Молнии сверкали, гром неистово гремел — будто небеса обрушились на землю.
— Ваше Величество, позвольте вам слезть с меня, — сквозь зубы процедила Е Ханьчжи.
Цзян Чэнь уткнул лицо в её грудь и дрожал, словно испуганный детёныш зверя, крепко вцепившись в её одежду:
— Ханьчжи, гремит гром… Мне так страшно.
Е Ханьчжи холодно фыркнула и оттолкнула его руки:
— Ваше Величество, вы же без тени сомнения приказываете четвертовать людей. Неужели боитесь простого грома? Вы просто…
Она осеклась.
Лицо Цзян Чэня побледнело до мела, на лбу выступил холодный пот, губы посинели.
Он поднял на неё взгляд, полный боли и отчаяния. Его чёрные волосы рассыпались по спине, как водопад, а родинка у внешнего уголка глаза напоминала застывшую слезу.
— Ханьчжи, ты ведь знаешь, насколько ужасны ночи в Холодном дворце?
— Каждую ночь женщины плачут. Их стоны доносятся сквозь ветер и не стихают до самого рассвета. Иногда слышны глухие, невнятные ругань и проклятия — весь ужас человеческой жизни.
— Это я ещё мог терпеть. Но когда мне исполнилось десять лет и я начал расти, в одну из таких грозовых ночей, когда дождь хлестал стенами, во дворец заглянул мокрый до нитки евнух и спросил, можно ли ему немного переждать здесь дождь.
Е Ханьчжи молча слушала, но пальцы её непроизвольно сжались в кулаки. Она будто что-то поняла и глухо спросила:
— И что дальше?
Цзян Чэнь горько усмехнулся:
— Сначала он вёл себя как обычный человек, шутил со мной. Но после того как затянулся опиумом, его взгляд изменился. Он прижал меня к стене, стал срывать одежду… Я сопротивлялся, тогда он начал бить меня кулаками и ногами. Этого ему было мало — он достал кнут.
— Гром гремел так же сильно, как сегодня. Я не мог вырваться, сколько ни пытался. Каждый раз, когда я убегал, он снова тащил меня обратно. Я кричал о помощи, но мои крики тонули в раскатах грома.
На лбу Е Ханьчжи вздулась жилка, глаза наполнились сложными чувствами. Она знала: под действием опиума люди теряют рассудок и становятся настоящими безумцами. Её голос задрожал:
— Я убью его.
Услышав это, Цзян Чэнь расхохотался, обвил рукой её шею и приблизил лицо:
— Он умер три года назад по моему приказу.
Затем он вдруг замолчал и торопливо добавил:
— Только не подумай ничего плохого, Ханьчжи. Я всё ещё чист. Всё моё тело предназначено только для тебя.
Торжественная атмосфера мгновенно сменилась игривой. Е Ханьчжи раздражённо отбила его руку:
— Опять несёшь чепуху! Ещё раз попробуешь соблазнить меня — выброшу тебя на улицу!
Цзян Чэнь обиженно отпустил её:
— Ханьчжи, не прогоняй меня… Правда боюсь грома. Каждый раз, когда он гремит, я вспоминаю…
Услышав эти слова, Е Ханьчжи смягчилась:
— Ладно. Ваше Величество, ложитесь на ложе. Я буду стоять у входа в шатёр и охранять ваш сон.
Она сделала шаг, но её поясок кто-то резко дёрнул. За спиной раздался мягкий, почти детский голос:
— Ханьчжи, ты же сама недавно получила ранение. Как тебе отдыхать стоя? На одном ложе нам вполне хватит места. Разделим одеяло пополам и ляжем одетыми.
Но Е Ханьчжи решительно покачала головой:
— Никак нельзя. Между мужчиной и женщиной должна быть граница. Простите, я не могу согласиться.
— Ууу… Но мне правда страшно! Гром такой сильный… Хочу, чтобы Ханьчжи осталась рядом, — умоляюще посмотрел он на неё, глаза блестели, как у щенка. — Ты же такая сильная, Ханьчжи. Если я хоть чем-то нарушу границы, просто вышвырни меня наружу.
Он говорил так униженно и робко, что Е Ханьчжи не выдержала. Вздохнув, она провела его к ложу, укрыла одеялом и тихо сказала:
— Ваше Величество, спите скорее. Я рядом.
Цзян Чэнь, довольный, как щенок с костью, прижался к одеялу и приблизился к ней:
— Ханьчжи, накройся тоже. Сентябрьская ночь холодна — не заболей.
Но Е Ханьчжи осталась непреклонной:
— Не беспокойся. Прикажу слуге принести ещё одно одеяло.
Цзян Чэнь: «…………»
К счастью, он быстро сообразил:
— Под одним одеялом теплее. Давай не будем двигаться.
Он укрыл их обоих толстым одеялом, осторожно приблизился к Е Ханьчжи, стараясь даже не коснуться её, и свернулся клубочком, послушно положив руки и ноги.
Е Ханьчжи бросила на него безучастный взгляд, повернулась и закрыла глаза. Её дыхание постепенно стало ровным — казалось, она уже засыпает.
Цзян Чэнь приоткрыл глаза и жадно смотрел на её спящее лицо, не осмеливаясь пошевелиться. В уголках губ мелькнула довольная улыбка. Он знал: Ханьчжи внешне сурова, но внутри добрая. С ней нужно играть на жалость — чем жалостнее он себя покажет, тем больше шансов добиться своего.
Сейчас он уже достиг цели — спит с ней под одним одеялом! Медленно, но верно. Он не сомневался: рано или поздно сердце Ханьчжи оттает.
Он протянул палец и осторожно, в воздухе, начертил контуры её бровей и глаз, будто хотел навсегда запечатлеть этот образ в своём сердце — ныне, вечно, во всех жизнях.
*
Солнце клонилось к закату, птицы возвращались в гнёзда, над лагерем поднимался дымок от костров. Цзюнь Мин въехал в стан верхом, лицо его сияло от самодовольства.
Знакомый офицер тут же подшутил:
— Молодой господин Цзюнь, сегодня удачная охота?
Цзюнь Мин кивнул подбородком, не скрывая высокомерия:
— Так себе. Но приз, похоже, уже мой.
За его конём, перевёрнутая вверх ногами, болталась серебристая лиса. Это был его главный трофей. За ним следовали подчинённые с другими добытыми зверями, включая молодого оленя с пронзённой стрелой шеей.
Вчера из-за покушения на императора охотничий турнир отменили, но сегодня возобновили.
«Неужели с таким уловом я не получу главный приз?» — думал Цзюнь Мин.
Главный судейский помост стоял в центре лагеря. Чиновники уже вели подсчёт добычи, чтобы определить трёх лучших охотников и представить результаты императору. Победителю полагался легендарный лук «Пламя Города», выкованный из древнего чёрного золота. Этот лук некогда принадлежал великому полководцу Дуань Суйфэну. После его смерти оружие хранилось в императорской сокровищнице и ни разу не покидало её.
Цзюнь Мин подтащил свою добычу к помосту и, увидев чиновников, занятых подсчётами, нетерпеливо крикнул:
— Эй! Запишите мои трофеи!
Все чиновники стояли в стороне, кроме одного мужчины со щетинистой бородкой, который как раз записывал чью-то добычу. Цзюнь Мин тут же схватил его за рукав:
— Быстрее запиши мои трофеи! И считай внимательно — если ошибёшься хотя бы на одного зверя, я с тобой разделаюсь!
Чиновник вытер пот со лба и робко ответил:
— Молодой господин, позвольте сначала закончить эту запись. Я уже наполовину готов.
Цзюнь Мин презрительно фыркнул:
— Почему все трофеи свалены в одну кучу? Вас всего один — как не перепутать?
Чиновник осторожно пояснил:
— Эта куча… принадлежит генералу Е.
— ………… — Цзюнь Мин замер. Он окинул взглядом гору добычи и прошептал: — Не может быть… Это же не человек, а чудовище!
— Да, именно так, — терпеливо подтвердил чиновник. — Сегодня, скорее всего, победит генерал Е.
Цзюнь Мин сжал кулаки в бессильной ярости и развернулся на каблуках.
«Как так? Я же чудо-богатырь! Прошёл тридцать раундов императорских испытаний, победил трёхсот человек! А эта женщина снова унижает меня!»
Он не мог смириться. «Разве Е Ханьчжи достойна этого лука? Столько добычи — невозможно в одиночку! Она точно жульничала! Такое сокровище не должно доставаться мошеннице!»
В ярости он бросился к лагерю, где собирались молодые аристократы, и, найдя своих приятелей, зашептал им что-то на ухо.
*
Сумерки опустились на землю. Барабанный бой разнёсся по лагерю, возвещая начало церемонии.
Цзян Чэнь, окружённый свитой, величаво подошёл к помосту. Его взгляд, до этого унылый, вспыхнул, как только он увидел Е Ханьчжи, но тут же поспешно отвёл глаза.
«Целый день не видел Ханьчжи, не чувствовал её запаха… Как же тоскливо!» — думал он, весь день пребывая в унынии.
Е Ханьчжи в алых одеждах выделялась среди толпы. Как единственная женщина-генерал Великого Ся, она была окружена ореолом легенды. Многие юноши тайком поглядывали на неё и шептались. Цзян Чэнь заметил это, стиснул губы и почувствовал горькую зависть.
— Кузина, ты сегодня просто великолепна! Точно получишь главный приз! — пробился сквозь толпу парень в белоснежной тунике и тут же принялся льстить.
Е Ханьчжи, не отрываясь от чистки своего лука, ответила:
— Сегодня действительно весело поохотилась.
Вэй Ли надулся:
— Знаю, ты крутая. Но потом дай мне потрогать тот лук, ладно?
Е Ханьчжи удивилась:
— Ты же не воин. Зачем тебе этот лук?
— Слово «легендарный» говорит само за себя! Даже если не умею стрелять, хочу посмотреть, — улыбнулся Вэй Ли.
В этот момент барабаны умолкли. Главный чиновник прочистил горло и объявил:
— Победитель охотничьего турнира, набравший наибольшее количество трофеев… — он сделал паузу, — старший офицер центральной конницы Цзюнь Мин!
— Как такое возможно?! — возмутился Вэй Ли. Он своими глазами видел гору трофеев своей кузины и даже обошёл её дважды.
Он тут же рванул сквозь толпу к помосту. Обычно он боялся кузины и никогда не осмеливался ей перечить (в основном потому, что она легко могла его прикончить), но теперь не мог допустить, чтобы чужак обидел её.
Е Ханьчжи спокойно выслушала, как её имя назвали второй, и продолжила полировать свой железный лук. Вдруг перед ней появились коричневые сапоги из оленьей кожи с крупной жемчужиной на носке — символ высокого статуса.
— Хороший клинок ищет себе хозяина, прекрасная женщина — достойного мужчину, — раздался насмешливый голос Цзюнь Мина. — Генерал Е, ваш лук, конечно, неплох… но всё же уступает «Пламени Города».
Е Ханьчжи нахмурилась. Она не понимала, за что Цзюнь Мин так её ненавидит. Всё из-за того, что она — женщина, занявшая его желанное место.
— По моему скромному мнению, хороший лук или меч — лишь украшение. В бою главное — собственные силы и мастерство, — спокойно ответила она, подняла лук за спину и прошла мимо него: — Позвольте пройти.
— Ты…! — лицо Цзюнь Мина покраснело от злости. Больше всего на свете он ненавидел эту холодную, надменную манеру Е Ханьчжи. «Кому ты показываешься? Женщина, нарушающая все правила, выставляющая себя напоказ — разве достойна командовать армией?»
Он инстинктивно рванулся, чтобы схватить её за плечо. Ладонь со свистом рассекла воздух. Е Ханьчжи резко обернулась, её глаза вспыхнули, как два клинка. Она не отступила ни на шаг и встретила удар в лоб.
В момент столкновения взгляд Цзюнь Мина дрогнул от изумления.
Он отлетел на три шага назад.
А Е Ханьчжи стояла непоколебимо, как сосна под метелью.
— Даже нападать исподтишка не стыдно? Да вы герой, господин Цзюнь! — съязвил Вэй Ли, встав перед кузиной.
Хотя в драке он проиграл бы Цзюнь Мину в один ход, он всё равно встал защитой — ведь он был её братом, мужчиной рода Вэй.
По сути, и Вэй Ли, и Цзюнь Мин были приверженцами патриархальных взглядов. Оба дорожили честью и не терпели унижений. Но Цзюнь Мин не мог смириться с тем, что женщина получает воинские заслуги и затмевает его; Вэй Ли же хотел быть опорой для своей сестры, чтобы она не знала бед и опасностей.
— Господин Цзюнь лишь хотел предложить генералу Е дружескую тренировку, — уклончиво усмехнулся Цзюнь Мин и неловко убрал руку.
http://bllate.org/book/6806/647485
Готово:
