Чжао Цзыхэна только что выволокли из постели Чжао Уцзюй и его охранники, и теперь он развалился на палубе, притворяясь мёртвым. Услышав слова двоюродного брата, он презрительно скривил губы:
— Не волнуйся. Даже если Шици упадёт в канал — не утонет.
Он подполз к инвалидной коляске, обхватил обеими руками подлокотники и жалобно завыл:
— Двоюродный брат! Да у меня же жар! Вчера я промок до нитки и заболел — тебе не жаль заставить меня тренироваться?
Чжао Уцзюй прохладной ладонью слегка коснулся его лба:
— Да, немного горячий.
Но сочувствия в голосе не было и следа:
— Просто твоя конституция слишком слабая. Пробегись ещё несколько кругов — вспотеешь, и жар спадёт.
Чжао Цзыхэн стоном ответил на это, но двое охранников уже подхватили его под руки и потащили бегать…
На канальных судах, торопящихся в ночи, у носа висели фонари. Время медленно ползло вперёд под тяжёлое, хриплое дыхание Чжао Цзыхэна. Небо над головой будто опрокинули чёрным котлом, но вот кто-то осторожно приподнял его край — и первые лучи света начали очерчивать смутные очертания полей и деревень по берегам канала.
Контур становился всё чётче, небо посветлело, тьма стремительно отступила, и наступило новое утро. Солнце мощно вырвалось из-за горизонта, окрасив берега золотом.
Шу Чанфэн молча стоял позади Чжао Уцзюя. Он слушал, как крестьянин на берегу, ведя вола, напевает деревенскую песенку. Время текло медленно и безмятежно, будто способное смыть десятилетнюю пыль солдатских дорог.
Канальщики на судне стали просыпаться, выходить на палубу, разминаться и сменять ночных вахтенных. Весь корабль оживился. Наконец Чжао Уцзюй произнёс:
— Хватит. Тренировка окончена.
Чжао Цзыхэн был весь в поту. Несмотря на многодневные занятия, его кожа оставалась мягкой, ноги дрожали. Из последних сил он повис на Юй Цзиншэне, чтобы тот отнёс его в каюту.
Едва они добрались до верхней палубы, из каюты Бо Шици донёсся ленивый голос:
— Кто первый пробудится от великого сна? Лишь я сама знаю свою судьбу…
У Чжао Цзыхэна сразу прошли и боль в пояснице, и дрожь в ногах — только дышать стал ещё тяжелее. Разъярённый, он громко застучал по полу и распахнул дверь. В каюте царила полная ясность: Бо Шици сидела на кровати, закинув ногу на ногу, одеяло прикрывало её поясницу — типичный вид человека, только что проснувшегося. Увидев у двери целую процессию молчаливых людей, она весело помахала:
— Доброе утро, двоюродный брат! И тебе доброе утро, Цзыхэн!
Чжао Цзыхэн гневно зашагал к ней, выражая недовольство каждым шагом:
— Бо Шици!
Та добродушно подвинулась к стене и похлопала по освободившемуся месту:
— Устал? Ложись отдохни. Скоро, наверное, завтрак подадут.
Чжао Цзыхэн возмутился:
— Ты вообще мой друг или нет?
Бо Шици удивилась:
— Откуда такой вопрос? Если бы я не была твоим другом, стала бы прыгать в воду, не раздумывая, лишь бы тебя вытащить?
Она презрительно цокнула языком:
— Цзыхэн, ты неблагодарный! Так относишься к своему спасителю?
Чжао Цзыхэн замолчал — возразить было нечего. Но ведь он еле дышал от усталости, а его «брат» спокойно валяется в постели, отсыпаясь после сна! Это было невыносимо. Он умоляюще посмотрел на Чжао Уцзюя:
— Двоюродный брат…
Тот подкатил коляску внутрь и строго сказал:
— Шици, прекрасное утро, а ты лежишь в каюте и бездельничаешь. Разве не сказано: «Мастерство рождается в труде, а гибнет в праздности»?
Как только он заговорил в этом наставительном тоне, у Бо Шици по коже побежали мурашки. Она мгновенно вскочила с кровати и, торопливо сказав:
— Двоюродный брат, у меня сегодня дела! Нужно организовать следующие состязания. Вы с Цзыхэном пока позавтракайте, а я пойду всё подготовлю!
— выскользнула к окну и выпрыгнула наружу.
Все обомлели. Чжао Цзыхэн уже кричал:
— Шици, не прыгай! Опасно!
Окно выходило прямо на канал, да ещё и с верхней палубы — прыжок был почти равносилен падению в воду. Чжао Уцзюй резко покатил коляску к окну, Чжао Цзыхэн тоже бросился туда. Оба высунулись наружу и увидели, как Бо Шици, словно обезьяна, повисла на подоконнике этажом ниже и даже скорчила им рожицу.
Под ней шумел канал, а её алый халат развевался на ветру. Она будто птица рухнула вниз, отчего Чжао Цзыхэн в ужасе закричал и зажмурился.
Чжао Уцзюй, прошедший через множество сражений и жизнь-со-смерть, чуть не взмок от страха. Но в самый последний момент, когда Шици уже почти коснулась воды, она ловко встала на выступающий борт судна.
Этот выступ был шириной не больше ладони взрослого мужчины, однако Бо Шици невозмутимо прошла по нему, миновала самое опасное место, а затем, вместо того чтобы ступить на безопасную площадку, схватилась за балку, ловко перевернулась и, будто чувствуя взгляд Чжао Уцзюя сверху, снова показала ему гримасу. Алый край её одежды мелькнул — и она исчезла.
Чжао Цзыхэн всё ещё прикрывал глаза и дрожащим голосом спросил:
— Упала… упала?
Вчера он наглотался канальной воды и до сих пор с ужасом вспоминал, как тонул.
Чжао Уцзюй похлопал его по голове:
— Да ладно тебе. Она уже ушла.
Даже он, обычно невозмутимый, на миг затаил дыхание, наблюдая за её прыжками. И вдруг понял подход главы клана Бо к воспитанию ребёнка: с таким характером без строгости не справиться.
Кто сказал, что Бо Шици — распущенная богатенькая девица? Перед ними была настоящая бесстрашная сорванка, полная дерзости и вызова. Неудивительно, что даже лучший разведчик Чжао Уцзюя, Юй Цзиншэн, постоянно терпит неудачи — там, где другим страшно, она чувствует себя как дома.
Осознав это, Чжао Уцзюй впервые признал собственное бессилие: обычные утренние тренировки явно не для неё.
Вскоре прислуга принесла завтрак. За столом Чжао Цзыхэн снова переспросил:
— Двоюродный брат, с Шици точно всё в порядке?
Чжао Уцзюй чуть не стукнул его по голове:
— Какое «в порядке»? Ты думаешь, с ней может что-то случиться?
— Ну да… ведь даже если она упадёт в воду, не утонет.
Но, несмотря на это, он искренне восхищался умением подруги. Чтобы избежать утренней тренировки, та осмелилась прыгнуть с верхней палубы! На такое храбрости у него точно не хватило бы. Будь у него хотя бы половина её отваги, не пришлось бы каждый день мучиться под надзором охраны.
Правда, Чжао Цзыхэн лишь помечтал об этом. После вчерашнего происшествия он окончательно решил: сегодня он просто зритель. Когда он снова вышел на палубу, то с радостью бросился обнимать Бо Шици:
— Шици, ты цела!
Та усмехнулась:
— Сегодня не участвуешь?
Чжао Цзыхэн был одет даже пышнее, чем она: нефритовая подвеска на поясе, золотая диадема на голове, широкие рукава, нефритовый веер в руке. Казалось, стоит только подать чернила и бумагу — и он тут же сочинит стихотворение:
— Зачем мне участвовать? Сегодня просто понаблюдаю. А ты не хочешь попробовать? Твои канальщики говорят, ты здорово лазаешь по мачтам. Покажи!
Чжао Уцзюй подумал про себя: для младшей хозяйки Бо лазанье по мачтам, вероятно, детская забава.
Чжао Уцзюй, досконально знавший военное искусство и всегда применявший его на практике, никогда не думал, что придётся использовать тактику против одной сорванки.
Как сказано в «Цаолу цзинлюэ» в главе «Наступление»: «Армия не должна наступать бездумно. Надо знать: ровна ли дорога или трудна, есть ли припасы, много ли войск у врага, на чьей стороне сердца людей, крепки ли стены городов, мудр ли их предводитель, строга ли оборона, порядок ли в управлении, ясны ли отношения между людьми. Можно ударить на востоке, а напасть с запада; можно замедлиться, а потом ринуться вперёд; можно сделать вид, что отступаешь, а потом внезапно атаковать; можно послать отряд для внезапного удара; можно нанести удар в самое слабое место; можно открыто атаковать и разбить врага силой; можно продемонстрировать мощь и заранее напугать противника; можно захватить его припасы, чтобы кормить своих солдат; можно занять ключевой город и укрепиться там».
Не зная особенностей Бо Шици, он поспешно предъявил к ней требования — и получил отказ, а та ещё и возгордилась. На следующий день, после соревнований по лазанью по мачтам, она самодовольно хлопнула Юй Цзиншэна по плечу:
— Брат, тебе ещё лет десять тренироваться!
Поражение было полным — и репутация Юй Цзиншэна пострадала всерьёз.
Раньше Чжао Уцзюй, погружённый в собственные страдания, после возвращения в столицу никуда не выходил. Но с тех пор как встретил Бо Шици, многие запреты были нарушены, и в нём вновь проснулась боевая жажда — он решил покорить эту непокорную сорванку, забыв о собственной болезни.
Бо Шици была от рождения дерзкой и наглой. Она игнорировала его холодность, делала всё по-своему и, похоже, обладала странными способностями. Пока что проявилось лишь немногое, но даже этого хватило, чтобы поразить его.
После соревнований канальщики не унимались и требовали, чтобы младшая хозяйка сразилась с Цинь Лиюэром:
— Младшая хозяйка, залезь хоть раз! Пусть Цинь Лиюэр знает, кто здесь лучший!
Очевидно, они были её преданными поклонниками и искренне восхищались её умениями.
Бо Шици и Чжао Цзыхэн щёлкали семечки, наблюдая за происходящим, а она ещё и листала учётную книгу Цюй Юньпина, подсчитывая расходы на призы. Полулёжа в кресле, она лениво отмахнулась:
— Не хочу. Если выиграю — кто мне заплатит?
Канальщики загалдели:
— Мы заплатим! По десять монет с человека — победитель забирает всё!
Цюй Юньпин, как истинный уличный артист с площади Тяньцяо, уже достал корзинку и начал собирать деньги. Вскоре корзина наполовину наполнилась медяками.
Подойдя к Чжао Уцзюю, он на миг замешкался — не знал, брать ли у него. Но тот, к всеобщему изумлению, снял с пояса нефритовую подвеску и бросил в корзину.
Чжао Цзыхэн ахнул:
— Двоюродный брат?!
Эта подвеска была императорским подарком, которую тот носил годами. Грубые канальщики, конечно, не знали её ценности, но, увидев дорогой приз, загалдели ещё громче. Даже Цинь Лиюэр покраснел от волнения и робко попросил:
— Младшая хозяйка, давайте устроим поединок?
Чжао Уцзюй редко улыбался, но сейчас в уголках его глаз мелькнула лёгкая насмешка:
— Почему бы и нет.
Раз уж он внес приз, Цюй Юньпин поднёс корзину Чжао Цзыхэну. Тот не мог отказаться — ведь это было в поддержку своей подруги.
Чжао Цзыхэн снял с пальца нефритовое кольцо и положил в корзину:
— Шици, это кольцо — подарок отца на день рождения. Обязательно выиграй его обратно!
Бо Шици скрипнула зубами:
— Ты уж точно мой лучший друг! Чего только не придумаешь, чтобы втянуть меня!
Чжао Цзыхэн искренне заверил:
— Конечно! Я, может, и не готов вставить нож в рёбра ради друга, но пожертвовать вещью — запросто!
Он проводил взглядом корзину Цюй Юньпина, пока тот собирал деньги у Шу Чанфэна и других охранников, и лишь потом отвёл глаза.
Цюй Юньпин обошёл всех и собрал немало. Он поставил корзину перед Бо Шици и с фальшивой улыбкой протянул:
— Младшая хозяйка, не откажите!
Бо Шици закрыла лицо ладонью, но затем подняла руку, останавливая шум:
— Ладно, ладно! Если сегодня выиграю — угощаю всех мясом!
Канальщики покраснели от радости и начали кричать:
— Младшая хозяйка, вы обязательно победите!
— А можно будет выпить? Без вина мясо — пресное!
— Заткнись! Мечтать не вредно!
Она встала и выбросила скорлупки от семечек. Все сразу затихли — атмосфера стала серьёзной.
Чжао Уцзюй подумал: эта девчонка, хоть и кажется болтливой и полной всяких уловок, умеет держать людей в узде. Ведь чтобы доставить канальное зерно на север и управлять несколькими судами грубых мужчин, нужны не только харизма, но и настоящее мастерство.
Сегодня Бо Шици была в широких рукавах. Вместе с Цинь Лиюэром она встала у мачты и ждала сигнала старика Гуаня. Как только раздался удар в гонг, она, словно ящерица, взлетела вверх. Чжао Уцзюй, сидя в коляске, задрал голову: её ступни будто цеплялись за мачту, легко и уверенно поднимая её вверх. Каждое движение — на два чи выше. Лёгкая, как ласточка, она быстро оставила позади Цинь Лиюэра, победителя соревнований, который и в глаза ей не видел.
http://bllate.org/book/6732/641009
Готово:
