Прошёл целый час — уже наступил полдень. Солнце косо падало на изумрудные изгибы черепичных карнизов. Во дворе жёлтая слива покрылась множеством бледно-жёлтых цветочков: один, второй, третий — они теснились друг к другу, словно шептались в весёлой суматохе. Майский ветерок дунул — и цветы, словно снежинки, посыпались на землю, окутывая двор сладким, тонким ароматом.
— На сегодня хватит, — мягко сказал Лу Цичжун, глядя на Баоэр. — Иди домой, выучи «Тао Яо» и напиши десять больших иероглифов.
— Хорошо, — тихо ответила девочка и неспешно стала собирать свои вещи. С тех пор как она вернулась из храма Наньнин, в голове у неё вертелась одна мысль — как бы заработать денег. Но ей всего десять лет. Если рассказать об этом отцу с матерью, они, конечно, не воспримут всерьёз. При этой мысли лицо Баоэр сморщилось в озабоченную гримасу.
— Малышка Баоэр, тебе что-то не по себе? — спросил мужчина. Он сразу уловил перемену в её настроении: перед ним девочка редко скрывала свои чувства.
— Учитель… — Баоэр замялась. Как отнесётся учитель к тому, что благородная девица из знатного рода мечтает заняться торговлей? Не сочтёт ли это непристойным, как все остальные? В отчаянии она потянулась пухлой ладошкой и взъерошила волосы.
— Если хочешь, можешь рассказать мне, — сказал он, наблюдая, как её щёчки обвисли от уныния.
— Учитель… а если бы я захотела открыть свою кондитерскую и продавать там пирожные… как вы думаете, это было бы хорошо? — прошептала Баоэр, перебирая пальцами бусины на запястье.
— А тебе самой от этого будет радостно? — Лу Цичжун разгладил брови и, взглянув на бусины у неё на руке, с лёгкой улыбкой постучал пальцем по столу.
— Конечно, будет! Ведь, как вы сами говорили: «Жизнь коротка, а забот — на тысячу лет».
— Да, я это говорил, — ответил Лу Цичжун, глядя, как лицо девочки сразу озарила улыбка. Малышка явно пыталась его подловить.
— Раз жизнь так коротка, надо скорее заниматься тем, что любишь! — Баоэр широко распахнула глаза, давая понять: раз учитель сам это сказал, значит, он точно на её стороне!
— И как же ты это сделаешь? — спросил мужчина, слушая её несерьёзные речи, но в глазах его уже играла тёплая улыбка, растекаясь по лицу, как весенний свет.
— Я предоставлю деньги и рецепты пирожных, а вы поможете найти подходящее помещение. И… можно будет повесить над входом ваше имя? — с воодушевлением заговорила Баоэр. Если её кондитерская станет процветать, у неё появятся собственные сбережения, а значит — и возможность создать собственную опору.
Лу Цичжун задумался. План девочки напоминал древнее изречение: «Смеясь, уйду прочь, оставив славу и подвиги в тени».
— Хорошо. Я возьму лишь одну десятую прибыли и один вышитый тобой мешочек для благовоний, — сказал он, прищурив глаза и лёгким движением указательного пальца коснувшись её носика.
— Это… так просто? — Баоэр растерялась. Сделка оказалась гораздо выгоднее, чем она ожидала. Значит, совсем скоро она станет настоящей богачкой!
— Ты согласна? — тёплый ветерок растрепал волосы мужчины, наполнил его одежду, и улыбка на лице расцвела, словно ясный месяц в чистом небе.
— Конечно! Давайте поклянёмся! — Баоэр с радостью протянула руку и обвила мизинцем его палец. Она ведь отлично вышивала — даже няня Ли хвалила её мешочки! Но раз уж учитель так щедро помогает, она непременно отблагодарит его по-настоящему.
— Хорошо, — согласился Лу Цичжун, наблюдая, как девочка берёт его за руку. Его тонкие губы слегка приподнялись, а едва заметная родинка у уголка глаза будто наполнилась весенней негой, растекаясь по лицу кругами.
Хань Цинь и Юйинь впервые видели, как их господин улыбается по-настоящему — не так, как обычно, когда в глазах не было ни капли живого света, а в одиночестве он казался совсем бездушным.
Как только Баоэр ушла, Лу Цичжун приказал Хань Циню привести в порядок пустовавшее в столице помещение, принадлежавшее семье Лу. По просьбе Баоэр он сам нарисовал чертёж интерьера и передал его Хань Циню, велев всё подготовить за три дня. Затем отправил соколиную почту, чтобы Хань Чэнь немедленно прибыл из Гусу — ему предстояло занять пост управляющего в новой кондитерской. Остальных работников девочка сможет выбрать сама.
Хань Цинь с трудом сдерживал смех. Хань Чэнь теперь в худшем положении, чем он сам: с управляющего знаменитой гостиницы «Тяньфэн» в Гусу до простого заведующего пирожной! Лицо Хань Чэня наверняка станет чёрным от злости — при мысли об этом Хань Циню хотелось громко рассмеяться.
Но его всё ещё мучил вопрос: почему господин так серьёзно относится к этой маленькой девочке из знатного дома? С того самого дня, когда он впервые увидел её на улице, униженной хозяином гостиницы «Фу Лай», и до сегодняшнего решения открыть кондитерскую — всё это, казалось, входило в некий замысел господина.
— Ты ещё здесь? — холодно бросил Лу Цичжун, не поднимая глаз от бумаг.
Хань Циню стало обидно: он столько трудится, а господин так суров! Но, вспомнив о скорбном лице Хань Чэня, он сразу повеселел и даже осмелился спросить:
— Господин, почему вы так заботитесь о госпоже Баоэр?
— У тебя есть возлюбленная? — Лу Цичжун отложил кисть, бросил на слугу пронзительный взгляд и сделал глоток цветочного чая.
— Нет, — ответил Хань Цинь. Всё время проводит среди холостяков — откуда взяться возлюбленной? Хотя… вдруг в памяти мелькнул образ одной девушки с озорными глазами.
— Тогда тебе не понять, — сказал Лу Цичжун, перебирая бусины из семян бодхи «фэнъянь», и на губах его мелькнула загадочная улыбка.
— …Прощаюсь! — Хань Цинь почувствовал, как его душевная рана раскрылась в десятки раз шире. Господин явно насмехался над ним! Но ничего — может, он женится раньше своего господина!
Лу Цичжун проводил взглядом уходящего в обиде слугу и сам задумался над его вопросом: почему он так дорожит этой девочкой?
Возможно, потому что: «Есть красавица, чиста и грациозна. Случайно встретились — и сердце моё обрело покой. Есть красавица, грациозна и чиста. Случайно встретились — и вдвоём пойдём по жизни».
Он смотрел на бусины в руке. В прошлой жизни он мог видеть её лишь сквозь дымку облаков, сквозь глубины гор, сквозь бесконечные слои человеческих сердец, сквозь плотные завесы дождя.
А в этой жизни Баоэр — всё ещё невинная малышка. Его самое заветное желание — вместе с ней весной не спеша любоваться цветущими персиками в храме Наньнин, летом наблюдать, как дождь льётся с небес, осенью есть крабов и пить светлое вино на берегу тихой реки, а зимой — отправиться в Гусу, чтобы вместе любоваться, как снег падает на увядающие сливы.
— Мама, я приготовила несколько пирожных. Попробуйте, пожалуйста, — сказала Баоэр, проснувшись рано утром. В голове у неё крутились только рецепты, формы для выпечки и прочие детали открытия кондитерской.
Пока помещение ремонтировали, она решила потренироваться и испекла «пирожные из фулинга с облаками», «прохладные пирожные Юйи», «травяные лепёшки», «нефритовые бобы» и «орхидейные слоёные пирожные» — по два экземпляра каждого, а также несколько чашек «сахарного творожного крема». Одну порцию она принесла матери, другую собиралась отнести учителю.
— Баоэр, такие дела лучше поручить поварихе. Зачем самой возиться? — госпожа Чжу удивилась, увидев на столе столь необычные лакомства, некоторые из которых она никогда прежде не видела.
— Что это за пирожное? Такое нежное и сладкое… А что за начинка внутри? — спросила она, откусив кусочек «пирожного из фулинга с облаками». Начинка была мягкой, сладкой, таяла во рту и оставляла свежее послевкусие.
— Это «пирожное из фулинга с облаками». Снаружи — два тонких молочных коржа, внутри — миндальная крошка с добавлением жасмина, мёда, сахара и настоящего фулинга из провинции Юньгуй, — объяснила Баоэр. Она заменила в рецепте османтус на жасмин — так пирожное получится охлаждающим и поможет снять жар.
Видя, что мать заинтересовалась, Баоэр поспешила представить остальные угощения: от нежных травяных лепёшек до хрустящих орхидейных пирожных, завершив всё чашкой сахарного творожного крема — и ни капли приторности.
— Няня, попробуйте и вы пирожные нашей Баоэр. Они действительно вкусные! — госпожа Чжу промокнула губы платком, сполоснула рот чаем, поданным служанкой Ся Мянь, и с улыбкой посмотрела на дочь. Она думала, что увлечение выпечкой — просто детская прихоть, но, оказывается, у девочки настоящий талант.
— Хорошо, — няня Ли взяла палочками травяную лепёшку. Во рту раскрылся тонкий аромат, начинка таяла, оставляя лёгкое, почти неуловимое послевкусие, от которого хотелось ещё.
— Да вы прямо как придворный повар! — сказала няня Ли, ласково улыбаясь. Конечно, в десять лет Баоэр ещё не сравнится с мастерами императорской кухни, но такой уровень в её возрасте — редкость даже среди поваров Запретного города.
— Мама и няня съели мои сладости — оттого и речи такие сладкие! — засмеялась Баоэр, и её глаза, круглые, как луна, засияли радостью.
Госпожа Чжу так развеселилась, что раздала слугам щедрые подарки. В доме стоял весёлый гомон, как вдруг прибежала служанка с сообщением: у дверей стоит Чуньхуа, личная служанка госпожи Линь, и просит срочно принять её госпожу.
Сердце госпожи Чжу ёкнуло. Она велела немедленно привести девушку в главный зал, а сама приказала няне Ли собираться — похоже, сегодня предстоит поездка в дом Линь. Заметив, что Баоэр всё ещё здесь, госпожа Чжу хотела отправить дочь обратно, но та так умоляюще упрашивала, что в конце концов мать сдалась.
Чуньхуа, едва переступив порог, уже готова была расплакаться. Дрожащими руками она вручила госпоже Чжу письмо. Госпожа Линь побледнела, еле слышно приказала передать это письмо лично в руки госпоже Чжу, а потом потеряла сознание. Чуньхуа чуть с ума не сошла от страха, но теперь, увидев госпожу Чжу, наконец перевела дух.
Госпожа Чжу, увидев бледное лицо служанки, подумала, что случилось нечто ужасное. Она поспешно распечатала письмо и, пробежав глазами, успокоилась.
Оказалось, ещё в храме госпожа Линь заподозрила, что её подставляют, и решила сыграть в свою игру: скрыла беременность даже от Сюй Мэнмэн. Чтобы не вызывать подозрений, она притворилась, будто потеряла сознание в храме. Вернувшись домой, поставила статую Богини Милосердия и вела себя как обычно. Ювелирные изделия, которые госпожа Чжу ночью прислала, были тайно заменены точными копиями.
Сегодня кузина из дома Линь наконец не выдержала и подослала няню Пэй подсыпать яд в ласточкины гнёзда, присланные госпожой Чжу. Но её поймали. Однако няня Пэй упрямо твердила, что гнёзда уже были отравлены, и отказывалась признавать вину. А кузина тем временем ядовито шептала, будто именно госпожа Линь внесла раздор в дом Сюй, и даже мать Линь начала сомневаться в невестке.
Тогда госпожа Линь снова прикинулась тяжело больной и попросила госпожу Чжу приехать, чтобы разыграть спектакль. Пока госпожа Чжу собиралась в путь, госпожа Линь получила анонимное письмо, брошенное прямо в её комнату. Прочитав его, она побледнела.
Баоэр проводила мать до ворот, а потом уныло направилась к дому Лу Цичжуна. Госпожа Чжу не хотела, чтобы дочь видела грязь заднего двора, и на этот раз Баоэр не удалось уговорить её взять с собой. Она переживала за Сюй Мэнмэн и надеялась, что на следующий день сможет навестить подругу с угощениями. Главное — чтобы всё у госпожи Линь сложилось удачно.
Подойдя к дому учителя, она удивилась: во дворе было тихо, Хань Циня нигде не было. Баоэр толкнула дверь — та была лишь прикрыта — и вошла, поставив коробку с пирожными на стол. Вдруг из внутренних покоев донёсся тяжёлый, прерывистый вдох. За ширмой мелькнули два смутных силуэта. Она осторожно подкралась ближе и заглянула в щёлку ширмы — и увидела окровавленную руку учителя. Хань Цинь как раз обрабатывал рану.
Перед глазами Баоэр вспыхнула кровавая картина — чей-то безжизненный силуэт на земле. Голова закружилась, в висках застучало.
— Кто там?! — резко обернулся Хань Цинь и увидел за ширмой маленькую фигурку.
http://bllate.org/book/6730/640849
Готово:
