Она покачала головой и тихо сказала:
— С Его светлостью рядом мне, конечно, нечего бояться.
Наступило молчание. Шу Ий не выдержала, прикрыла лицо веером, наклонилась поближе и шепнула:
— Неужели Анский князь задумал какие-то козни?
Вэй Лан кивнул:
— Возможно, даже покушение.
— На озере Цзиньлинь столько народу катается на лодках, вокруг чайные и таверны, торговцы и прохожие снуют без перерыва… Разве он осмелится предпринять что-то подобное среди бела дня? — Она слегка расширила глаза, поражённая дерзостью князя, попирающего все законы.
Он тоже широко распахнул глаза и посмотрел ей прямо в лицо:
— Что может удержать того, кто замышляет переворот? Хотя, конечно, они не явятся сюда открыто с обнажёнными клинками. Скорее всего, всё будет выглядеть как несчастный случай.
— Например, утопление? — мигнула она.
Он улыбнулся и одобрительно протянул:
— Какая вы сообразительная, госпожа. Только не мешайте мне позже нырнуть в воду.
— Так вы ещё и потворствовать его замыслу собираетесь? — Шу Ий повертела веером. — Знать бы заранее, я бы сегодня надела что-нибудь потеплее — а то сейчас будет слишком неловко.
Вэй Лан не удержался от смеха и провёл пальцем по её виску:
— Я не дам вам опозориться. Просто позже немного пожалейте меня.
— Ваша светлость, мы прибыли к озеру Цзиньлинь, — доложил Лу Чэн за пределами экипажа и пригласил обоих выйти.
*
У берега зелёные ивы колыхались, словно облака, и их ветви, качаясь на ветру, будто звали за собой взгляд.
С западной стороны находился причал для прогулочных судёнышек, где гости могли арендовать лодки. Вэй Лан специально заказал изящную расписную лодку средних размеров с прозрачными шёлковыми занавесками по бокам — в ней свободно поместились бы трое-четверо человек.
Оба устроились внутри, а на корме стоял лодочник с шестом и веслом, готовый повести судёнышко по озеру.
— Лу Чэн, отведи эту госпожу в чайную, пусть там отведает угощений. Тебе больше не нужно следовать за нами, — распорядился Вэй Лан.
Ляньчжу бросила взгляд на Шу Ий, получила одобрение и, оглядываясь на каждом шагу, последовала за Лу Чэном.
— Прошу вас, госпожа, — Вэй Лан подал ей недавно доставленный лакированный ящик с едой и пригласил взойти на лодку.
Лодочник в широкополой шляпе и с густыми усами улыбнулся, приглашая обоих садиться, и внимательно расспросил, куда именно они хотят направиться, чтобы полюбоваться видами. Лишь после этого он оттолкнулся шестом от берега и медленно повёл лодку в центр озера.
Шу Ий осмотрелась, удостоверилась, что всё в порядке, и только тогда заметила, как Вэй Лан неторопливо открыл лакированный ящик и начал расставлять на столике блюда одно за другим.
Несколько из них она узнала и даже знала, как их готовят, но одно блюдо ей было совершенно незнакомо.
— А это что? — спросила она, подняв на него глаза.
— Это «тохуаци», — объяснил он, подавая ей палочки. — Наружная оболочка из рисовой муки, внутри — начинка из красной фасоли, а сама начинка вырезана так, что узор сквозит сквозь тонкий слой теста. Я специально попросил лучшего повара из дома принцессы Чанчжунь. Попробуйте, каково?
«Тохуаци» были крошечными и изящными. Она взяла одну и убедилась, что узор действительно чётко проступает сквозь полупрозрачную оболочку. Во рту лакомство оказалось необычайно мягким, сладким и приятным.
— В этой начинке из красной фасоли… ещё и сыр?! — воскликнула она с восторгом. Сливочный вкус сыра гармонировал с нежной текстурой фасолевой пасты, и всё это, казалось, просто таяло во рту. Рисовая оболочка была чуть прохладной и источала особый аромат, будто приготовленная с цветочной водой, хотя ни малейшего изменения цвета не наблюдалось.
Вэй Лан ответил с улыбкой:
— При готовке использовали пар, настоянный на цветах, поэтому аромат чувствуется, но цвет остаётся чистым. А фасолевую пасту процеживали пять раз, чтобы добиться такой нежности.
— Действительно восхитительно! У принцессы Чанчжунь такой тонкий вкус — я бы никогда не додумалась до такого сама, — сказала она, отложив палочки после первой конфетки, и приняла из его рук чашку чая.
Вэй Лан приподнял один из шёлковых занавесов, открывая проходящим мимо взглядам картину двух людей, сидящих напротив друг друга и о чём-то тихо беседующих с улыбками.
— Жаль, я ещё не пробовал, — сказал он. — Не могли бы вы, госпожа…
Шу Ий поняла его без слов, взяла одну конфетку и осторожно поднесла ему ко рту. Со стороны казалось, что на лодке пара влюблённых предаётся нежным утехам.
Они продолжали обмениваться лакомствами, и время от времени из лодки доносился их смех. Вэй Лан не переставал есть, пока лодочник не довёл судёнышко до самого центра озера и не начал ритмично постукивать веслом по борту.
Он легко коснулся тыльной стороной пальца её руки — знак, что начинается представление, и надо лишь терпеливо ждать.
Вэй Лан уловил лёгкий шорох и наклонился к ней, чтобы что-то сказать. Шу Ий поняла намёк и тут же подняла веер. Любой сторонний наблюдатель подумал бы, что они целуются за его ширмой.
— Кто-то долбит днище, — прошептал он почти беззвучно прямо ей в ухо, так близко, что его губы почти коснулись её щеки.
Они находились посреди озера, и кроме лодочника помощи ждать было неоткуда. Конечно, волнение охватило её, но в этот момент она даже не заметила, насколько близко к ней склонился собеседник.
— Что делать? — спросила она.
Из-под кормы уже начала просачиваться вода, а вскоре в кабине послышался глухой стук — оба насторожились.
Вот и началось!
Вэй Лан выбросил её веер за борт и посмотрел на неё.
— Ой, господин! Мой веер! — громко воскликнула Шу Ий, как и договаривались.
Лодочник несколько раз оглянулся на неё.
— Не волнуйтесь, госпожа, я сейчас достану его для вас, — сказал Вэй Лан, вытащив из ручки лакированного ящика короткий клинок. Его взгляд мгновенно стал острым и решительным, и он решительно нырнул в воду.
Лодочник, увидев внезапный поворот событий, на мгновение замер, бросив взгляд на Шу Ий, но затем тоже прыгнул в воду.
К этому времени уже подошла лодка с людьми Вэй Лана.
Но вода всё ещё хлынула внутрь через пробоину. Шу Ий быстро сорвала обе шёлковые занавески и туго заткнула ими дыру, значительно замедлив приток воды.
Вэй Лан всё ещё сражался под лодкой с двумя нападавшими, и вода уже окрасилась кровью. Но ничего не было видно под водой — как же теперь быть?
Пусть только эта кровь окажется не его!
Автор говорит:
Без занавесок лодка стала полностью открытой. Она была слишком мала, и Шу Ий, уцепившись за перила, наклонилась над бортом и закричала:
— Помогите! На нас напали!
Подоспевшая лодка приближалась, но, несмотря на заверения Вэй Лана, увидев кровавые разводы, она никак не могла успокоиться.
— Вэй Лан! — крикнула она в панике, но ничего не могла сделать.
Вдруг из воды вырвался белоснежный рукав, и что-то блестящее полетело прямо на палубу. Шу Ий быстро подхватила предмет и спрятала в рукав. Убедившись, что с ним всё в порядке, она немного успокоилась и снова принялась звать на помощь, стоя у борта.
Наконец, солдаты с подоспевшей лодки прыгнули в воду, сначала вытащили Вэй Лана, а затем схватили обоих нападавших и крепко связали. Те, похоже, наглотались воды и теперь судорожно кашляли.
Как странно: разве плохие пловцы отправляются долбить днище лодки? Шу Ий удивилась, но тут же обернулась и увидела, что на левом плече Вэй Лана расплывается алый след. Ранен был именно он.
Она поспешила осмотреть рану: посторонних предметов в ней не было, и она быстро прижала к ней платок, а затем туго перевязала плечо своим поясом. Её пальцы дрожали от крови.
— Ваша рана… — начала она, но тут же почувствовала, как Вэй Лан незаметно дёрнул её за рукав. Она замолчала и наклонилась ближе, чтобы услышать.
— Я сам этого добился. Не волнуйтесь.
Его чёрные волосы были мокрыми, пряди прилипли к бледным щекам. Белая одежда, пропитанная водой и кровью, выглядела особенно пугающе. Он казался на грани жизни и смерти.
Шу Ий рвалась задать множество вопросов: если он заранее подготовил подмогу, зачем вообще рисковал, получая ранение? Здесь же есть посторонние — как проверить предмет, который он бросил на борт? А короткий клинок из ящика — не вызовет ли он подозрений при расследовании?
В это время Вэй Лан думал: «Анский князь действует без оглядки, но на деле просто импульсивен, груб и необдуман. Сегодня он посылает убийц прямо на глазах у всех… Неужели считает, что всё пройдёт гладко? С таким умом как он в прошлой жизни сумел захватить трон? Неужели за ним стоят наставница Шу или его родственники по браку?»
— Мы скоро причалим, — тихо сказал он. — Сегодня я не смогу лично отвезти вас домой, но всё уже улажено. Садитесь в экипаж, приготовленный Лу Чэном.
С этими словами он резко закрыл глаза и «потерял сознание».
Шу Ий, поражённая тем, как мастерски он изображает обморок, всё ещё стояла в оцепенении, когда солдаты крикнули снаружи:
— Быстрее! Везём Его светлость домой! Вызывайте лекаря!
Молодцы подхватили Вэй Лана и уложили в повозку, затем поклонились Шу Ий и умчались в город.
Ранее, находясь в лодке, она намазала на внутреннюю сторону рукава ароматические пилюли из своего мешочка, а затем притворилась, будто вытирает слёзы. Пары мяты из пилюль покрасили её глаза, и теперь она стояла под ивой с растрёпанными волосами, мокрой юбкой и слезами на глазах — любой, увидев её, пожалел бы.
Ляньчжу, вне себя от страха, бросилась к ней:
— Госпожа! Что случилось? Вы не ранены?
— Эта кровь…
— От раны Его светлости. На него напали, — ответила Шу Ий, опуская глаза и позволяя слезам стекать по щекам. Прохожие видели всё это и тут же пустили слух о покушении на маркиза Динъюаня.
— Госпожа Линь Сыма, Его светлость ранен, — обратился к ней Лу Чэн, закончив убирать вещи с лодки и держа в руках лакированный ящик. — Позвольте отвезти вас домой.
Она, печально вытирая слёзы, вместе с Ляньчжу села в карету.
*
Весть о покушении на маркиза Динъюаня быстро достигла дворца. Император сидел в покоях Цзычэнь и выслушивал доклад тайного агента о недавних проверках — не попало ли в его окружение чего-то запретного.
Проверяли всё: еду, напитки, одежду, благовония — с исключительной тщательностью. Ничего подозрительного не находили, пока однажды главный евнух не стал растирать чернила для императора, и в привычном запахе сосны вдруг уловились нотки борнеола и камфоры.
Император поднял глаза:
— Сегодня новые чернила?
— Да, Ваше Величество. Стало жарко, и в этих чернилах добавлены борнеол с камфорой — свежий аромат помогает бодрствовать, — ответил евнух с улыбкой, но императору вдруг что-то пришло в голову.
Он вспомнил, что прошлым летом, когда тоже стояла жара, он каждый день пользовался именно такими чернилами для разбора докладов.
Как и ожидалось, тайный агент отнёс образец чернил купцам-варварам, и те сообщили, что в состав входят дурман и секретное зелье с северных границ. При длительном вдыхании оно вызывает раздражительность, подозрительность, повреждает разум и через несколько лет приводит к внезапной смерти. Лекари же диагностируют лишь сердцебиение и тревожность, не замечая истинной причины.
Император закрыл глаза и тяжко произнёс:
— Поручи дело о покушении на маркиза Динъюаня Двору Справедливости, пусть Министерство наказаний окажет содействие. Обязательно найдите виновных. Кроме того, пришли лучших лекарей в дом маркиза Динъюаня.
— Что касается чернил, этим займёшься ты. Проверь записи о поставках из префектур, движение лекарственных средств и контакты с иностранными послами через Министерство иностранных дел. Главное — чтобы об этом никто не узнал.
Тайный агент в одежде евнуха почтительно поклонился и удалился.
Император решил хорошенько «подстричь» придворных и заговорщиков. Если яд сумел незаметно проникнуть к нему, и если за всем этим стоит Анский князь… стоит ли оставлять такого «прекрасного» сына?
*
Анский князь метался по кабинету, а несколько подчинённых стояли на коленях перед ним, прижав лбы к полу и не смея издать ни звука.
— Негодяи! Бездарь! — закричал он, швырнув наземь чернильницу. Чёрные брызги разлетелись по полу, отражая его безумное лицо.
— Всего-то один больной да женщина в лодке — и вы всё испортили?!
— Раньше ночью тоже не сумели справиться! Зачем я вас держу? Одни бездарности!
— С таким хилым противником не справиться!
Он швырял на пол всё подряд — пресс-папье, чернильницы — и комната превратилась в хаос. Указывая на кланявшихся людей, он рявкнул:
— Император поручил Двору Справедливости вести расследование! Двух ваших людей схватили живьём! Что теперь делать? Говорите!
— Успокойтесь, Ваша светлость, — осмелился один из них. — Даже если Двор Справедливости арестовал их, без улик они не смогут вас обвинить.
— Людей уже поймали! Как это «без улик»? — раздражённо фыркнул князь, массируя переносицу.
Тот замялся и тихо добавил:
— Мёртвые не оставляют улик.
— Что, ты собираешься убить их прямо в тюрьме Двора Справедливости? — князь взглянул на него, потом отвёл глаза. — Если можешь проникнуть в тюрьму, почему бы не зайти в дом маркиза Динъюаня?
Подчинённый поднял глаза:
— В доме маркиза все лица знакомы — туда не проникнешь. Но в тюрьме Двора Справедливости каждые три дня меняется охрана, и регулярно завозят припасы. У меня есть навык грима — проникнуть туда будет нетрудно.
— Правда? — князь смягчил выражение лица и повернулся к нему.
— Правда.
— А если тебя раскроют?
— У меня всегда с собой яд гоуфэнь. Не позволю себе испортить ваши планы, — глубоко кланяясь, твёрдо произнёс тот, будто уже принял решение умереть.
Князь, наконец, улыбнулся. Он опустился на корточки и похлопал подданного по шее:
— Хорошо. Если справишься, я позабочусь о твоей семье и щедро вознагражу.
— Благодарю, Ваша светлость.
— Ступай.
Князь наконец опустился в кресло, глубоко вздохнул и из кучи книг на полу вытащил крошечную записку, которую тут же развернул и стал читать.
http://bllate.org/book/6649/633744
Готово:
