Лето вот-вот вступит в свои права. В пруду резиденции канцлера уже набухли бутоны лотосов. Рыбки выпускали пузырьки, и по глади воды расходились круги за кругами. Яркое солнце играло на поверхности, отражаясь в одежде прохожих причудливыми волнами.
Шэнь Чэньюань и Ли Чанъань шли по извилистой дорожке — первый невозмутимый и собранный, второй — с досадой в душе.
— Старина Шэнь, ты ведь правда отправил ту самую Мо Цзинь ко мне в дом? — спросил Ли Чанъань.
— Разумеется. Ведь полмесяца назад в «Цуйчжуане» ты сам сказал, что она необычайно красива, — спокойно ответил Шэнь Чэньюань.
«Цуйчжуань» — знаменитое заведение в Цзянье, куда оба частенько наведывались. Вовсе не из-за разврата: подобные места, где собирались люди самых разных сословий, были идеальны для сбора сведений. Шэнь Чэньюань и Ли Чанъань, опираясь на собственную внешность, сумели заручиться доверием нескольких певиц. К слову, в царстве Цзян проститутки и гетеры — не одно и то же: первые продают тело, вторые — искусство. Поэтому «Цуйчжуань» скорее напоминал театр, где можно было насладиться танцами и пением.
В империи сейчас существовало три силы: лагерь принца Ци, группировка Шэнь Чэньюаня и приверженцы самого императора. Принц Ци — младший брат покойного императора — семь лет назад пытался захватить власть, но юный тогда Шэнь Чэньюань выслал его в пограничный Цзиньчжоу, где тот и влачил существование в статусе вассального князя, хотя в столице ещё оставались его сторонники, готовые в любой момент поднять мятеж. Что до приверженцев императора, то это в основном консервативные князья и старые учёные из Академии Ханьлинь, опасавшиеся, что Шэнь Чэньюань однажды свергнет трон. С ними Шэнь предпочитал не вступать в открытую борьбу, ограничиваясь лишь сдерживанием. Однако именно эти люди особенно любили посещать увеселительные заведения.
Полмесяца назад как раз проходил отбор новой «цветочной красавицы». Друзья договорились встретиться с певицей Люй Сэ, чтобы выведать новости. На сцене же появилась танцовщица Мо Цзинь — её танец «Летящая апсара» был настолько ослепителен, что Ли Чанъань невольно воскликнул:
— Да уж, редкая красавица.
И вот теперь это восклицание стало причиной, по которой ему предстояло клеиться к стиральной доске.
— Красоту любят все, — вздохнул Ли Чанъань, прикладывая ладонь ко лбу. — Я ведь не собирался забирать её себе. Моя Даньцюй, хоть и вспыльчива, но тоже красавица, да и кто в этом мире сравнится с её отвагой и независимостью?
— О, — Шэнь Чэньюань изогнул тонкие губы в холодной усмешке, — тогда зачем ты всё это время флиртовал с Цинцин?
В последние дни Шэнь Чэньюаню действительно не терпелось проучить друга — иначе гнев в груди не утихал.
Услышав это, Ли Чанъань понял: Шэнь ревнует.
— Старина Шэнь, да я же тебе помогаю!
— Помогаешь? — брови Шэня приподнялись с явным недоверием.
— Ну конечно! Ты ведь нравишься этой девушке, но всё держишься на расстоянии. А Цинцин, похоже, вообще ничего не соображает в таких делах. По твоему методу ухаживания ждать придётся до следующего года. Зато теперь ты стал мягче: сам ей еду подаёшь, покупаешь пирожные с красной фасолью… И она уже зовёт тебя Чэньюанем! Разве это не моя заслуга?
Шэнь Чэньюань задумался: в этом действительно была доля правды. Но вслух он лишь бросил:
— Мог бы сразу сказать. Сам виноват.
— Ты же такой упрямый! — возмутился Ли Чанъань. — С тобой по-хорошему не поговоришь — десять раз из десяти не слушаешь. Я из кожи вон лезу, чтобы помочь, а ты устраиваешь мне пожар в заднем дворе!
Они уже дошли до шестигранного павильона посреди пруда. Ли Чанъань резко взмахнул полами и с размаху плюхнулся на скамью.
Шэнь Чэньюань неторопливо уселся напротив и начал размеренно помахивать веером:
— А я, между прочим, тоже тебе помог. Разве не ты жаловался, что Даньцюй так увлеклась написанием повестей, что уже много дней не замечает тебя? Теперь-то она вся твоя.
— Да, — горестно вздохнул Ли Чанъань, — теперь я, пожалуй, десять дней не смогу выйти на службу — столько времени уйдёт на заживление побоев.
— Бьёт — значит, любит, — безжалостно бросил Шэнь Чэньюань, и ветерок донёс его слова до ушей друга.
Ли Чанъань сдался. Пришлось признать: в спорах с Шэнем он всегда проигрывал. Этот человек годами сражался с врагами, князьями и чиновниками — побеждал всегда и везде, и обыкновенному смертному с ним не тягаться.
— Но, Чэньюань, — спросил он, помолчав, — скажи честно: ты действительно серьёзно относишься к этой поварихе?
Шэнь Чэньюань поправил рукава:
— Она мне показалась… интересной.
«Интересной?» — удивился про себя Ли Чанъань. За все эти годы столько раз сватались за Шэня — и он отвергал всех. А тут вдруг какая-то повариха из ниоткуда, и вдруг — «интересная»?
— Я слышал, ты провёл в Фэнъи всего-то дней семь, а потом сразу привёз её сюда. Ты же не из тех, кто действует импульсивно. Почему вдруг заинтересовался именно ею? — недоумевал Ли Чанъань.
Шэнь Чэньюань остался невозмутим:
— Помнишь, я рассказывал тебе о покушении в Цзиньчжоу полгода назад?
Полгода назад Шэнь тайно отправился в Цзиньчжоу, чтобы встретиться со своим информатором и разведать обстановку с гарнизоном. Однако его выследили люди принца Ци и устроили погоню. Несмотря на высокое боевое мастерство, Шэнь получил множество ран и еле добрался до Фэнъи, где потерял сознание от истощения и укрылся во дворе одного дома.
— Неужели её спасла Цинцин? — догадался Ли Чанъань.
Шэнь Чэньюань кивнул, подтверждая подозрения друга.
— Но она, похоже, даже не знает, что спасла тебя. Я спрашивал её, как она познакомилась с канцлером, и она ответила, что ты зашёл к ней на тофу-лавку, а потом навестил её тётю. Ни слова о том, что вы встречались полгода назад.
— Она действительно не знает, — вздохнул Шэнь. — Тогда я был весь в синяках и царапинах — лицо было не разглядеть.
Полгода назад, преследуемый врагами, Шэнь забрался во двор, где жила Цинцин. Дни бегства и сражений оставили на нём множество ран, и, не выдержав, он потерял сознание прямо в её сарае. К счастью, двор был глухой, а тётя с дядей почти не обращали на неё внимания — слуг в доме не было, так что никто не заметил постороннего.
Ночью, в полузабытьи, он почувствовал боль в ранах и попытался приподняться, но тут же услышал строгий женский голос:
— Не двигайся.
Голос был чистым, но с ноткой упрёка. И, к своему удивлению, Шэнь послушался. Он приоткрыл глаза и увидел девушку в простой льняной одежде, которая перевязывала ему грудь, ноги, руки и лицо. Хотя сам Шэнь был неплох собой, в тот момент его лицо было сплошным синяком — разглядеть черты было невозможно. При тусклом свете свечи её профиль казался спокойным и чистым. Внезапно она плеснула ему на раны вина — резкая боль заставила его нахмуриться.
— Слушай, девушка, ты вообще умеешь лечить? Если нет, лучше не трогай — убьёшь ещё, — не выдержал он.
Девушка фыркнула и бросила на него взгляд:
— Хочешь жить — молчи.
Кто ещё осмеливался так разговаривать с канцлером? Шэнь разозлился, но понимал: сейчас он полностью зависит от неё, и пришлось сдерживать гнев.
— Слушай, — сказал он, — если ты меня вылечишь, я позабочусь о тебе.
В царстве Цзян считалось неприличным для незамужней девушки видеть тело чужого мужчины — это могло испортить репутацию.
— О? — приподняла она бровь. — А ты мне денег дашь?
— Сейчас при мне нет денег, но я могу на тебе жениться.
— Кто тебя просил жениться? Без денег — и не предлагай, — фыркнула Цинцин с явным презрением. Отец учил её: лекарю не стоит зацикливаться на условностях — спасать жизнь важнее всего. Да и мечтала она открыть собственную лечебницу, а не выходить замуж за первого встречного.
За все годы Шэнь впервые столкнулся с женщиной, которая его отвергла. Его самолюбие получило серьёзный удар. Он решил, что Цинцин просто не видит в нём ничего привлекательного — ведь он весь в ранах и без гроша за душой.
— Я хоть и разбойник, но богат, — выпалил он.
— Разбойник и богат? — снова закатила она глаза. — Значит, грабишь, но не делишься с бедными. Не настоящий разбойник.
Шэнь Чэньюань онемел.
Закончив перевязку, Цинцин принесла ему одеяло и грубую одежду отца:
— Сегодня ночуешь здесь, на полу. Если не сможешь ходить, можешь остаться ещё на пару дней. Ты сейчас в моём сарае — сюда никто не заходит. Днём я ухожу, но утром принесу еду на весь день. Это одежда моего отца — надевай, что есть.
С этими словами она вышла и заперла дверь на замок. Всё-таки в доме чужой мужчина — опасно. А вдруг он вдруг сорвётся?
Три дня Шэнь провёл в том сарае. Каждое утро Цинцин приносила воду и еду. Еда была однообразной — только белый рис и разные виды тофу. Но тофу был настолько вкусным, что желудок канцлера остался доволен.
На четвёртый день, когда Шэнь уже почти оправился, он попросил отпереть дверь.
Цинцин без лишних слов открыла замок и сказала:
— Будь осторожен в пути. Прощай.
— Ты даже не хочешь знать моё имя? — спросил он.
Она решительно покачала головой. Какой ещё «разбойник»? Зачем ей его имя?
— Мне пора продавать тофу, — бросила она и ушла, не оглядываясь.
Шэнь Чэньюань всё же оставил ей свой нефритовый жетон.
Вернувшись в столицу, он никак не мог забыть, как его отвергли, скучал по тому тофу в дни бедствий и всё чаще вспоминал лицо девушки при свечах. За все эти годы вокруг было множество женщин, но все они льстили ему ради богатства и положения и зависели от мужчин. А Цинцин — самостоятельная, вылечила его, спасла, не зная, кто он, и не просила ничего взамен. Таких, как она, было мало.
Недавно, проезжая через Фэнъи, Шэнь решил навестить её. Но даже увидев его настоящее лицо, она осталась равнодушной, а узнав, что он канцлер, сразу попыталась скрыться. Его самолюбие, смешанное с робким чувством, заставило его «похитить» эту повариху и привезти в резиденцию. А её поведение после этого только усилило его интерес.
Услышав, что великий канцлер Шэнь Чэньюань был отвергнут простой поварихой, Ли Чанъань чуть не лопнул от смеха. Но тут же вспомнил кое-что:
— А жетон, который ты ей оставил… ведь это подарок императора? Ты правда отдал его ей? Он у неё до сих пор?
Лицо Шэня потемнело:
— Она его заложила. Владелец ломбарда узнал жетон и с трепетом вернул мне.
Жетон был с вырезанными девятью драконами, держащими жемчужину — такой мог носить только император или наследник. Но Шэнь, благодаря своему особому положению, получил его от юного императора как знак особого расположения.
— Заложила? — прошептал Ли Чанъань про себя. Ну и женщина! Конечно, заложить вещь — не преступление, но Шэнь Чэньюань, привыкший к поклонению, наверняка был в ярости.
— А почему ты не сказал ей, что это ты тот самый раненый? — спросил Ли Чанъань.
— Это был самый позорный момент моей жизни. Как я могу признаться?
Ли Чанъань покачал головой:
— Запомни: иногда мужчине полезно показать слабость — это привлекает женщин.
— Как ты перед Даньцюй? Без стыда и совести? — с презрением спросил Шэнь.
— С тех пор как женился на Даньцюй, я понял: стыд — вещь ненужная, — искренне ответил Ли Чанъань.
Шэнь Чэньюань с отвращением выгнал друга из резиденции и задумался: а как, собственно, показать слабость?
http://bllate.org/book/6726/640458
Готово:
