Тётушка Тао не стала долго размышлять — ей и в голову не приходило, что Ло Мэн родом из другого мира, где причёски бывают самых разных фасонов: яркие, причудливые и при этом невероятно удобные. Там вовсе не нужно учиться закалывать волосы шпильками. А тётушка Тао лишь подумала, что девочка, мол, из бедной семьи и, вероятно, никогда по-настоящему не пользовалась серебряной шпилькой, чтобы собрать волосы в узел. Она улыбнулась:
— Сухарка научит.
Ло Мэн тихонько кивнула, улыбнулась в ответ, зашла в дом, взяла свой небольшой свёрток в синей ткани и вышла обратно.
Тётушка Тао и впрямь была мастерицей: едва Ло Мэн присела на деревянный табурет, как та уже ловко собрала её густые чёрные волосы в аккуратный пучок на затылке и закрепила серебряной шпилькой.
— Цок-цок-цок, молодость всё равно красива! Посмотри на меня — седина уже пробивается. Хоть как причешусь, хоть какие украшения надену, всё равно не сравниться с вами, молодыми, — с нежностью и лёгкой завистью проговорила тётушка Тао, любуясь причёской девушки.
Ло Мэн смутилась и застенчиво улыбнулась:
— Сухарка всегда красива.
— Ох, уж эта твоя сладкая речь! Если захочешь кого обругать — до самой могилы добьёшь, а похвалишь — так до небес вознесёшь! — засмеялась тётушка Тао.
— Хе-хе, вы преувеличиваете, я не такая уж и искусная, — застенчиво улыбнулась Ло Мэн, и эта улыбка делала её особенно милой.
— Кстати, Цимэн, я принесла немного семян из дома Мяо Цзинтяня. Как весна придёт, посадим их на горе. Только не знаю, взойдут ли там. Внизу, под горой, точно взойдут, но боязно — воришки могут нагрянуть.
Услышав это, Ло Мэн внутренне сжалась. По первоначальному плану она хотела купить у старосты ещё один участок земли, но после того как Мяо Цзинтянь неожиданно выдвинул ей свои условия, ей пришлось поспешно разорвать с ним отношения, чтобы поскорее выйти из неловкой ситуации. Теперь же она понимала: поступила опрометчиво. А теперь, когда ей снова понадобилась земля, купить её стало делом почти невозможным — словно взобраться на небеса.
— Даже если найдём свободный участок внизу, всё равно придётся спрашивать разрешения у Мяо Цзинтяня. Не станем же мы сажать прямо у дороги? Как только наступит весна, пастухи с детьми выпустят скотину, и те непременно скормят ростки коровам и овцам, приняв за сочную травку, — вздохнула тётушка Тао.
Ло Мэн нахмурилась. Хотя у неё пока не было хорошего решения, она всё же успокоила тётушку:
— Сухарка, не волнуйтесь. Дайте мне немного подумать.
— Ладно, думай. А я пока обед приготовлю. После обеда займёмся пельменями. Крупы и муки у нас мало, так что сварим их в бульоне — всё равно как на Новый год отпразднуем.
— Хорошо, — улыбнулась Ло Мэн и вышла во двор.
Она стояла в плетёном дворике и смотрела на юг. Вид открывался просторный, но кроме рябины и диких зверей на этой горе ничего не росло. Распахивать целину? Это было бы слишком тяжело для неё и тётушки Тао. Да и двум мужчинам такая задача не под силу — уж слишком трудно осваивать горные склоны.
Консервировать рябину — занятие несложное, но Ло Мэн понимала: это не выход на долгую перспективу. Нужно было найти надёжный способ заработка, такой, чтобы «одним ударом накормить всех».
Она села на маленький бамбуковый стульчик у крыльца, подперла подбородок ладонью и задумчиво уставилась вдаль.
Даже в таком расслабленном положении её стан оставался изящным, а лёгкая грусть на прекрасном лице делала её ещё привлекательнее.
Небо было необычайно ясным и синим, солнце висело высоко, будто снисходительно взирая сверху, а по краю горизонта медленно плыли несколько ленивых облаков, словно небесные девы, вышедшие прогуляться от скуки.
Е Чуньму с прошлого вечера и до сегодняшнего дня был необычайно весел.
Мяо Сюйлань заметила, что сын постоянно что-то напевает себе под нос и улыбается, занимаясь делами. Сначала она обрадовалась: думала, сын радуется приближающемуся празднику. Но к полудню ей стало ясно — дело не в этом.
— Листик, у тебя что-то хорошее на уме? Почему не делишься с матерью? — спросила она с улыбкой.
— А? — Е Чуньму как раз раскладывал инструменты, и вопрос застал его врасплох. Он тут же заулыбался, смущённо и наивно: — Да что хорошего? Просто радуюсь, скоро же Новый год!
— Хм, не дури мать! Раньше-то ты так не радовался праздникам. В этом году у твоего дяди Мао дел невпроворот, так что после второго дня Нового года съездишь к ним с поклоном, отдашь подарки и сразу возвращайся. Не задерживайся.
В Лочжэне издавна соблюдался обычай: в первый день Нового года все дети и внуки обязаны с самого утра поздравить своих родителей, а потом ходить по домам родственников и старших в своей деревне. Если же родные живут в других деревнях, то визиты наносят со второго по десятый день праздника — обычно племянники и племянницы ходят в гости.
Разумеется, приходя к старшим, нужно нести подарки.
Е Чуньму кивнул в ответ.
Мяо Сюйлань вздохнула:
— От деревни Шаншуй до нашей Сяшуй — рукой подать. Ветерок подует — и все сплетни уже здесь.
— Мама, у дяди Мао опять неприятности? Третья… — лицо Е Чуньму сразу омрачилось, но он осёкся на полуслове, не договорив «невестка», — особенно при матери.
— А? — Мяо Сюйлань резко обернулась к сыну.
— Три дня назад я был у водокачки, доделывал работу, — поспешил исправиться Е Чуньму, — ничего не слышал от жителей Шаншуй.
Он опустил глаза, избегая взгляда матери.
— Говорят всякое, — продолжила Мяо Сюйлань, стараясь говорить нейтрально, — но, похоже, твою троюродную невестку укусила её собственная собака, и теперь тёща лежит на кане уже несколько дней. Пришлось вызывать лекаря Доу из города.
Е Чуньму открыл рот, чтобы спросить, не ранена ли невестка, но вспомнил, что вчера сам водил её семью на ярмарку, и промолчал.
— Я ведь говорила, — вздохнула Мяо Сюйлань, — твой дядя Мао, хоть и человек с характером, но последние годы слишком поддался влиянию жены. Всё теперь делает эгоистично. Твоя троюродная невестка — вдова, ей нелегко, но тёща упрямо считает, что именно она стала причиной смерти третьего сына. Этот узел уже не развяжешь.
Е Чуньму слегка сжал губы:
— Но разве суд не вынес приговор? Ведь сказано чётко: она ни при чём.
— А доказательств, что кто-то другой виноват, тоже нет, — бросила мать, косо взглянув на сына. В её глазах мелькнуло что-то невысказанное.
Е Чуньму снова нахмурился:
— Но вы же знаете, какова её душа…
— Знаю, понимаю… А толку? Я не её свекровь. Я — сестра твоего дяди, но вышла замуж, значит, уже не считаюсь членом рода Мао. Стоит мне сказать лишнее слово — и не только твоя тёща, но и сам дядя заподозрит меня в двуличии.
Мяо Сюйлань помолчала, потом пристально посмотрела на сына:
— Листик, у меня к тебе ещё один вопрос.
— Какой, мама?
— Летом, помнишь, однажды вечером ты завернул пять лепёшек в наше кухонное полотенце и ушёл? Где теперь это полотенце?
Е Чуньму мгновенно понял, к чему клонит мать, но вместо ответа удивлённо переспросил:
— Какое полотенце?
— Не притворяйся передо мной! — голос матери стал резким. — Я вчера была у жены третьего сына и своими глазами видела наше полотенце. Признавайся!
Е Чуньму знал, что мать права. Он помнил тот вечер: троюродная невестка с двумя детьми ночевала в развалинах у южного берега реки Цюэхуа, им нечего было есть. Он пожалел их, принёс лепёшки, будто случайно забыл свёрток, а сам спрятался неподалёку, чтобы охранять их.
Но об этом он не хотел рассказывать матери.
— Правда, не помню, — пробормотал он, глуповато улыбаясь.
— Ты плоть от моей плоти! Не думай, что, повзрослев, сможешь обмануть мать. Раньше ты серьёзно относился к сватовству, а в этом году? Согласился на свадьбу, как во сне, а потом вдруг отказался — и рад как ребёнок! Думаешь, я слепая?
Е Чуньму перестал улыбаться и опустил глаза.
— Раньше, сколько бы ни задержался на работе, всегда возвращался домой. А в последние полгода почти не ночуешь дома.
Он молчал, не зная, что сказать. Он не хотел говорить о троюродной невестке — знал, что мать не одобрит, а может, и вовсе запретит ему помогать.
— Думаешь, купив женские украшения и наговорив мне приятных слов, ты обманешь старуху? Листик, ты влюбился. Но зачем обманывать мать?
Голос матери дрогнул, и в нём прозвучала боль.
Е Чуньму почувствовал укол вины.
— Я знаю… Ты, наверное, влюбился в свою троюродную невестку, — тяжело выдохнула Мяо Сюйлань.
Сердце Е Чуньму замерло. В глазах мгновенно вспыхнул ужас, горло сжалось, будто его перехватило судорогой.
— Но слушай меня внимательно, — продолжала мать. — Пусть она хоть святая, хоть умница, но она — твоя невестка! Жена твоего троюродного брата, взятая в дом по всем правилам! Так что забудь об этом.
— Мама! — вырвалось у него. В глазах застыл ужас и отчаяние, лицо исказилось болью, но он не мог подобрать слов — мысли путались, язык не слушался.
— Хватит спорить. Я не хочу ссориться. Что было раньше — прошло. Но с сегодняшнего дня ты больше не ступишь на Склон Луны. Если я узнаю, что ты нарушил запрет… — Мяо Сюйлань замолчала, потом твёрдо добавила: — Я не переживу позора. Лучше умру.
В тот миг небо над головой Е Чуньму рухнуло. В голове и глазах — только пустота и хаос.
Мяо Сюйлань встала и ушла в дом.
Е Чуньму стоял как остолбеневший, потерянный. Он не знал, как уговорить мать, не понимал, откуда она всё узнала — ведь он был так осторожен!
За окном по-прежнему сияло ясное небо, птицы весело щебетали, пролетая над двором.
http://bllate.org/book/6763/643597
Готово:
