Итак… как бы ни относился к ней Чжао Ланьюй на самом деле, его место главной супруги по-прежнему оставалось свободным. Кроме двух-трёх служанок-наложниц, которых в любой момент можно было отправить восвояси, рядом с ним не было ни единой женщины. К тому же у него уже было двое сыновей, так что даже если он возьмёт Цзи Юнь в жёны и больше не заведёт наложниц, за продолжение рода переживать не придётся.
Мысли Цзи Юнь метнулись туда-сюда. Она кивнула третьему принцу, всё ещё пристально смотревшему на неё, и снова опустила глаза, чтобы спокойно допить свой чай.
Император Цзяйюй на мгновение замер, будто всё внутри него перевернулось, и лишь спустя долгую паузу, словно очнувшись, произнёс:
— …Каково мнение жрицы?
Цзи Юнь про себя вздохнула. Что она могла ответить? В любом случае выходить замуж за третьего принца она не собиралась. Пусть даже её Главный надзиратель Сун Цзинь и поддерживал лагерь третьего принца, но если она вдруг обручится с ним, тот мужчина, который и так едва удостаивал её вниманием, станет избегать её, словно змею или скорпиона.
— Ваше Величество, возможно, вы не знаете, — улыбнулась Цзи Юнь, сохраняя спокойствие и загадочность, — мой отец, дед и все предыдущие жрецы нашей семьи вступали в брак в двадцать шесть лет и обзаводились детьми к тридцати. Судьба выбирает спутника сама, и даже я не в силах изменить этого.
Император Цзяйюй внешне остался невозмутим, но в мыслях припомнил: похоже, так оно и есть. Мужчины рода Цзи славились тем, что женились гораздо позже сверстников, да ещё и придерживались традиции не брать наложниц. Предыдущий жрец Цзи Цунь и тот, что был до него, оба сочетались браком в двадцать шесть лет и получили потомство лишь к тридцати. Кроме того, жрецы не имеют права лгать, а значит, Цзи Юнь не могла выдумать подобное. Просто он не ожидал, что Цзи Юнь, будучи женщиной, тоже будет следовать этой традиции. Но обычаи рода Цзи всегда были странными — так что удивляться не стоило.
Император поднял бокал:
— Раз так, то пожелаем жрице скорее встретить своего избранника, назначенного Небесами.
Цзи Юнь с лёгкой улыбкой чуть приподняла свой чайник в ответ, заменяя вино чаем:
— Тогда Цзи Юнь заранее благодарит Ваше Величество.
Она выпила глоток чая, и в уголке глаза заметила, как Чжао Ланьюй покачал головой с усмешкой, сел и сделал глоток вина, но в глубине его взгляда мерцала неясная тень.
* * *
Много лет спустя.
Двадцатидвухлетняя жрица безвольно прижималась к груди Сун Цзиня, медленно очищая для него виноградинки.
Сун Цзинь принял виноградинку, которую она поднесла, и вдруг оторвал взгляд от книги, вспомнив нечто важное.
Цзи Юнь, не переставая чистить виноград, спросила:
— Что случилось? Кислый?
Сун Цзинь покачал головой:
— Разве ты не говорила тогда, что выйдешь замуж только в двадцать шесть?
Цзи Юнь чуть не выронила виноградину себе на лицо от смеха:
— Глупыш, разве всё, что я скажу, надо принимать за чистую монету?
Лицо Сун Цзиня потемнело:
— А как же «жрецы не лгут»?
Цзи Юнь сунула виноградинку себе в рот и, запинаясь, проговорила:
— Ну, это не совсем ложь. Отец и другие действительно женились в этом возрасте — ради учёбы и путешествий. Но вряд ли в нашем роду существует столь странное правило.
Она обвила руками шею Сун Цзиня:
— Да и потом… боялась, что мой Ацзинь заждётся.
Их губы слились в поцелуе. Цзи Юнь прищурилась, наблюдая, как на щеках Сун Цзиня проступает лёгкий румянец, и внутренне улыбнулась ещё шире. Через эту сочную виноградинку их языки переплелись в игривом танце, и её слова прозвучали томно и соблазнительно:
— Совсем не кислый ведь…
Взгляд Сун Цзиня потемнел. Он прижал её затылок и, перевернувшись, прижал к постели, одной рукой опустив многослойные прозрачные занавеси.
— …Искусительница.
* * *
Император Цзяйюй получил ответ на свой вопрос и вскоре покинул пир. Атмосфера за столом сразу оживилась. Цзи Юнь видела, как всё больше людей с бокалами вина подходят к ней, и хотя на лице её играла вежливая улыбка, внутри росло раздражение. Придумав повод, она встала и вышла из зала.
За дворцом находился сад пионов. Сейчас, в разгар зимы, сезон цветения давно прошёл, и слуги уже убрали увядшие побеги, превратив сад в большую ровную площадку для игр маленьких принцев.
В такие праздники, как зимний пир, здесь особенно любили запускать фейерверки и хлопушки.
Правда, Цзи Юнь об этом не знала. Она просто хотела немного прогуляться и найти место недалеко от зала, чтобы проветриться. Однако вместо тишины её встретил шум.
— Бей его! Бей!
— Ты осмелился сказать «нет»? Сегодня ты обязательно понесёшь нашу петарду! Несёшь или нет?!
Цзи Юнь нахмурилась и лениво взглянула в ту сторону. Перед ней стояла кучка детей, окруживших кого-то и орущих, требуя драки. Вокруг валялись разные фейерверки, а несколько придворных слуг стояли в стороне, опустив глаза в пол, будто ничего не замечая.
Она сразу поняла, в чём дело.
Среди фейерверков был один особенный — «Туманный лунный свет». В последние годы он пользовался огромной популярностью: его нужно было подвесить, и при горении он мягко рассыпал вокруг разноцветные огоньки. Действительно красиво. Но в саду пионов не было, куда бы повесить его, и дети, не найдя подходящего места, наткнулись на того, кого окружили, и решили заставить его держать фейерверк в руках. Ведь петарды горячие и легко воспламеняются. Вероятно, мальчик испугался и отказался — отсюда и весь этот переполох.
Цзи Юнь покачала головой про себя. В императорском дворце унижение слабых — обычное дело. Конечно, жертва вызывала сочувствие, но довести себя до такой степени — тоже выбор. К тому же, спасёшь сегодня — не спасёшь завтра. Такие дела лучше не трогать.
Но когда она уже собралась уходить, в уши врезались новые слова:
— Всего лишь уродливый отпрыск чахоточника! Низкородный ублюдок!
— В прошлый раз тебя защищал этот проклятый евнух Сун Цзинь! Неудивительно — одна компания низкородных!
На виске у Цзи Юнь дёрнулась жилка. Вот ведь, почему некоторые так упорно сами себе создают проблемы? Эх… раз уж это дело, связанное с её Ацзинем, а она случайно оказалась рядом, то уж точно должна вмешаться.
Цзи Юнь улыбнулась, поправила высокий головной убор и направилась туда.
— Отчего здесь такой шум?
— Кто это там… — начал сердито оборачиваться один из старших мальчиков, но, увидев в лучах заката высокий убор Цзи Юнь и её широкие серебристые рукава, осёкся на полуслове.
— Приветствуем жрицу! — придворные слуги вдруг ожили и вместе с группой принцев низко поклонились Цзи Юнь.
Цзи Юнь прищурилась, глядя сквозь солнечные лучи, и её взгляд упал на пару чёрных, ярко блестящих глаз. Мальчик, едва достигший её пояса, весь в грязи и синяках, лежал на земле и пристально смотрел на неё.
Хм, интересно. Во время всей этой суматохи он ни звука не издал — она уже решила, что перед ней жалкая овечка, но такой взгляд… скорее, маленький волчонок.
Цзи Юнь тихо рассмеялась:
— Хе-хе… Куда же я попала, не разобравшись?
Слуги тут же опустили головы и замерли, будто остолбенев.
Старший из мальчиков стиснул зубы и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Чжао Ланжуэй приветствует жрицу. Не знал, что передо мной вы, простите за дерзость.
Цзи Юнь кивнула:
— А, так вы маленький принц. Неудивительно, что держитесь так властно.
— Прошу простить меня, жрица, — Чжао Ланжуэй ещё ниже склонил голову.
Вот она, разница между императорской семьёй и простыми людьми. Воспитанные во дворце дети рано учатся быть гибкими, умеют говорить разное разным людям и мастерски устраивают пакости.
Цзи Юнь бросила взгляд на поклонившегося Чжао Ланжуэя, его свиту и того, кто позади них с трудом поднимался с земли. В душе она вздохнула: дела императорского двора — сплошная путаница. Она хоть и вмешалась, но решать свою судьбу этим юношам придётся самим.
— Ладно, встаньте, — сказала она и указала на разбросанные фейерверки. — В Инчжоу в праздники почти не бывает фейерверков. Не одолжишь ли мне, юный принц, несколько штук?
Чжао Ланжуэй понял, что жрица даёт им возможность достойно отступить, и поспешно велел слугам расставить фейерверки. Затем он быстро увёл за собой всю компанию, не забрав ни одного фейерверка.
Цзи Юнь потрогала нос. На этот раз она почти ничего не сделала — по сравнению с прежними своими выходками это было прямо-таки ангельское поведение. Почему же все смотрят на неё, будто на чудовище? Она повернулась к ряду фейерверков… и почувствовала неловкость. Хоть она и хотела посмотреть на огни, но с детства никогда сама не зажигала огонь.
— Жрица… Я могу запустить фейерверки для вас.
Цзи Юнь обернулась. Лицо мальчика было в синяках и опухолях, но глаза блестели ярко и упрямо.
Она подошла и присела перед ним:
— Как тебя зовут?
— Чжао Иньчэн.
Цзи Юнь погладила его по голове. Иньчэн… Значит, он не просто какой-то принц, а внук императора. Те дети говорили, что его отец — чахоточный больной. Наверное, это старший принц Чжао Ланцзин.
Сун Цзинь давно служил во дворце и не был человеком, склонным к беспричинной жалости. Но если ребёнок — сын Чжао Ланцзина, всё становится понятным.
В империи Дачу официальным наследником считался второй принц Чжао Ланцзюнь. Власть также делили между собой третий принц Чжао Ланьюй и четвёртый принц Чжао Ланмин. А старший принц Чжао Ланцзин занимал крайне неудобное положение. Его появление стало результатом ошибки одной из наложниц. Его мать была простой служанкой низкого происхождения, которая, оказавшись в постели императора, не стала использовать это для продвижения, а продолжала служить в страхе и трепете, пока не умерла при родах от кровотечения. Сам же Чжао Ланцзин родился недоношенным и, не имея поддержки со стороны материнского рода, с детства страдал от плохого обращения и множества болезней. Однако, несмотря на это, он был одним из немногих в императорской семье, кто сохранял здравый смысл и справедливость. Говорили, что именно он в своё время заступался за семью Сунов во время судебного разбирательства и за это был на месяц посажен под домашний арест, после чего серьёзно заболел. Так что если это его сын — помочь ему будет не лишним.
— Жрица… Вы хотите посмотреть фейерверки? Я могу запустить их, — повторил Чжао Иньчэн.
Цзи Юнь посмотрела на его неестественную походку и грязные следы сапог на одежде. Хоть она и хотела увидеть фейерверки, хоть и не умела сама их зажигать… но как можно заставить только что избитого мальчика с, вероятно, повреждёнными ногами запускать их для неё?
Она протянула ему руки.
Чжао Иньчэн замер, широко раскрыв чёрные глаза, и с изумлением смотрел на неё.
Цзи Юнь не стала ждать — она подняла его на руки.
Мальчик вздрогнул, будто испугавшись, но, почувствовав, как её руки крепче обхватили его, послушно прижался к ней и замер.
Цзи Юнь несла его обратно к залу, встречая по пути удивлённые взгляды придворных. У сада пионов она подозвала одного из слуг и велела запустить фейерверки, «захваченные в качестве трофеев» у Чжао Ланжуэя.
Яркие огни взмыли в ночное небо, распускаясь разноцветными цветами. Меняющиеся оттенки мягко освещали профиль Цзи Юнь. В какой-то момент мальчик тихо обнял её за шею. Цзи Юнь улыбнулась про себя: видимо, ночная красота действительно трогает сердце — даже она почувствовала лёгкую жалость.
Фейерверк «Туманный лунный свет», из-за которого Чжао Иньчэна избили, она тоже велела установить на раму. Мягкие разноцветные искры рассыпались из него, словно звёздная пыль, — действительно красиво. Но даже самый прекрасный фейерверк рано или поздно угасает. Отпустив слугу, Цзи Юнь сама отнесла мальчика обратно во дворец старшего принца Чжао Ланцзина, по дороге беседуя с ним о всякой ерунде.
http://bllate.org/book/6708/638765
Готово:
