Его фигура была столь внушительной, что даже в юйсаме он выглядел стройным и грозным. А вот Шэнь Саньфэй с её хрупким телом, облачённая в одежду, пошитую по мерке такого исполина, напоминала ребёнка, тайком надевшего отцовскую одежду.
Ачи стояла рядом, не зная, что сказать, и молчала, робко опустив глаза.
С тех пор как в тот день госпожа вспылила, общение с горничными стало заметно холоднее. Ачи ещё могла надеяться на милость — госпожа по-прежнему допускала её к себе. Но Тунань оказалась в настоящей немилости: госпожа скорее поручит что-нибудь пришедшей во дворец Люй Тяньсин, чем снова позовёт Тунань.
От этого Ачи становилось всё тревожнее и тяжелее на душе. В конце концов, если бы она с самого начала сумела остановить Шэнь Яня, всей этой череды бед просто не случилось бы.
— Скажи на кухню: курица, баранина, свинина — всё это мне осточертело. Пусть приготовят что-нибудь новенькое.
— Слушаюсь, госпожа.
Накинув плащ, Чжао Су Жуэй направился прямо наружу, оставив Ачи одну во дворе. Та постояла немного, потом в досаде топнула ногой и, подобрав юбку, поспешила на кухню.
— Тунань, ну подумай хоть как-нибудь, извинись перед госпожой! Разве может служанка упрямиться перед своей госпожой?
На кухне Тунань, как обычно, сняла чистую верхнюю одежду и осталась лишь в нижней рубашке, поверх которой повязала фартук. Сегодня для всех готовили свинину. От живого поросёнка весом более ста пятидесяти килограммов уже отделили внутренности и голову, а оставшееся мясо лежало аккуратной грудой. Тунань взяла в руки острый нож и одним движением — чисто, точно — отделила мясо от костей, после чего нарезала его на полкилограммовые куски и бросила в котёл с холодной водой. Её движения были поразительно ловкими: два взмаха — и ломоть мяса уже в котле. Вскоре вся свиная нога исчезла в бульоне.
Ачи смотрела на неё, чувствуя, как внутри всё сжимается от досады.
В тот день, когда между госпожой и Тунань разгорелся спор, Ачи всё слышала отчётливо. По совести говоря, она тоже считала, что Шао Чжичин не заслуживал смерти. Но если Тунань из-за этого чужого человека портит отношения с госпожой, то, по мнению Ачи, это явная глупость.
— Тунань, в конце концов, у госпожи есть только мы. Ты ведь выросла вместе с ней с самого детства. Неужели нельзя просто смягчиться и извиниться перед ней?
— Ачи.
Тунань зачерпнула воды из ведра и влила в котёл, затем присела и подбросила в очаг сухой травы, а следом — несколько крупных поленьев.
Закончив это, она вытерла руки полотенцем и, наконец, повернулась к Ачи:
— Какая наша госпожа?
Этот вопрос заставил Ачи замереть.
Тунань опустила глаза на пятна костей и мелких кусочков мяса на своей одежде и спокойно продолжила:
— Помнишь, в кухне дома Се была одна экономка по фамилии Ли? Она не только била и ругала младших служанок, но и нас с тобой не щадила. Однажды ночью, напившись, она оскорбила боярина Се и тот пнул её прямо в пруд. Она пролежала в воде почти полчаса. Домой её увезли, но через два дня она умерла.
Ачи, конечно, помнила. Та Ли была злой, как змея: пользуясь своим стажем в доме Се, она не только урезала пайки младшим служанкам, но и подмешивала подделки даже в еду самой госпожи. В пьяном угаре она избивала девушек без разбора. Особенно страдали старшие наложницы боярина Се — те, кто давно утратил милость. Госпожа Сунь, внешне сладкая, а внутри ядовитая, поселила их вчетвером в одном боковом дворе, якобы «чтобы не скучали». Из-за куска хлеба они терпели от Ли столько унижений и побоев, что после её смерти лица этих женщин на два дня озарились светом надежды.
— Но причём тут это сейчас? — спросила Ачи.
Тунань слегка наклонила голову, но голос её оставался ровным:
— Помнишь, сразу после смерти Ли многие служанки говорили, что боярин Се поступил мудро — одним ударом ноги убил заслужившую смерть.
Она посмотрела на Ачи:
— А меньше чем через две недели умерла Хунъфу.
В мгновение ока Ачи сжала край своей одежды.
Хунъфу, как и Цинъин с Ся Хэ, служила в покоях госпожи Сунь, жены боярина Нинъаня. В отличие от тихой Цинъин и вспыльчивой Ся Хэ, Хунъфу была искусной в общении и умела ладить со всеми. Она всегда казалась доброй и уступчивой, и между ней с Ачи даже завязалась дружба.
Сделав полшага назад, Ачи глубоко вдохнула. Хотя Тунань и её помощницы всегда тщательно вымывали кухню, запах крови, мяса и всевозможных специй всё равно въедался в стены и, казалось, проникал прямо в её внутренности, обволакивая сердце.
Накануне смерти Хунъфу они вместе пили вино. Ачи принесла ей персиковое вино — особое угощение от госпожи, ведь Хунъфу вот-вот должна была выйти замуж. Её мать была служанкой госпожи Сунь, и хотя та давно умерла, госпожа Сунь заботилась о дочери и даже подобрала для неё жениха — младшего управляющего из своего приданого поместья.
Выпив несколько чашек, Хунъфу покраснела и тихо прошептала, чуть заикаясь:
— Я его видела. Он приносил отцу учётные книги. Госпожа велела мне выйти и принять их.
Служанки рассмеялись и начали поддразнивать:
— Ну и как он выглядит? Не прирос ли к земле, увидев нашу прекрасную Хунъфу?
В тесной комнатке девушки хохотали, шутили, и под действием вина все переплелись в весёлом вихре.
Ачи, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, вручила Хунъфу платок в подарок.
На нём вышитыми цветами красовались четыре иероглифа: «Небесное союзное сочетание».
Глядя на платок, Хунъфу медленно улыбнулась. Персиковое вино, девичья скромность — всё это было прекраснейшим румянцем, подчёркивающим красоту цветущей персиковой девушки.
Но уже на следующий день этот персиковый оттенок поблек, превратившись в безжизненную серость под холодной водой пруда.
Управляющие запретили приближаться к телу. Несколько служанок удерживали Ачи, не давая ей смотреть, но она всё равно успела заметить: подол платья Хунъфу был изорван.
На шее боярина Се появились две красные царапины, которые исчезли через несколько дней.
Пруд дома Се стал местом, куда служанки больше не осмеливались заходить по вечерам.
Цветущая, как персик, девушка превратилась в сухой ил на дне поместья Нинъаня.
Стоя у двери кухни, Ачи опустила голову:
— Зачем ты ворошишь это, чтобы ранило моё сердце?
Тунань тихо вздохнула:
— Ачи, чем смерть Ли отличается от смерти Хунъфу? Обе — невинные жертвы. Когда умерла Ли, все радовались. А что было, когда умерла Хунъфу? Шао Чжичин оскорбил авторитет госпожи, но разве он заслужил смерти? Госпожа хочет убить его лишь для того, чтобы утвердить свою власть. Если я сегодня ради нашей дружбы соглашусь на казнь Шао Чжичина, завтра госпожа ради той же власти прикажет убить кого-то другого. Ты думаешь, Шао Чжичин — всего лишь чужак. Но что, если завтра госпожа велит мне убить Пэйфэна, Чуйюня… или даже тебя? Ачи, власть, купленная человеческими жизнями, утопила Ли в пруду — и утопила Хунъфу. А мы с тобой не можем каждый раз надеяться, что следующей жертвой окажется не мы.
Ачи подняла глаза на эту обычную на вид служанку, стоявшую перед ней. Прошло немало времени, прежде чем она смогла вымолвить:
— Но ведь это наша госпожа! Она…
— Если бы я убила Шао Чжичина, я бы убила ту самую госпожу, что живёт в наших сердцах.
От этих слов Ачи охватили страх и изумление. В её голове мелькнула какая-то мысль, но она не успела её ухватить. Она смотрела на Тунань, чувствуя, что никогда по-настоящему не понимала её.
— Тунань…
Тунань смягчила голос:
— Заботься о госпоже как следует. Вчера она сказала верно: это поместье принадлежит ей, и все должны это знать. Нельзя допускать, чтобы кто-то, как ты с Шао Чжичином, вёл себя опрометчиво. Не говоря уже о доме Шэнь — если бы у госпожи в мире была хоть какая-то опора, мы бы сейчас не оказались в этом поместье. Если не можешь понять — сходи в ослиный загон и посмотри на Се Фэнъаня. По закону он должен был быть её опорой. Но что он такое на самом деле? Вместо того чтобы мечтать о каком-то молодом господине из дома Шэнь, подумай лучше, как сама можешь стать опорой для госпожи.
— Госпожа Тунань, вода закипела!
Тунань поправила платок, повязанный на волосы, и повернулась к котлу, сняла крышку и начала снимать пену большой черпаком.
Наблюдая за её деловитыми движениями, Ачи отступила на шаг, потом ещё на один — и вышла из кухни. Холодный ветер ударил в лицо, и только тогда она поняла, что щёки её давно мокры от слёз.
Несмотря на то что Шэнь Саньфэй уже больше месяца таскала каменные кирпичи, её телосложение едва сравнялось с телом простой служанки. Деревянное копьё, которым она упиралась в землю, дрожало в её руках, а Чжао Су Жуэй никак не мог отдышаться.
Он просчитался. Никогда не следовало говорить, что не хочет есть курицу, баранину или свинину. Сейчас он с лёгкостью съел бы трёх жареных цыплят!
— Уууу! Даже полкило свинины мне не хватит! После таких тренировок я только теряю в весе!
Чжао Су Жуэй обернулся и увидел, что Люй Тяньсин уже плюхнулась на землю и отказывалась идти дальше, жалуясь на голод.
— Безвольная.
В голове императора Чжао Су Жуэя крутились образы жареных цыплят, но он всё же нашёл силы упрекнуть других. Он знал, что не может показать слабость перед окружающими, и, сделав несколько шагов, оперся на Пэйфэна.
— Госпожа, может, я сегодня слишком долго вас тренировал?
— Нет! — император Чжао Су Жуэй ни за что не признал бы поражение. — Отлично! Пэйфэн, у тебя талант полководца.
С этими словами он незаметно, прикрываясь Пэйфэном, потёр поясницу.
— А те мальчишки вон там — кто они?
Он кивнул подбородком в сторону нескольких оборванных детей.
— Госпожа, это дочери арендаторов. Им ещё нет четырнадцати, поэтому по правилам они не должны участвовать в тренировках и не получают мяса. Но когда Тунань варит мясо, она всегда оставляет немного бульона или костей и делится с ними.
Действительно, Тунань с помощницами вынесли котлы с мясом. Те, кто прошёл тренировку, выстроились в очередь за порциями, а маленькие девочки, прячась за кучами сухой травы, доставали глиняные горшки и миски и робко держались в хвосте очереди.
Чжао Су Жуэй холодно наблюдал. Большинство мужчин-арендаторов, получив варёное мясо, сначала сами съедали по нескольку больших кусков, а потом, довольные, несли остатки домой. Некоторые молодые парни вообще садились прямо на землю и ели мясо с лепёшками на месте.
Лишь немногие мужчины осторожно несли мясо домой.
Братья Тун У и Тун Цзю были среди них.
С тех пор как тренировки стали включать не только служанок и экономок поместья, но и женщин из семей арендаторов, в рядах прибавилось дюжины новых лиц. Одни робели, другие наперебой старались проявить себя. Получив мясо, некоторые сразу же ели, но большинство, как и мужчины, несли еду домой.
А те маленькие девочки, ожидающие бульон, получали от помощницы Тунань по деревянной ложке бульона в свои горшки и по нескольку свиных костей с дна котла.
Мастерство Тунань было безупречно: даже мясо, сваренное в огромном котле, наполняло весь плац насыщенным ароматом.
Тем не менее, эти девочки с посиневшими от холода руками и ногами, получив горшки, бежали домой, не позволяя себе, как мальчишкам чуть постарше, съесть хоть глоток на месте.
Закутанный в плащ из серебристой норки, Чжао Су Жуэй недоумевал:
— Почему эти девочки не едят мясо и не пьют бульон прямо здесь?
Пэйфэн промолчала. Ответила ему Цинъин, которая, почти оправившись от болезни, помогала раздавать лепёшки на плацу.
— Госпожа, если они съедят мясо или выпьют бульон, дома их изобьют.
Чжао Су Жуэй удивлённо посмотрел на неё:
— Но почему мужчины могут есть мясо на месте? Их тоже не бьют?
Цинъин усмехнулась:
— Госпожа, кто станет ругать сына за то, что он много ест? Даже если они несут мясо домой, скорее всего, съедят его сами. А эти девочки несут мясо и бульон для семьи. Смогут ли они сами хоть что-то попробовать — вопрос. Вам лучше не переживать, достанется ли им хоть кусочек, а опасаться, не изобьют ли их дома за то, что вернулись поздно или принесли мало.
Покачав головой, Цинъин отряхнула пустую корзину для лепёшек и унесла её обратно в поместье.
Чжао Су Жуэй сложил руки перед собой и начал постукивать пальцами одной руки по суставам другой. Внезапно в его голове прозвучали слова Шэнь Саньфэй той ночью:
«…Хотя я даже человеком быть не умею, всё же это лучше, чем когда император не умеет быть человеком вовсе».
— Бам!
Пэйфэн с ужасом наблюдала, как её госпожа внезапно хлопнула себя по лбу. Даже её обычно бесстрастное лицо будто треснуло от изумления.
— Госпожа?
— Ничего! Не обращай внимания!
Чжао Су Жуэй поднял лоб, слегка покрасневший от удара:
— Раз на кухне не справляются, пусть эти девочки приходят сюда и помогают мыть и чистить овощи. Каждой выдать чистую новую одежду и… и кормить один раз в день. Но чётко объяснить: еду из поместья уносить запрещено.
— Слушаюсь.
— Хм! — Чжао Су Жуэй развернулся и направился к поместью, но через два шага вернулся:
— Объясни им правила. И ещё… раз они теперь служат в нашем поместье, если их снова ударят или обругают, ты знаешь, что делать?
— Будьте спокойны, госпожа.
http://bllate.org/book/6727/640579
Готово:
