Однако она послушно широко распахнула глаза и слегка покачала головой:
— Что имеет в виду боковая наложница?
Госпожа Мэй, по-видимому, наконец почувствовала, что хоть немного завладела инициативой в разговоре. Она ещё раз вздохнула и неопределённо произнесла:
— Поначалу я думала, не стоит заводить об этом речь с тобой, чжаорун Цзи, но… Ах, слышала ли ты о доме Яньэньского маркиза из Юйчжоу, о роде Гу?
Цзи Цинъин не ожидала, что та действительно задаст ей вопрос на засыпку. Однако за последние дни, углублённо изучая события начала эпохи Тяньсянь, она уже успела неплохо разобраться во многих делах Великой империи Шэн и в тех влиятельных аристократических родах, чьи действия оказывали наибольшее влияние на политическую обстановку. Дом Яньэньского маркиза, также известный как Дом Баодун, располагался в Юйчжоу и из поколения в поколение прославлялся воинскими заслугами, веками охраняя юго-западные рубежи. В прежние времена в этом роду даже родилась императрица, за что семья получила титул «гун, удостоенный милости», но со временем, по правилу понижения титула при передаче по наследству, стала домом Яньэньского маркиза. Старшая дочь нынешнего маркиза Яньэнь была изначально обручена в качестве главной супруги со вторым принцем, наследным принцем Юаньшунем. Если бы не его преждевременная кончина, Великая империя Шэн, возможно, обрела бы ещё одну императрицу из рода Гу.
Но какое отношение это имеет к наследному принцу Хуайюаню?
Неужели… он когда-то питал чувства к своей будущей невестке?
Ведь наследный принц Хуайюань младше второго принца на шесть лет, а старшей дочери дома Яньэнь — даже на пять. Разница в возрасте слишком велика.
Увидев растерянность Цзи Цинъин, госпожа Мэй почувствовала себя ещё увереннее. Кратко объяснив ей историю дома Яньэнь и наследного принца Юаньшуня, она внимательно несколько раз оглядела лицо Цзи Цинъин и медленно произнесла:
— На самом деле, в доме Яньэнь есть ещё и третья дочь, обладающая несравненной красотой. Несколько лет назад она приезжала в столицу вместе с маркизом и останавливалась в доме генерала Луаня. Тогда она встречалась с Его Высочеством несколько раз. Теперь, приглядевшись, я вижу, чжаорун Цзи, что ты на самом деле очень похожа на эту третью госпожу Гу.
Так вот оно что — классический приём «замена первой любви»?
Цзи Цинъин на мгновение опешила, но тут же с максимальной скоростью сочинила на лице выражение шока и обиды и устремила взгляд на госпожу Мэй:
— Это… это… правда?! Госпожа Мэй, не обманывайте меня! За ложь бьёт молния!
При этом она изо всех сил старалась выдавить слёзы.
Госпожа Мэй на миг поперхнулась — ей самой показалось, что её уже поразила молния. Однако румянец на ярком лице Цзи Цинъин и её живое, полное боли и обиды выражение были столь убедительны, что она решила не обращать внимания на грубоватую формулировку и, стиснув зубы, продолжила вводить в заблуждение:
— Конечно, это правда. Говорят, Его Высочество даже писал письмо в Юйчжоу во время отбора наложниц. Но тогда маркиз Яньэнь не хотел отдавать ещё одну дочь в императорскую семью… Так что даже если Его Высочество и взял тебя вместо неё — это всё равно твоя удача.
Удача тебе в задницу!
Услышав эти слова, Цзи Цинъин чуть не сорвалась, но в следующее мгновение сумела превратить ругань в актёрскую игру и заставить глаза покраснеть:
— То, что вы говорите, боковая наложница… действительно имеет смысл! Ведь… ведь…
Она отвернулась, опустила голову, и крупная прозрачная слеза повисла на ресницах, делая её ещё более трогательной:
— Его Высочество всё же проявляет ко мне милость. Даже если он видит во мне другую, он всё равно дарит мне любовь и заботу, ласку и внимание, проводит со мной каждый день, интересуется моим самочувствием…
С каждым словом лицо госпожи Мэй становилось всё мрачнее.
Любовь и забота, ласка и внимание… Разве такие слова вообще можно применять к наследному принцу?
Тот самый высокомерный, холодный и безупречный, словно благородный лань, наследный принц Хуайюань — способен ли он на подобную нежность?
Но ведь каждый раз, когда Его Высочество приходил в Павильон Данься…
— Кхм. Госпожа, выпейте чаю.
Пока госпожа Мэй, увлечённая словами Цзи Цинъин, уже сама начала предаваться мечтам и чуть не заплакала, служанка подала ей сбоку чашку чая.
Цзи Цинъин, прикрывая глаза платком и притворяясь расстроенной, на самом деле внимательно следила за выражением лица госпожи Мэй. Увидев действия служанки, она насторожилась — лицо девушки казалось знакомым. Возможно, она уже где-то её видела.
Госпожа Мэй приняла чашку и сделала несколько глотков, чтобы собраться с мыслями, после чего постаралась смягчить тон:
— Цинъин, тебе не стоит слишком расстраиваться. Его Высочество явно очень тебя ценит — просто береги это. Если после Нового года он действительно возьмёт третью госпожу Гу в павильон, не теряй надежды. Его Высочество всё равно вспомнит о тебе. Если будет время, заходи почаще в Павильон Данься.
Теперь намерения госпожи Мэй стали совершенно ясны. Любопытство Цзи Цинъин было удовлетворено, и она лишь вежливо пробормотала несколько ничего не значащих фраз в ответ. Госпожа Мэй добавила ещё немного формальных слов, после чего подарила Цзи Цинъин несколько отрезов ткани в качестве «утешения» за «усердное служение» наследному принцу. Хотя разница в их рангах составляла всего один чин, по строгому этикету такой подарок всё же можно было считать «наградой сверху». Цзи Цинъин не стала отказываться и спокойно приняла дар, после чего покинула Павильон Данься и направилась прямо в Павильон Мэндие.
Она прожила в Павильоне Чжунхуа эти дни, но ведь не могла же она оставаться там навсегда. Поэтому она не брала с собой никакой одежды, и всё это время ходила в одних и тех же двух-трёх нарядах, меняя их поочерёдно. Теперь же стоило захватить пару свежих, ярких одеяний. Кроме того, она хотела проверить прогресс своего задания с помощью семицветной ритуальной жезл-рукояти. За эти дни, изучая летописи восточного дворца и медицинские записи, она уже неплохо разобралась во многих событиях начала эпохи Тяньсянь. Наследный принц тоже дал ей несколько намёков — о наследном принце Юаньшуне, императрице Луань и трагической гибели её старшего и третьего сыновей. В совокупности информации накопилось уже очень много.
Действительно, едва она вошла в спальню Павильона Мэндие и коснулась семицветной ритуальной жезл-рукояти, как тут же появилось давно не виданное системное уведомление: [Прогресс задания: 85%].
Цзи Цинъин мысленно прикинула, сколько информации у неё уже есть, и поняла, что почти может воссоздать картину юности наследного принца. Если чего-то и не хватает, то, вероятно, стоит выяснить характер тех наложниц и фрейлин, которые когда-то воспитывали Его Высочества. Если среди них была хоть одна сумасшедшая, то то, каким он стал сейчас, — уже настоящее чудо.
Или же… дело в первой любви наследного принца?
Неужели третья госпожа Гу и вправду была его «белой луной»?
Цзи Цинъин прикинула примерное время, исходя из слов госпожи Мэй, и пришла к выводу, что наследный принц, вероятно, познакомился с третьей госпожой Гу в двенадцать–тринадцать лет — в том возрасте, когда вполне может зародиться первая влюблённость.
Однако лично ей это не вызывало никаких эмоций. Исходя из того, что она уже знала о прошлом наследного принца и его нынешнем характере, Цзи Цинъин с трудом могла представить, что тот юноша способен был питать подобные романтические чувства и так долго хранить их в сердце.
Даже если предположить, что у него и была первая любовь — ну и что? У каждого в юности бывает свой «средневековый» период. Только в юности человек искренне верит, что встретил любовь на всю жизнь. Но сердца людей редко бывают так постоянны — часто упорство — это лишь упорство в стремлении к недостижимому.
Размышляя об этом, Цзи Цинъин всё больше убеждалась, что приглашение госпожи Мэй было совершенно бессмысленным. Та, конечно, пыталась подбросить дров в огонь, но не обладала достаточной силой, чтобы действительно вызвать разлад. Цзи Цинъин презрительно фыркнула и переключилась на сортировку своих украшений и пары баночек с косметикой, которые хотела взять с собой.
Когда она искала нужные вещи, маленький ящичек сбоку туалетного столика вдруг заело. Цзи Цинъин, только что проверявшая прогресс задания с помощью семицветной ритуальной жезл-рукояти, не велела Сяо Му Сюй и другим служанкам входить, поэтому сама потянула за ящик. Но в душе она удивилась: ведь в этом ящике должны были лежать лишь несколько баночек с пудрой и помадой — ничего мелкого, что могло бы застрять.
Потянув ещё пару раз безрезультатно, она засунула руку внутрь и нащупала там плотный комок бумаги. Сердце её сразу забилось быстрее.
Она быстро вытащила его и развернула — действительно, тёмный конверт. Вероятно, его засунули в ящик, а потом, когда его выдвигали, баночка с косметикой зацепила конверт и помяла его. Но это было несущественно. Главное — письмо внутри, в котором было всего лишь одна строка: «Помнишь ли дела Цзянчжоу?» Подпись: Павильон Чжаохуа.
Цзи Цинъин сразу насторожилась. Это означало две вещи: во-первых, дела Цзянчжоу, судя по всему, были смертельно опасны — ведь и наложница Фу из Павильона Хэнфана, и наследная принцесса Фу Линлан из Павильона Чжаохуа уже оказались в отчаянном положении и, возможно, готовы были пойти на всё, даже на взаимное уничтожение. Во-вторых, в Павильоне Мэндие наверняка завёлся предатель — иначе как письмо попало бы прямо в её спальню, да ещё и в ящик туалетного столика!
Но она не могла спросить об этом Сяо Му Сюй, Луло или Лучжу. Во-первых, они сами были под подозрением. Во-вторых, всех их прислал ей гунгун Дэхай по приказу самого наследного принца. Если бы она показала им письмо, это означало бы, что ей придётся выкладывать всё наследному принцу.
Что же за тайна скрывалась за «делами Цзянчжоу»?
Насколько опасной могла оказаться её собственная личность?
Хотя сейчас она вполне доверяла наследному принцу и даже не слишком волновалась по поводу возможного политического брака с новой наложницей, всё это было справедливо лишь при условии, что с её стороны не всплывёт какой-нибудь ужасный секрет.
Если бы вдруг выяснилось, что она — дочь свергнутой династии, иностранный шпион или дочь изменника, осуждённого за мятеж, то даже самая искренняя привязанность наследного принца не спасла бы её от трагедии.
К счастью, у неё было сохранение. Что бы ни задумала наследная принцесса, с сохранением можно будет просто пойти и всё выяснить. Возможно, именно сейчас удастся раскопать ключевую информацию.
Поразмыслив над письмом, Цзи Цинъин в конце концов сожгла его прямо над свечой, затем взяла пару нарядов и косметики и сразу вернулась в Павильон Чжунхуа.
Как раз в это время наследный принц вернулся с утреннего доклада, зашёл в спальню переодеться и, увидев Цзи Цинъин, тут же выслал всех евнухов, раскинув руки в ожидании её помощи.
Цзи Цинъин уже привыкла к этому и автоматически подошла, чтобы помочь, но в душе она всё ещё переживала из-за письма, поэтому её движения были не такими плавными, как обычно.
— Что случилось? — спросил наследный принц, глядя на её лицо. — Что сказала тебе госпожа Мэй за чаем в Павильоне Данься?
— Ничего особенного, — улыбнулась Цзи Цинъин, расстёгивая пояс его парадного одеяния и подавая ему повседневную одежду. Она ловко завязала пояс. — Как дела у Его Высочества на утреннем докладе?
Наследный принц потер виски:
— Маркиз Яньэнь прибыл в столицу вчера, поэтому сегодня чиновники в зале заседаний не так яростно спорили, а вместо этого начали цитировать древние тексты и сыпать цитатами. От этого у меня голова разболелась.
Цзи Цинъин разгладила складки на его одежде и лёгким движением коснулась лба:
— Хотите, чтобы я помассировала?
Наследный принц взял её за руку:
— Не нужно. — Он внимательно посмотрел ей в глаза. — Ты что-то скрываешь. Лучше скажи прямо.
Сердце Цзи Цинъин слегка сжалось — этот человек слишком проницателен! Полностью скрыть что-либо невозможно, видимо, её актёрское мастерство ещё требует тренировки!
— Ну… — она на миг опустила ресницы. — Госпожа Мэй сказала, что у наследной принцессы сильные головные боли, ей тяжело и нужен массаж. Она спросила, не навещу ли я её. Мол, ведь мы «старая госпожа и старая служанка» — посмотрим, «смягчится ли моё сердце».
— На это не стоит обращать внимания, — наследный принц обнял её за талию. — Мэй Сюань по натуре не слишком гибкая, да и несколько надменна. Не принимай близко к сердцу её слова.
Цзи Цинъин покачала головой:
— Я не обижаюсь на резкость госпожи Мэй. Она старше меня по рангу и дочь любимого учителя Его Высочества — я могу уступить. Просто я действительно задумалась: стоит ли мне навестить наследную принцессу?
Наследный принц на мгновение задумался:
— Если хочешь — иди. В последнее время Фу Линлан много контактирует с внешним миром, то же самое происходит и в Павильоне Хэнфана. Снаружи они кажутся смиренными, но втайне очень активны. В столице тоже шумят правый князь Цзян и дом маркиза Жунъаня. Род Фу за эти годы всё-таки укрепил свои позиции. Сейчас мне не стоит быть слишком строгим — понимаешь?
Цзи Цинъин лукаво улыбнулась:
— Понимаю. Его Высочеству сейчас пора притворяться овечкой, чтобы никто не заподозрил в жестокости.
— Маленькая проказница, — наследный принц щипнул её за талию. — Ты становишься всё дерзче — уже осмеливаешься так поддразнивать меня.
Цзи Цинъин бросила на него взгляд:
— Это же Вы сами сказали: сейчас нужно быть скромным и осторожным, ни в коем случае нельзя выставлять напоказ свою силу. Разве это не значит, что надо притворяться овечкой?
http://bllate.org/book/6725/640382
Готово:
