Готовый перевод The General's Fear of Marriage / Гемофобия генерала: Глава 9

Его лицо мгновенно потемнело, и он ледяным тоном предупредил:

— Командир Цзюнь, раз уж это состязание, прошу вас соблюдать осторожность и ни в коем случае не причинить вреда генералу Е.

Взгляды окружающих постепенно стали странными. Мысли завертелись, люди переглянулись — в глазах у всех читалось любопытство и недоговорённые догадки. Неужели у Его Величества к генералу Е есть какие-то… неприличные чувства? Может, именно из-за неё Император так долго не назначает Императрицу?

Е Ханьчжи кивнула Цзюнь Мину:

— Утки-нырки обладают чрезвычайно острым слухом: стоит лишь шелестнуть траве — и они тут же взлетают. А эта утка-нырок была поражена стрелой прямо в горло. Мастерство стрельбы командира Цзюнь поистине великолепно — даже «стрельба через сто шагов в лист ивы» не сравнится с ним.

Цзюнь Мин сдержал самодовольную улыбку и, скрестив руки в поклоне, ответил:

— Цзюнь Мин не смеет принимать такие похвалы. Надеюсь лишь на наставления генерала.

Е Ханьчжи спокойно кивнула:

— Боевые навыки командира Цзюнь действительно неплохи. Однако… — она сделала паузу. — Вы всё же не бывали на настоящем поле боя.

— По сравнению со мной разница всё же есть.

— Вы… — Цзюнь Мин возмущённо распахнул глаза, не веря, что эта женщина может быть столь высокомерной.

Уголки губ Цзян Чэня едва заметно приподнялись. Ему безмерно нравилась такая дерзкая и вольнолюбивая Чжи-Чжи — точно так же, как в тот самый первый раз, когда он увидел её, будто она светилась изнутри. Она и вправду обладала истинным талантом и заслуживала своей гордости и достоинства.

Е Ханьчжи больше не стала тратить слова. Она вынула стрелу и наложила её на свой, на первый взгляд ничем не примечательный, но на деле невероятно тяжёлый лук. Изготовленный из чёрного железа, этот лук был таков, что даже большинство женщин и хрупких мужчин не могли даже натянуть тетиву, не говоря уже о том, чтобы выпустить стрелу.

Прищурив один глаз, она затаила дыхание и натянула лук до предела — дуга изогнулась, словно полная луна. Внезапно в её глазах вспыхнул огонь, пальцы разжались — и стрела, пронзая воздух с оглушительным свистом, устремилась ввысь. Всего за мгновение два неясных силуэта рухнули с небес наземь.

Один из евнухов поспешно, опустив голову и глаза, поднял добычу: две горные куропатки, пробитые одной стрелой.

Куропатки значительно мельче уток-нырков, но Е Ханьчжи сумела поразить сразу двух. Её слова оказались не хвастовством, а подтверждением истинного мастерства.

Цзюнь Мин изначально хотел использовать Е Ханьчжи, чтобы продемонстрировать своё превосходство, но теперь всё обернулось против него. Лицо его потемнело, но он вынужден был сдерживаться и сквозь зубы произнёс:

— Моё мастерство недостаточно. Я признаю своё поражение.

Цзян Чэнь смеялся так, будто победил сам:

— Генерал Е поистине юный гений! Сегодня вы, без сомнения, будете обучать меня верховой езде и стрельбе из лука.

Е Ханьчжи: «…………» Лучше бы я проиграла… Какая неудача.

— Хорошо, — продолжал Цзян Чэнь, — я люблю уединение. Господа чиновники могут разойтись и охотиться по отдельности. С наступлением сумерек соберёмся и подсчитаем добычу — определим победителя.

Он отослал всех, желая остаться наедине с Е Ханьчжи.

Е Ханьчжи подвела ближе гнедую кобылку:

— Ваше Величество, эта лошадка не такая необузданная, как взрослые жеребцы. Раз вы впервые садитесь верхом, лучше ездить на ней.

Но Цзян Чэнь надулся, как ребёнок:

— Ни за что! Я — Император Поднебесной! Разумеется, буду ездить только на величественном, высоком коне!

Глядя на него, упрямо капризничающего, словно трёхлетний малыш, Е Ханьчжи пришлось изо всех сил уговаривать:

— Ваше Величество, послушайтесь хоть раз! Первая верховая езда — дело опасное. Если вы упадёте с коня, я не вынесу ответственности.

Глаза Цзян Чэня забегали — явно задумал что-то недоброе. И действительно, в следующий миг он заявил:

— Тогда генерал Е поедет со мной на одном коне! Вы — великий воин, обладаете чудесными способностями, наверняка сумеете оберечь мою безопасность.

Е Ханьчжи уже готова была отказаться, но, увидев упрямое выражение его лица, частично уступила:

— Пусть Ваше Величество сядет на моего коня. Его зовут У Юэ — он очень умён и слушается меня.

Тёмно-вороной конь нежно ткнулся мордой в ладонь Е Ханьчжи и послушно замер.

Обычно воины не позволяют другим садиться на любимого скакуна — ведь это не просто лошадь, а верный товарищ и брат по оружию, прошедший с ними сквозь огонь и воду.

Цзян Чэнь прекрасно знал, как много значит У Юэ для Е Ханьчжи, и от гордости чуть хвостиком не замахал. Он капризно протянул:

— Тогда генерал Е, подсадите меня!

Е Ханьчжи предостерегающе взглянула на него. Хотя поблизости не было высокопоставленных чиновников, простых людей хватало. То, что Цзян Чэнь настойчиво требовал обучать его стрельбе и верховой езде при всех, уже вызвало пересуды. Она не хотела, чтобы он устраивал ещё какие-то выходки.

Цзян Чэнь, боясь рассердить её, послушно кивнул:

— Ладно, пусть меня подсадят слуги.

Два придворных помогли Императору взобраться на У Юэ. Внезапно Е Ханьчжи нахмурилась и тихо пробормотала:

— Погода…

Она подняла глаза к небу: ещё недавно ясное, оно теперь затянулось тяжёлыми тучами, словно надвигалась гроза.

Метнулась драконья тень — и мир перевернулся.

Для других представителей знати ежегодная осенняя охота давно превратилась в скучную рутину, но Цзян Чэнь с детства жил в Холодном дворце и даже по улицам столицы почти не гулял, не говоря уже о том, чтобы видеть подобные пейзажи. Пусть он обычно и притворялся зрелым и рассудительным, сейчас же глаза его сияли от восторга, и он с любопытством оглядывал бескрайние степи, где трава достигала пояса, а вдалеке мелькали густые леса с исполинскими деревьями.

Е Ханьчжи, держа поводья У Юэ, медленно вела коня, на котором сидел Цзян Чэнь. Они отъехали уже достаточно далеко — кроме немногочисленных слуг и охраны, чиновников поблизости не было. Небо темнело всё больше, сливаясь в сплошную массу туч, и нависало над землёй, словно готовясь обрушиться ливнём.

— Ваше Величество, по небу видно — погода ухудшается. Лучше не углубляться дальше: скоро начнётся сильный дождь.

Цзян Чэнь тихо кивнул, пришпорил коня ногами и время от времени гладил У Юэ по гриве, не отрывая взгляда от спины Е Ханьчжи. Внезапно он тихонько вскрикнул и тут же прикрыл рот ладонью.

— Ваше Величество, что случилось? — спросила Е Ханьчжи, услышав звук.

Цзян Чэнь не отрывал глаз от кустов: среди густой листвы шевелился серый комочек, забавно моргая.

— Ваше Величество, не бойтесь, — пояснила Е Ханьчжи, проследив за его взглядом. — Это ещё не отлучённый от матери волчонок.

— Волк? — разочарованно протянул Цзян Чэнь. — Я думал, это кролик…

Но тут его глаза вдруг загорелись.

— Ваше Величество хотите кролика? — поняла Е Ханьчжи. — Это несложно. В лесу их полно. Сейчас поймаю вам одного.

Она уже сняла со спины железный лук и зажала стрелу между пальцами, готовясь натянуть тетиву.

— Генерал Е собирается убить волчонка? — испуганно перебил её Цзян Чэнь.

Е Ханьчжи опустила лук и приподняла бровь:

— Сегодня я ещё ничего не добыла — ведь сопровождаю Ваше Величество. Волчонок — тоже неплохая добыча.

— Нет! — настаивал Цзян Чэнь. — Не убивайте его. Я ещё никогда не видел живого волчонка. Хочу взять его с собой во дворец и вырастить.

— Вырастить волка?

Е Ханьчжи холодно усмехнулась:

— Ваше Величество с детства живёте во дворце и не знаете: волк по своей природе неукротим. Он не станет есть подаяния и никогда не согласится на плен.

— Вы можете завести собаку, коня, даже леопарда — но только не волка. Если вы упрямо привезёте его во дворец, он просто откажется от еды и воды и скоро умрёт.

Она замолчала, глядя на волчонка, и невольно прошептала:

— Без свободы — лучше смерть.

Цзян Чэнь до сих пор не понимал, что сама Е Ханьчжи — та самая одинокая волчица, которую он напрасно пытается запереть за стенами дворца. Она никогда не сдастся и не покорится — даже если цена за это будет жизнью.

— Ну ладно… — наконец сдался Цзян Чэнь. — Я не буду его заводить. Но вы поймайте его — пусть я хотя бы поглажу.

— Постараюсь, — ответила Е Ханьчжи, — но не обещаю успеха. Поймать живьём — совсем не то же самое, что убить. Волки славятся хитростью и сообразительностью.

— Оставайтесь здесь, Ваше Величество, никуда не уходите, — указала она на нависшие тучи.

Ловким движением она перемахнула на другого коня — рыжего жеребца — и, вцепившись в поводья, помчалась вслед за волчонком, который, испугавшись, бросился бежать, но не мог уйти от преследования.

Однако Цзян Чэнь никогда не был послушным. Как только фигура Е Ханьчжи скрылась среди деревьев, он немедленно потянул поводья У Юэ и последовал за ней. Слуги и охрана тут же бросились за ним, окружив плотным кольцом, что вызвало у него раздражение.

— Не следуйте за мной! — рявкнул он.

Он оставил лишь командира элитной стражи третьего ранга Фан Жаня, несколько десятков лучших воинов и своего личного евнуха Жэньдуня.

Их скорость была значительно ниже, чем у Е Ханьчжи, и они могли лишь следовать по следам её коня, углубляясь в чащу. Чем дальше они заходили, тем труднее становилась дорога — извилистая, усеянная ямами и оврагами. Даже У Юэ дважды поскользнулся, отчего Фан Жань бледнел от страха: если с их жестоким и непредсказуемым Императором что-то случится, им всем несдобровать — смертная казнь может и миновать, но пытки точно не избежать.

— Ваше Величество, может, вернёмся? Генерал Е — великий воин, с ней ничего не случится. Мы же всё глубже и глубже уходим в лес. А вдруг заблудимся? — наконец не выдержал Фан Жань.

Они уже достигли самой гущи леса. Вековые деревья с переплетёнными корнями и изогнутыми ветвями образовывали непроходимую чащу. Густая листва почти не пропускала свет, и вокруг царила мрачная, зловещая тишина.

Была уже поздняя осень, и последние цикады пели печальную песню.

— Заблудимся? — холодно фыркнул Цзян Чэнь. — Тогда зачем ты вообще нужен как командир стражи? Может, сразу отрубить тебе голову и использовать как ночную вазу?

Лицо Фан Жаня побелело, и он молча опустил голову.

Цзян Чэнь тоже решил не углубляться дальше — он боялся, что может разминуться с Е Ханьчжи. Небо становилось всё темнее, и с неба начали падать первые капли дождя. Жэньдунь тут же раскрыл сорокадевятипролётный зонт из фиолетового бамбука и наклонил его так, чтобы ни одна капля не коснулась Императора.

Капля дождя, собравшись в прозрачную росу, медленно скатилась с кончика листа перед лицом Цзян Чэня, отразив в себе его смутное отражение, и упала на землю с тихим звоном.

Что-то было не так.

Волосы на теле Цзян Чэня встали дыбом.

Почему так внезапно стало тихо? Раньше по дороге ещё встречались охотники, но теперь — ни души. И даже пение птиц и стрекотание насекомых прекратились…

В следующее мгновение зрачки Цзян Чэня расширились.

Со всех сторон на них обрушился град стрел — быстрых, как молния, плотных, как туча саранчи.

Жэньдунь визгнул и, не раздумывая, бросился вперёд, заслоняя собой Императора. Его тело дрожало от страха, но он не отступил ни на шаг.

В глазах Цзян Чэня мелькнуло удивление: он не ожидал, что этот евнух, которого он когда-то взял на службу лишь за упрямый нрав, окажется таким преданным.

Фан Жань и стража громко закричали, отбивая первую волну стрел мечами. Но это было только начало. Из теней выступили десятки призрачных фигур в чёрном, окружая их кольцом с явным намерением уничтожить.

Нападавшие были вооружены изогнутыми саблями, лица их скрывали чёрные повязки — видны были лишь холодные, безжизненные глаза. На одежде каждого красовался вышитый чёрный ястреб с расправленными крыльями — яркий и запоминающийся знак.

Дождь усиливался, превращаясь в пронизывающий ледяной ливень, капли которого, словно иглы, впивались в кожу.

Несмотря на отчаянное сопротивление Фан Жаня и стражи, численное превосходство врага брало верх. Кольцо сжималось всё теснее, и они оказались в ловушке, словно рыба в неводе. Главарь нападавших, сверкая глазами, занёс меч для удара прямо в грудь Цзян Чэню. Стража была полностью блокирована и не могла помочь.

Жэньдунь, став живым щитом, прикрыл Императора собой. Всё ближе и ближе приближался сверкающий кончик клинка… В голове евнуха не было мыслей о смерти — перед глазами стояла лишь улыбка того человека.

http://bllate.org/book/6806/647482