Все, разумеется, поклонились в проводы. Чэньинь чуть заметно нахмурилась: когда император проходил мимо, ей почудилось, будто он холодно фыркнул. Без его присутствия, державшего всех в узде, дворец Куньнин оживился ещё больше.
— Не зря же говорят, какая наша госпожа императрица искусница! — воскликнула наложница Тонг. — Взяла да и выбрала из одного лишь списка столько прелестных сестёр!
Слова её звучали как лесть в адрес Цинъу, но на лице не было и тени заискивания — скорее, она держалась легко и непринуждённо, будто шутила с подругой. Наложница Ли поглаживала кисточки на нефритовой подвеске и с лёгкой усмешкой отозвалась:
— Разумеется.
Но глаза её устремились прямо на Чэньинь, сидевшую на самом дальнем месте. Всем было известно: в день отбора император отверг Чэньинь, но та всё равно попала во дворец благодаря заступничеству императрицы. Смотря на неё сейчас, кроме хорошей внешности, ничего особенного не замечалось. Что же задумала императрица? Зачем привела эту девушку в дворец Чусяо? Неужели нарочно, чтобы вывести её из себя? Наложница Ли происходила из знатного рода, пользовалась милостью императора и, хоть и не родила наследника, всё же занимала одно из первых мест среди наложниц. Раз она так себя повела, остальные тут же последовали её примеру. Взгляды, полные подозрения, любопытства, презрения и настороженности, обрушились на Чэньинь. Та, опустив голову, сидела тихо, будто ничего не замечая.
Цинъу, увидев это, притворно кашлянула и строже произнесла:
— Все, кто прошёл повторный отбор, прекрасные девушки. Просто кому-то больше повезло оказаться во дворце и служить Его Величеству.
Позиция Цинъу была ясна: она собиралась защищать Чэньинь. Наложница Ли почувствовала, что её унизили, и, сжав губы, побледнела. Наложница Тонг вовремя вступила, сглаживая неловкость:
— Какая сегодня чудесная погода! Госпожа императрица устроила для всех новых сестёр небольшой банкет в Императорском саду, чтобы вы могли познакомиться поближе. Говорят, даже из Южного ансамбля пригласили — новая опера, очень весело! Давайте соберёмся и отправимся!
Цинъу хотела лишь предостеречь, а не доводить до открытого конфликта. Раз наложница Тонг подала ей повод сойти с высокого коня, она с готовностью воспользовалась этим. Лёгкий кивок, сдержанная улыбка — и она повела за собой всех наложниц в Императорский сад.
Цинъу была законной императрицей, и именно в её руках находилось решение о присвоении титулов в ближайшие дни. Поэтому как новые, так и старые наложницы наперебой льнули к ней, надеясь заранее узнать, какой ранг им достанется. Некоторые даже льстили и заигрывали, мечтая, что Цинъу повысит их статус. В результате все, словно сговорившись, оттеснили Чэньинь в сторону, будто боялись, что та приблизится к императрице. Чэньинь мысленно усмехнулась и, поняв намёк, осталась в хвосте процессии, между делом сорвав лепесток и теребя его в пальцах.
— Осторожнее, не испачкай юбку соком, — мягко напомнила наложница Тонг, стоявшая в трёх-четырёх шагах впереди.
— Благодарю за заботу, госпожа, — ответила Чэньинь и вытерла руки платком, поданным Маочунь.
— Ох, да за такое и благодарить-то не стоит! — засмеялась наложница Тонг. — Все там разговаривают с госпожой императрицей, а ты почему не идёшь? Неужели нарочно отстала, чтобы тут цветы рвать? Только что ты сорвала мой любимый экземпляр!
Чэньинь взглянула на «Яохуань» с оторванным лепестком и поклонилась:
— Простите, я задумалась и не заметила. Прошу не взыскивать со служанки.
— Столько поклонов за такие пустяки! За несколько слов ты уже дважды кланяешься — как мне теперь сердиться? — Наложница Тонг помахала платком и, наклонившись к цветку, небрежно продолжила: — Госпожа императрица изо всех сил старалась, чтобы исполнить твоё желание попасть во дворец. Почему же ты такая унылая?
— Исполнить желание? — Чэньинь опешила. Что-то здесь не так.
— А разве я ошибаюсь? — Наложница Тонг перевела взгляд на лицо Чэньинь. — В день отбора ты же сама видела: Таухуаньтайхоу и император были несогласны, а госпожа императрица оказалась между двух огней. Но она всегда добра, и, зная о твоих чувствах, постаралась учесть твоё желание. Просто время было неподходящее — она не могла послать кого-то за ворота спросить тебя напрямую. Зная, что ты была близка с первой императрицей, она тайно отправила Ляньцянь узнать твои намерения. Услышав от неё, что ты хочешь попасть во дворец, Цинъу взяла на себя весь гнев и выбрала тебя, хотя по списку должна была быть одна из твоих младших сестёр…
Наложница Тонг вздохнула:
— Из-за этого в первую ночь месяца император даже не остался ночевать в Куньнине.
По древнему обычаю, в первую и пятнадцатую ночи месяца император обязан был проводить время с законной императрицей. Его отсутствие стало публичным оскорблением. Лицо Чэньинь застыло — в нём читались и ужас, и скорбь.
— Не знала я, что навлекла такое несчастье… Благодарю вас за напоминание, госпожа.
— Не бойся, всё не так страшно. Госпожа императрица, несмотря на все пересуды, исполнила твоё желание и привела тебя сюда. Не забывай этой милости. Чаще навещай Куньнин и кланяйся ей.
Успокоив Чэньинь ещё парой слов, наложница Тонг удалилась, изящно покачиваясь под руку у служанки. Взгляд Чэньинь проводил её спину, после чего она сорвала весь цветок «Яохуань» целиком. Маочунь в ужасе замотала головой:
— Малая госпожа, нельзя! Это любимый цветок наложницы Тонг!
— «Яохуань» и «Вэйцзы» — короли пионов, — пробормотала Чэньинь, и притворный страх в её глазах исчез. Она горько усмехнулась: — Ей нравится вовсе не этот цветок!
Если бы Чэньинь и вправду была шестнадцатилетней наивной девушкой, никогда не встречавшейся с наложницей Тонг и не знавшей, что за её доброжелательной внешностью скрывается жажда власти, она бы поверила этим искренним и заботливым словам. Но она не была такой! Раньше она лишь на пятьдесят процентов сомневалась в причинах своего попадания во дворец, но после слов наложницы Тонг сомнения исчезли полностью. Чэньинь почти уверена: даже если бы она не сорвала «Яохуань», наложница Тонг всё равно нашла бы повод передать ей эту историю. Зачем?
Насколько ей известно, отношения между наложницей Тонг и Цинъу вовсе не такие тёплые, чтобы та заботилась о благополучии императрицы. Если бы первая императрица Цинъу не умерла так рано от болезни, то, учитывая истинную сущность наложницы Тонг — сладкоречивой, но коварной, и её чёткие цели, — между ними со временем не осталось бы даже видимости дружбы.
Когда всё идёт вопреки здравому смыслу, за этим обязательно кроется хитрость.
А слова наложницы Тонг о том, что всё решила Ляньцянь, Чэньинь не верила ни на йоту. Во-первых, Таухуаньтайхоу в павильоне Тийюань уже настаивала на выборе Чэньинь, а Цинъу обратилась к Ляньцянь позже. Во-вторых, даже если Ляньцянь и была приближённой служанкой первой императрицы, она всё равно оставалась всего лишь слугой. Чтобы одновременно управлять действиями Таухуаньтайхоу, императрицы и наложницы Тонг, у неё должны быть небесные связи!
Чэньинь сделала пару шагов и резко остановилась, впиваясь ногтями в ладонь. Кто на небесах, кроме Таухуаньтайхоу и самого императора, может одновременно повелевать этими тремя? Поскольку император явно был против её прихода во дворец, остаётся только Таухуаньтайхоу из Цыниньгуна!
Но почему Таухуаньтайхоу вдруг обратила на неё внимание?
Чэньинь нахмурилась, сосредоточенно перебирая в уме все недавние события. В конце концов её подозрения упали на давно не появлявшегося Фуцюаня.
Да! В тот день в павильоне Тийюань Таухуаньтайхоу, которая обычно ничем не интересовалась, прямо при ней выдала Дунъэ-ши замуж за Фуцюаня. По правилам, девушки на отборе должны были стоять в порядке своих знамён. Дунъэ-ши была из Белого Знамени, а Гуоло Ло — из Жёлтого Знамени, но их почему-то поставили вместе. Тогда Чэньинь не придала этому значения, подумав, что в Белом Знамени просто не хватило девушек для полного ряда, и её с Ваньцзинь подставили. Теперь же это выглядело крайне подозрительно.
Таухуаньтайхоу не просто выдала Дунъэ-ши замуж — она ещё и хотела выбрать Чэньинь во дворец. Значит, она заранее узнала о связи между Фуцюанем и Чэньинь и нарочно устроила при ней эту сцену, чтобы разлучить их. А когда император внезапно прибыл и прервал Таухуаньтайхоу, вероятно, он хотел заступиться за старшего брата. Ведь он всегда хорошо относился к Фуцюаню.
Теперь всё сходилось! Проблема была не в ней, а в Фуцюане.
Сердце Чэньинь сжалось, лицо побледнело, по спине прошёл холодный пот. Что случилось с Фуцюанем, что Таухуаньтайхоу стала так его опасаться? Сначала она навязала ему Дунъэ-ши, а потом настояла на том, чтобы Чэньинь попала во дворец, окончательно перечеркнув все надежды Фуцюаня. Ведь Дунъэ-ши из обедневшего рода ничто по сравнению с домом командира отряда из Шэнцзина, да ещё и родственного с прославленным Анцинь-ванем!
Лишь так можно объяснить, почему она до сих пор не может связаться с Фуцюанем. Раз Таухуаньтайхоу вмешалась, она не оставила им ни единого шанса.
Маочунь, заметив, как меняется выражение лица Чэньинь, осторожно напомнила:
— Малая госпожа, там уже начинают смотреть оперу. Не пойдёте ли?
Чэньинь держала в руках чашку чая, рассеянно глядя на шумную сцену, где пели и играли актёры, но мысли её были далеко. Взгляд скользнул по Цинъу и наложнице Тонг, весело беседующим между собой, и погас. У неё нет доказательств, и она пока не может понять, почему Таухуаньтайхоу вдруг стала опасаться Фуцюаня. Но в деле с её собственным попаданием во дворец кое-что не сходится. Возможно, она ошибается… или здесь замешано что-то ещё.
Если Таухуаньтайхоу действительно хотела скрыть свои подозрения относительно Фуцюаня, она бы не стала действовать открыто. Ведь они — бабушка и внук, и даже если между ними есть разногласия, выносить их на всеобщее обозрение невозможно. Кроме того, Чэньинь не считала себя настолько важной, чтобы одновременно влиять на Таухуаньтайхоу, императрицу и наложницу Тонг.
Раз так, почему же в итоге Таухуаньтайхоу исчезла из этой истории, а решительно отстаивать выбор Чэньинь стала именно Цинъу? И зачем наложнице Тонг понадобилось в это вмешиваться?
Чэньинь хотела найти возможность поговорить с Цинъу наедине, но до самого конца банкета к императрице не прекращали подходить наложницы. В итоге, так и не получив ответов, она вернулась в Чусяо с кучей вопросов.
Прошло ещё два дня. Однажды утром Чэньинь проснулась от звука разбитой посуды. Наставница Тан отдернула занавес кровати и тихо спросила:
— Малую госпожу разбудило?
Чэньинь зевнула, явно уставшая:
— Так рано? Что там опять происходит?
Наложница Ли часто била посуду из-за вспыльчивого характера, но сегодня было особенно рано.
— Вчера ночью император сначала остался один в Цяньцине, но потом вдруг отправился в Яньси к наложнице Нала.
Чэньинь кивнула — теперь всё ясно. Наложница Ли и наложница Нала поступили во дворец одновременно и долгое время делили милость императора поровну. Но с тех пор как Нала родила наследного принца, их положение изменилось. Гордая наложница Ли не могла смириться с тем, что уступает другой, и всё чаще пыталась с ней соперничать.
— Ещё рано, и в Куньнин сегодня кланяться не надо. Может, малая госпожа ещё поспит?
Из-за слабого здоровья Цинъу император лично повелел освободить наложниц от ежедневных утренних и вечерних поклонов, оставив лишь обязательные визиты в первую и пятнадцатую дни месяца.
— Хм, — лениво кивнула Чэньинь, укутываясь в одеяло. В последние дни она плохо спала, всё думая о Фуцюане.
Едва она начала засыпать, как наставница Тан снова отдернула занавес. Свет резанул по глазам, и Чэньинь недовольно спрятала лицо в подушку.
— Малая госпожа, скорее вставайте! Ваш указ о присвоении титула пришёл!
Наставница Тан вытащила её из постели, а Маочунь проворно одела и причесала. Радость наставницы отражалась в зеркале — редко удавалось увидеть её такой счастливой. Чэньинь сдержалась, но в конце концов не выдержала:
— Наставница, не стоит возлагать на мой титул больших надежд…
— Какая же вы скромница! — засмеялась та, вставляя в причёску Чэньинь нефритовую шпильку с инкрустацией. — Вы ведь сами сказали мне той ночью! Вы из знатного рода и имеете связи с императрицей — ваш титул не может быть низким. Я слышала от старших служанок: по крайней мере, вы получите ранг госпожи.
Ранг госпожи не самый высокий, но и не самый низкий — уже не позволят так просто унижать. Раньше Чэньинь могла так говорить, не зная истинных причин своего попадания во дворец, но теперь она лишь горько улыбнулась:
— Считайте, что я наговорила глупостей.
Наставница Тан укоризненно покачала головой, но про себя запомнила слова Чэньинь. За время службы она поняла: её госпожа не из тех, кто говорит без причины.
Поэтому, когда маленький евнух закончил зачитывать указ, наставница Тан сумела сохранить спокойствие. А вот наложница Ли — теперь уже наложница Ань из рода Ли, получившая главенство в Чусяо и ставшая первой среди шести наложниц более высокого ранга — явно удивилась и с ехидством засмеялась:
— Госпожа императрица так вас ценила! По вашему виду при входе во дворец я думала, вас сразу назначат наложницей или даже выше! А в итоге — всего лишь ничтожная «чанцзай»! Вот что значит высокий старт и низкое падение! Нет, скорее, это просто мнимое величие — неудивительно, что теперь вы так упали!
Наложница Ань прикрыла рот ладонью, снисходительно смеясь. Наставница Тан тревожно посматривала на Чэньинь, боясь, что та не выдержит обиды и наделает глупостей. Но Чэньинь улыбнулась ещё шире, хотя в уголках глаз застыла горечь:
— Я совсем недавно во дворце, и даже ранг «чанцзай» для меня — уже большая милость.
http://bllate.org/book/6658/634397
Готово:
