словно оказалась в закрытой банке. Ничего удивительного, что не знала.
Цзиньсюй задумалась, потом сказала:
— Один из них — наш первый молодой господин, другой — старший сын Ли. Остальные — шестой принц, старший сын Чжао, третий сын Линь… и первый молодой господин Фэн.
Она замолчала, заметив выражение лица Юньяо. Ведь первый молодой господин Фэн — один из претендентов на её руку!
Юньяо тоже удивилась. Разве не говорили, что он повеса? Почему его включили в число «шести»?
Цзиньсюй, видя её недоумение, замялась и наконец пробормотала:
— Остальных хвалят за талант или красоту, а его… за характер.
Юньяо стала ещё более озадаченной. Характер? Какой характер может быть у повесы?
http://bllate.org/book/6821/648641
Готово:
