Когда она вернулась во дворец, уже стемнело, и Цяньцзы, разумеется, как следует её отчитала. Однако едва Цяньхун достала золотые шпильки, та тут же умолкла, взяла свою и с любовью стала рассматривать — уголки губ слегка приподнялись: видно было, что довольна безмерно.
Ян Лэяо лишь теперь заметила, какие шпильки выбрала Цяньхун: обе крайне простые, почти одинаковые, различались лишь подвесками — на одной была вырезана слива, на другой — орхидея. Стоили по сто лянов каждая, символизируя «сто лет в согласии и до седин вместе».
Похоже, мастерская «Юй Чжу» не только любила использовать образы четырёх благородных растений, но и умела цеплять за самую суть — за стремление людей к счастью. Впрочем, хоть Цяньхун и не выбрала хризантему — уже хорошо.
Во время ужина Цяньцзы помогала ей умыться, и едва Ян Лэяо села за стол, как Цяньхун, сияя от радости, вошла в покои — видимо, отношения с Шунь-эром вновь вышли на новый уровень.
— Гляжу, ты прямо сияешь! Видать, шпилька Шунь-эру очень понравилась! — пошутила Ян Лэяо.
— Госпожа, не смейтесь надо мной! Вы ведь тоже подарили шпильку господину Сыма!
Цяньцзы, стоявшая рядом и расставлявшая блюда, вздрогнула:
— Что?! Госпожа подарила шпильку какому-то господину?!
Обе посмотрели на неё — чего тут удивляться? Ведь это же просто благодарственный подарок.
Увидев их невинные взгляды, Цяньцзы почувствовала досаду, будто перед ней безнадёжный случай:
— Госпожа, вы что же, совсем растерялись? Шпильку ведь нельзя дарить кому попало!
— Он дважды мне помог, я просто хотела выразить благодарность, — робко ответила Ян Лэяо, немного испугавшись выражения лица Цяньцзы.
— Что случилось? — спросила Цяньцзы, обращаясь к Цяньхун.
Та не ожидала, что в этом есть что-то неправильное, но всё же рассказала всё по порядку. О событиях в «Юй Чжу Сюань» она знала мало, поэтому подробно описала лишь происшествие с Чжан Чжицянем, изобразив его злодеем, достойным всяческого осуждения.
— Госпожа, с вами всё в порядке?! — выслушав рассказ, Цяньцзы покрылась холодным потом: этот Чжан и вправду мерзкий тип.
— Всё хорошо, всё хорошо!
Цяньцзы внимательно осмотрела Ян Лэяо — действительно, никаких следов травм не было, и она немного успокоилась.
— Госпожа, я понимаю вашу благодарность господину Сыма за спасение, но нельзя же просто так дарить шпильку, да ещё мужчине!
— Сестра, это же просто шпилька! — проворчала Цяньхун, считая, что сестра чересчур преувеличивает.
— Ещё скажи! — рявкнула Цяньцзы. — Госпожа, может, и не знает, но ты-то разве не понимаешь? Ты подарила Шунь-эру шпильку как знак помолвки, а госпожа? У неё ведь есть официально обручённый жених, которому она ни разу не дарила шпильки, а тут вдруг другому мужчине! Разве это правильно?
— Сестра, а что теперь делать? — почесала затылок Цяньхун, начав понимать, что ситуация серьёзная.
— Ладно, раз уж подарили, не будем больше спорить! — вздохнула Ян Лэяо. — У вас, древних людей, столько правил даже на подарки!
Увидев её раздражение, сёстры больше не осмеливались ничего говорить и молча помогли госпоже поужинать.
На следующий день Цяньцзы пошла в казначейство за дополнительными деньгами и случайно столкнулась со старым управляющим, который как раз возвращался после сбора арендной платы. Таким образом, поездка во дворец уже не могла остаться в тайне. Обеих служанок строго отчитали и лишили трёхмесячного жалованья.
Саму Ян Лэяо управляющий не стал сильно отчитывать, но, услышав имя Сыма Сина, его лицо исказилось странным выражением. Затем он особенно настойчиво предупредил её, чтобы впредь никогда не дарила никому шпильки или заколки для волос, и на этом дело закрылось.
Скоро настало пятнадцатое число — день императорского совета. Её здоровье уже полностью восстановилось, и больше не было повода брать больничный.
Поскольку она потеряла память, управляющий очень переживал, что она может ошибиться, и заранее несколько раз подробно напомнил ей все правила. Кроме того, он специально попросил одного из её прежних коллег — человека, с которым у неё были тёплые отношения, — сопровождать её.
На самом деле, этот «тёплый коллега» был ей почти незнаком. Как и прежняя Ян Лэяо, он отличался кротким характером и говорил так тихо, будто комар жужжал. Если только не требовалось что-то пояснить, он почти не открывал рта.
К счастью, дорога прошла спокойно, и Ян Лэяо благополучно вошла в зал заседаний. Пока другие чиновники докладывали важные дела, она незаметно огляделась и почувствовала странность: раньше она слышала и видела только мужчин — императоров и министров, а теперь в зале собрались исключительно женщины. Это вызвало у неё ощутимое разочарование.
— Министр Ян, вы уже поправились?
— Министр Ян…
Ян Лэяо задумчиво смотрела вдаль, когда вдруг кто-то толкнул её сзади. Она инстинктивно подняла глаза и увидела, что императрица с сочувствием смотрит на неё.
Только тогда она поняла, что «министр Ян» — это она сама. Открытая рассеянность перед самой Императрицей! От страха по её спине пробежал холодный пот, и она дрожащим голосом вышла из строя:
— Ваше Величество, я уже полностью здорова!
— Травма головы — не пустяк. Сегодня я вижу, что вы всё ещё не в себе. Вам нужно хорошенько отдохнуть и восстановиться!
— Благодарю за заботу Вашего Величества! Обязательно займусь своим здоровьем после возвращения домой!
Ян Лэяо старалась держаться скромно, чтобы императрица забыла о её непочтительности. К счастью, та не собиралась взыскивать и продолжила обсуждать государственные дела с другими министрами.
После совета Ян Лэяо хотела уйти вместе с тем коллегой, который её сопровождал, но её остановил недавно назначенный чиновник Сюй Чансинь, стоявший позади.
— Лэяо!
— Сюй дасцзе! — воскликнула Ян Лэяо, глядя, как её коллега всё дальше уходит прочь и даже не думает её дождаться. — У вас есть ко мне дело?
— В прошлый раз, уходя, я ведь обещала угостить вас чаем. Всё это время было так много дел, что не находила случая. Так что сегодня — самое время!
Наблюдая, как её коллега окончательно исчезает в толпе, Ян Лэяо неохотно согласилась: ведь ей самой было непонятно, как выйти из дворца.
Добравшись до ворот, она испугалась, что управляющий будет волноваться, и велела Цяньцзы вернуться во дворец с известием. Та сначала упиралась, но Сюй Чансинь неоднократно заверила, что лично доставит Ян Лэяо домой, и лишь тогда Цяньцзы отправилась с докладом.
Сюй Чансинь привела её к обычному на вид дворику, ничем не выделявшемуся среди других. Лишь над воротами красовалась вывеска с надписью «Юй Лоу» — иероглифы были выведены с такой размашистой красотой, что сразу привлекали внимание.
Заметив недоумение в глазах Ян Лэяо, Сюй Чансинь пояснила:
— Это частный чайный дом. Его хозяйка — большая ценительница талантов, поэтому здешние чаепития особенно любят посещать столичные дамы, чтобы обсуждать поэзию и литературу.
— А… — протянула Ян Лэяо. — Зачем же так далеко ходить просто попить чая?
— Сегодня здесь представили новый сорт чая. Ещё вчера я договорилась с подругами встретиться. А увидев вас на совете, решила пригласить — ведь надо же попробовать!
— Сюй дасцзе, для меня чай — просто средство утолить жажду. Я совершенно не разбираюсь в чайных церемониях.
— Ничего страшного! Просто расширите кругозор. Никто же не требует от вас глубоких суждений.
В душе Сюй Чансинь ещё больше презирала её: Ян Лэяо — всего лишь пустая оболочка с титулом наследницы, совершенно бездарна. Как она вообще смеет претендовать на её многогранного и талантливого младшего брата?
Ян Лэяо чувствовала неловкость от каждого слова Сюй Чансинь: внешне та будто защищает её, но каждая фраза словно игла колет. Обычно человек, чья профессия — слова, должен уметь говорить так, чтобы не вызывать раздражения. Значит, это делается умышленно.
— Сюй ланчжун пришла! — через некоторое время после стука в дверь появился юноша с изящными чертами лица.
— Сяо Цзю! — приветливо улыбнулась ему Сюй Чансинь. — Юй Вэй и остальные уже здесь?
— Госпожа Юй и другие уже давно ждут вас в цветочном зале! — Сяо Цзю взглянул на Ян Лэяо. — А эта госпожа…?
— Моя подруга. Привела её попробовать новый чай хозяйки.
— Прошу за мной.
Сяо Цзю повёл Сюй Чансинь во двор. Они весело болтали, совершенно игнорируя Ян Лэяо, идущую сзади. Та, впрочем, была рада одиночеству и с интересом разглядывала окрестности.
Снаружи дворик выглядел обыденно, но внутри оказался настоящим чудом: павильоны и беседки были расположены с таким изяществом, что каждый шаг открывал новую картину.
Была уже глубокая зима, но повсюду цвели сливы, наполняя воздух тонким ароматом. Ян Лэяо глубоко вдохнула — ей безмерно понравилось.
Сяо Цзю проводил их в цветочный зал и ушёл. Сюй Чансинь занялась приветствиями, будто забыв о Ян Лэяо, и та тихо села на свободный стул. Служка тут же налил ей чай.
— Спасибо! — Управляющий утром не дал ей выпить ни глотка чая, опасаясь, что захочется в туалет на совете, так что с утра она не пила ни капли воды и сильно хотела пить.
Служка, однако, удивлённо уставился на неё после этих слов и долго смотрел, прежде чем отвести взгляд.
Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, Сяо Цзю вернулся в зал.
— Госпожи, мой господин приглашает вас в сливовый сад.
Все последовали за ним. Сюй Чансинь шла впереди вместе с изящной дамой, а Ян Лэяо, как обычно, замыкала шествие.
— Пришли!
Подняв голову, Ян Лэяо увидела перед собой сказочное зрелище. Хозяин «Юй Лоу», видимо, обожал сливы: деревья встречались повсюду, а в северо-восточном углу даже разбили целую рощу. Разноцветные цветы слив пышно цвели, и стоило ступить внутрь — как будто попадаешь в море цветов, настоящее волшебство.
В саду уже стояли столы и стулья. Перед главным местом висела полупрозрачная занавеска, но за ней никого не было.
Сюй Чансинь заняла место поближе к центру, а Ян Лэяо без колебаний села на самый дальний стул, подальше от главного места.
Едва она устроилась, как сидевшая напротив Сюй Чансинь госпожа Юй Вэй громко спросила:
— Говорят, Сюй мэймэй привела сегодня кого-то с собой. Где же она?
Сюй Чансинь, похоже, только сейчас вспомнила о ней и начала искать глазами, пока не нашла Ян Лэяо.
— Лэяо, почему ты так далеко села?
— Сюй дасцзе, мне здесь очень удобно, — встала Ян Лэяо и поклонилась собравшимся. — Ян Лэяо к вашим услугам. Всем сестрам — почтение.
— А, наследница титула Динъюань! Честь имею! — одна из дам поклонилась, но в её взгляде читалось явное пренебрежение.
— О, Сюй мэймэй, это та самая девушка, которой обручены с вашим младшим братом? — спросила дама постарше, кивнув с улыбкой.
— Сюй мэймэй и господин Сюй — оба люди исключительного таланта. Видимо, и наследницу вы выбрали за её литературные дарования, — добавила другая женщина, вставая. — Все мы сегодня получили приглашение, лишь правильно ответив на загадку хозяйки. Не соизволит ли госпожа наследница тоже разгадать загадку?
Так и есть — чаепитие оказалось ловушкой. Сюй Чансинь пригласила её на чай, чтобы устроить позор.
— Мои познания слишком скудны, чтобы сравниться с вами, сёстрами.
Она и в прошлой жизни на уроках литературы спала, а уж тем более не собиралась сейчас состязаться в поэзии с древними людьми.
— Сестра, излишнее смирение — уже ложь! — не унималась Юй Вэй.
— Составлять загадки — не моё. Зачем же мучить меня? — раздражённо ответила Ян Лэяо. Даже у глиняной куклы есть предел терпения. Эти литераторы, считающие себя избранными, на деле полны гордыни и презирают всех вокруг.
— Хозяйка любит таланты. Если госпожа не желает разгадывать загадки, может, сочинит стихотворение? Это будет достойным завершением сегодняшнего чаепития, — предложила другая дама.
— Не умею, — отрезала Ян Лэяо. Сочинять стихи самой — невозможно. А украсть у кого-то из будущего? Вдруг эти стихи уже существуют в этом мире? Лучше сразу отказаться.
— Госпожа наследница, вы что, презираете нас, простых учёных без чинов? — Юй Вэй, похоже, была вне себя. — Сюй ланчжун, как ты могла привести сюда такого человека?
— Сестра Юй, не злитесь! Выпейте чаю, успокойтесь. Ведь скоро появится господин, а перед ним неприлично так волноваться! — Сюй Чансинь подошла, чтобы утешить Юй Вэй, но Ян Лэяо не упустила лёгкой усмешки на её губах.
— Юй Лан, пригласив вас сегодня на чай, сам опоздал. Прошу прощения! — раздался из-за занавески мягкий мужской голос. Все вздрогнули — оказывается, хозяин уже давно сидел за ширмой.
Те, кто говорил резко, заранее получив указания от Сюй Чансинь, чтобы унизить Ян Лэяо, теперь почувствовали стыд — неизвестно, сколько их слов услышал хозяин. Они замолчали.
— Сяо Цзю, подай гостьям новый чай.
Получив приказ, Сяо Цзю с несколькими слугами разнёс всем по чашкам. Ян Лэяо взглянула — это был чёрный чай.
— Этот чай привёз друг Юй Лана с юга. Попробуйте!
Гости сделали глоток — большинство явно не оценило вкус и нахмурились.
— Ну что скажете? — спросил Юй Лан, дождавшись, когда все попробуют.
— Господин, сначала чай показался горьковатым, но потом во рту осталась лёгкая сладость. Превосходный напиток! — первой воскликнула Юй Вэй. Остальные одобрительно закивали.
— Госпожа Юй — истинный знаток чая! Юй Лан восхищён!
Получив похвалу, Юй Вэй расцвела от радости.
— Скажите, госпожа Юй, а знаете ли вы, как называется этот чай?
http://bllate.org/book/6756/642888
Готово:
