Чэн Янь не уставал шептать Чжоу Ча на ухо, чтобы та держалась подальше от Чу Хаожаня и его компании — все они, мол, отъявленные подонки. Чжоу Ча презрительно фыркнула:
— А ты-то сам кто такой?
Чэн Янь, чьи добрые советы были встречены с полным пренебрежением, пришёл в ярость. Они начали перебранку, и Чжоу Ча так увлеклась спором, что не заметила, что происходит с Цэнь Ци.
Шэнь Юань, привыкшая иметь дело с мрачным и замкнутым Цзо Шэном, теперь почувствовала мурашки: его поведение выглядело совершенно неожиданно.
Глядя на растерянную Цэнь Ци — наивную, как испуганный зайчонок, — Шэнь Юань невольно ощутила порыв защитить её:
— Ладно, хватит болтать! Давайте лучше развлечёмся.
Цзо Шэн наконец поднялся и отпустил Цэнь Ци.
Чу Хаожань уже всё подготовил и спросил, во что все хотели бы поиграть. Чэн Янь пожал плечами — ему было всё равно. Цзо Шэн же предложил:
— Сыграем в покер.
Остальные не возражали.
Ван Цзыфану такие игры были неинтересны. Чу Хаожань знал его нрав и махнул рукой, отправив его с подругой в спа-зону попариться в горячих источниках.
Остальные вполне могли собрать карточный стол.
Цэнь Ци никогда раньше не играла в покер и уже собиралась отказаться, но Цзо Шэн подтащил стул и сел прямо за её спиной:
— Ты будешь играть за меня.
Ещё на парковке они договорились: если Цэнь Ци проведёт с ним весь вечер, их счёты будут считаться закрытыми. Раз уж она дала слово, ей оставалось только смиренно устроиться на месте.
За столом собрались шестеро игроков и крупье.
Цэнь Ци совершенно не разбиралась в правилах, и когда настало время делать ставку, растерянно обернулась к Цзо Шэну за помощью. Тот не подсказывал, лишь безразлично махнул рукой, давая понять — ставь, как хочешь.
Покер — одна из наименее удачливых карточных игр; здесь всё решает опыт и способность к расчётам.
Шэнь Юань ещё в восемнадцать лет прославилась в Макао своим мастерством в покере. Все за столом, кроме Цэнь Ци, были завсегдатаями казино. Цэнь Ци же, по современной терминологии, была настоящей «новичком».
— Фулл-хаус, короли, — Шэнь Юань перевернула последнюю карту и хитро улыбнулась.
Цэнь Ци с грустью смотрела на свой стек фишек — половина уже исчезла.
Кроме Шэнь Юань, Му Личуань и Чжоу Ча остались при своих, а у Чу Хаожаня и Чэн Яня фишек стало поменьше, но не так катастрофично, как у неё.
Она обернулась к Цзо Шэну и, чуть ли не капризно, умоляюще протянула:
— Сыграй сам в следующем раунде! А то скоро все фишки проиграю.
Когда Цэнь Ци волновалась, в её речи всегда появлялись характерные восклицания. В детстве Цзо Шэн иногда с досадной шаловливостью отбирал у неё леденец, и тогда она, прыгая вокруг него, причитала: «Верни мне!»
Мягкий, чуть хрипловатый голосок защекотал Цзо Шэну сердце, будто кошачий коготок. Крупье уже раздал карты, и Цэнь Ци забеспокоилась ещё больше, невольно дотронувшись до его руки. Цзо Шэн выпрямился и, обхватив её сзади, заглянул в её карты.
Цэнь Ци, вечно рассеянная, даже не осознавала, насколько интимно сейчас выглядела их поза — всё её внимание было приковано к игровому полю.
— Всё, — произнёс Цзо Шэн в последнем раунде и поставил все фишки.
— Роял-флеш, тузы, — объявил крупье.
Остальные игроки лишь покачали головами. Как только Цзо Шэн вступал в игру, победа доставалась именно ему.
— Мы выиграли? — Цэнь Ци не понимала, что происходит, и не решалась тронуться с места.
— Да. Теперь весь банк твой, — ответил Цзо Шэн, глядя на её живые, выразительные глаза, и в его голосе невольно прозвучала нежность.
Цэнь Ци широко распахнула глаза:
— Ты такой крутой!
Цзо Шэн едва заметно улыбнулся, но удержать улыбку уже не мог.
Надо признать, Чу Хаожань, хоть и был легкомысленным, в общении проявлял настоящую щедрость.
Изначально он уже приготовил отличные вина и изысканные блюда для гостей, но, узнав, что приехали люди из Пекина, велел управляющему срочно доставить свежих крабов из озера Янчэнху. Повар, мастер своего дела, приготовил их идеально: сочные, яркие, ароматные. Даже Цзо Шэн, человек крайне привередливый, одобрительно кивнул.
Поскольку крабы считаются холодной пищей, к ним подавали подогретое жёлтое вино, налитое в маленькие чашечки, и сладкие сливы вяньмэй.
Все за столом выпили по немного. Цэнь Ци уже успела убедиться, что пить ей не стоит — её выносило даже от малейшей дозы алкоголя, поэтому она вежливо отказалась.
Она тихо сидела на своём месте и увлечённо разделывала краба. Шэнь Юань вышла, чтобы принять звонок. Чжоу Ча Чэн Янь немного напоил, и, учитывая крепость жёлтого вина, отвёл её в гостевую спальню отдохнуть.
Мужчины за столом обсуждали деловые вопросы — фонды, управление капиталом и прочее, что Цэнь Ци совершенно не понимала. При рассадке Цзо Шэн, как ни в чём не бывало, занял место рядом с ней, и Цэнь Ци от волнения даже дышать старалась тише, надеясь остаться незамеченной.
Чу Хаожань был вторым сыном семьи Чу. На поверхности всё выглядело спокойно, но внутри клокотала борьба за власть. Поддержки в роду у него было мало, поэтому он старался заводить как можно больше влиятельных друзей, чтобы укрепить своё положение.
Цзо Шэну было всё равно — у них с Чу Хаожанем давняя дружба, и он не прочь был помочь. Но когда Чу Хаожань начал выкладывать все свои семейные проблемы Му Личуаню, Цзо Шэн усмехнулся и прищурился. Влияние семьи Му в военно-политических кругах действительно велико, но ведь Пекин далеко, и Чу Хаожаню явно не по силам было влезть в такие связи.
Слушая эти избитые речи, Цзо Шэну стало скучно. Жёлтое вино уже остыло, и он едва прикоснулся к еде.
Он взглянул на свою соседку. Цэнь Ци увлечённо трудилась над крабом.
Эти крабы были отборными — крупнее обычных, и Цэнь Ци с трудом пыталась их разломать. Она вставила вилку в трещину панциря и изо всех сил надавила, но ничего не вышло.
Цзо Шэн, наблюдая за её неуклюжими попытками, чуть улыбнулся. Он вытер руки влажной салфеткой, взял у неё вилку и аккуратно раскрыл панцирь.
За этот день Цэнь Ци немного изменила своё мнение о нём. Сначала он казался ей исключительно опасным, но теперь она поняла, что он не такой уж злой и жестокий, каким показался вначале.
— Спасибо, — улыбнулась она.
Её голос звучал мягко, а лицо, чистое и нежное, будто цветок в утренней росе. Цзо Шэна на миг ослепила её искренняя улыбка. Утром в актовом зале она боялась даже поднять на него глаза, а теперь смотрела без тени опаски.
— Вкусные крабы? — спросил он, откинувшись на спинку стула.
Цэнь Ци, всегда честная, энергично закивала:
— Очень вкусные!
— Принести ещё? — спросил он, почти ласково.
Этот господин Цзо выглядел устрашающе, но оказался удивительно внимательным. Однако Цэнь Ци уже наелась и поспешно замахала руками:
— Нет-нет, спасибо!
Цзо Шэн смотрел на её нежный профиль, и на лице его впервые за вечер появилась искренняя улыбка. Настроение, испорченное глупыми разговорами Чу Хаожаня, немного улучшилось.
Цэнь Ци действительно проголодалась: с утра она прямиком отправилась в актовый зал и только теперь смогла нормально поесть. Она даже не замечала, как ест, а когда наелась, потянулась за стаканом арбузного сока и машинально взяла влажную салфетку, которую ей подал сосед.
Чэн Янь, вернувшись после того, как уложил Чжоу Ча, увидел эту картину: Цзо Шэн неторопливо складывал салфетку и время от времени проверял, не опустел ли стакан Цэнь Ци с соком, подливая ей ещё.
Цэнь Ци как раз расправилась с последней клешнёй.
Она вытерла руки и, наконец, подняла голову от тарелки.
Остальные давно закончили есть. Щёки Шэнь Юань порозовели, она опиралась подбородком на ладонь и что-то шептала Му Личуаню, на лице которого, обычно суровом, играла лёгкая улыбка. Чу Хаожань и Чэн Янь вели непринуждённую беседу.
Цэнь Ци смутилась: перед ней горкой лежали пустые панцири — только она одна так усердно трудилась над едой.
— Кто для тебя привлекательнее — я или крабы? — неожиданно спросил Цзо Шэн.
Цэнь Ци растерялась. Как можно сравнивать человека и краба? Это же совсем разные вещи!
Цзо Шэн, видя, как она задумчиво хмурится, нахмурился сам. Он просто хотел подразнить её, но теперь раздражался: неужели он хуже ужина?
Под давлением его взгляда Цэнь Ци тихо пробормотала:
— Вы.
Лишь тогда брови Цзо Шэна разгладились.
— Господин Цзо, спасибо, что тогда в клубе отвезли меня домой. И насчёт машины… пришлите, пожалуйста, счёт, я оплачу ремонт.
Цэнь Ци всегда была воспитанной девочкой: благодарить — обязательно, платить — по справедливости.
— Довольно, — отрезал Цзо Шэн. Он искал повод снова с ней встретиться, а она вдруг решила всё «по-честному» уладить.
— Что довольно? — не поняла она.
— Выигранных сегодня фишек достаточно.
— Но вы же сами выиграли!
Цэнь Ци знала, что его автомобиль стоит баснословных денег, и ремонт, наверняка, обошёлся в сотни тысяч. Она уже приготовилась отдать все свои сбережения — даже те, что отец дал ей на Новый год.
— Ты сама тасовала карты и сама забирала фишки из банка. Значит, счёт закрыт.
Цзо Шэн не хотел продолжать спор о деньгах. В хорошем настроении он позволял своим спутницам тратить его деньги без ограничений. А эта глупышка не хочет брать его помощь?
Цэнь Ци хотела что-то возразить, но лицо Цзо Шэна стало таким мрачным, что страх, который она старалась забыть, снова поднялся в груди. Она молча опустила глаза.
— Поехали, отвезу тебя в университет, — Цзо Шэн встал, и управляющий подал ему ключи от машины.
Цэнь Ци с облегчением выдохнула. Курорт находился на окраине Линьчэна, и до университета было далеко. Она уже переживала, как доберётся домой вечером, а теперь всё решилось.
— А Чжоу Ча? — вдруг вспомнила она у двери. — Может, захватим её с собой?
— Ты знаешь, какие у неё отношения с Чэн Янем? — Цзо Шэн обернулся.
Цэнь Ци кивнула.
— Он позаботится о ней.
Услышав это, Цэнь Ци успокоилась.
Когда они покидали курортный клуб, было почти семь. Дорога была широкой и пустынной, фонари ровными рядами тянулись вдаль, один за другим.
Машина Цзо Шэна, конечно, была тихой и комфортной. Цэнь Ци смотрела в окно. Линьчэн находился на севере, и даже в июне к вечеру уже темнело. Сумерки опускались, фонари по обочинам мягко светились в наступающей мгле.
— У тебя в детстве был друг, которого ты хорошо помнишь? — неожиданно спросил Цзо Шэн в тишине.
Цэнь Ци почти мгновенно, не задумываясь, ответила:
— Нет.
И снова отвернулась к окну.
Цзо Шэн крепче сжал руль, пальцы побелели от напряжения.
Отлично. Она даже не подумала. Так же, как и в детстве — беззаботная, без памяти. Стоило ему на миг отвернуться, как она уже находила себе новых друзей.
Когда его только забрали в Пекин, связь с внешним миром у него полностью оборвали. Однажды он даже сбежал из дома, лишь бы найти телефон-автомат и позвонить Цэнь Ци, чтобы сказать: «Жди меня дома». Но его поймали охранники и десять дней держали взаперти.
Когда он наконец научился вести себя «правильно» и смог связаться с бабушкой, выяснилось, что семья Цэнь уже уехала.
Тогда маленький Цзо Шэн впервые по-настоящему ощутил безысходность.
Они подъехали к Линьчэнскому университету в полной тишине.
— Остановитесь здесь, — наконец сказала Цэнь Ци. Машина Цзо Шэна слишком приметна — если заедет на территорию вуза, это вызовет пересуды.
Цзо Шэн наблюдал, как она торопливо расстёгивает ремень и открывает дверь.
Цэнь Ци вежливо поблагодарила его и, помедлив, робко спросила:
— Господин Цзо… Вы больше не будете приезжать в наш университет, верно?
Этим вопросом она чётко обозначила границу: с этого момента их пути расходятся, и пересечений больше не будет.
Цзо Шэн прищурился. В глазах мелькнула жестокая искра. Ему хотелось сжать её белоснежную шейку и посмотреть, сможет ли она после этого произнести хоть слово.
— Хм, — холодно бросил он.
http://bllate.org/book/6768/644374
Готово:
