Сяо Юйцзо прикрыл ладонью щёку.
— Отец, если устраивать поединки, боюсь, мне каждый раз придётся уступать сестре.
— Ха-ха, вот и тренируйся усерднее! — рассмеялся император Сюаньхэ, глядя на сына. — По-моему, ни один из вас не сравнится с Сюаньсюань. В этом она вся в меня.
Брат с сестрой, разумеется, не стали возражать. Сяо Юйцзо даже спросил:
— А в чём сестра похожа на матушку?
Император Сюаньхэ на мгновение замер и долго смотрел на Сяо Юаньминь.
— Сюаньсюань… во всём остальном похожа на вашу матушку. Ваша матушка тогда тоже…
Он осёкся на полуслове.
— А я в чём похож на сестру? — не унимался Сяо Юйцзо.
— Скорее ты похож на меня, — лёгким движением пальца Сяо Юаньминь ткнула брата в лоб. — Я ведь родилась раньше тебя.
Сяо Юйцзо потёр лоб.
— Ладно, сестра… А ты, отец, в чём похож на сестру?
— Ты, пожалуй, не очень похож на Сюаньсюань, — внимательно оглядел сына император Сюаньхэ. — Скорее… на Вэньбиня. С каждым днём всё больше похож.
Услышав это, Сяо Юаньминь тоже уставилась на брата. Сяо Вэньбинь умер, когда она была ещё совсем маленькой. Она хорошо помнила, как брат заботился о ней, но черты его лица уже стёрлись в памяти — осталось лишь ощущение его холодной руки.
— Правда? — Сяо Юйцзо широко распахнул глаза.
— Правда, — ответил император Сюаньхэ, и в его глазах мелькнула грусть. Если бы Вэньбинь не погиб, Линь не умерла бы от горя… А сейчас…
— Как здорово, — тихо сказал Сяо Юйцзо. — Я никогда не видел старшего брата, но всегда слышал, что он был талантлив и в бою, и в учёбе. Я, конечно, до него не дотягиваю, но если хоть в чём-то похож на него — мне очень приятно.
— И ты тоже прекрасен, — улыбнулся император Сюаньхэ.
Сяо Юаньминь, вспомнив брата, погрузилась в меланхолию. Императору редко удавалось найти кого-то, с кем можно было бы разделить воспоминания о старшем сыне, поэтому он с удовольствием продолжил беседу с дочерью.
— Помнишь, как Вэньбинь звал тебя «Сяо Дэнлун»? А ты его — «Датанъюань»?
Взгляд императора стал мягким, будто он снова увидел ту пору, когда вся семья была вместе.
— Да, — улыбнулась Сяо Юаньминь. — Брат любил танъюань, только не с начинкой из хуэйшаня.
— Верно, — кивнул император. — А ты специально приготовила ему танъюань именно с хуэйшанем и подала ему.
— Именно! — Сяо Юаньминь с лёгкой гордостью приподняла подбородок. — Всё, что подавала я, брат съедал до крошки, даже если не любил. А когда попадался хуэйшань, он только вздыхал с досадой — это было так забавно!
Они с удовольствием вспоминали прошлое, а Сяо Юйцзо молча слушал. Оказывается, у сестры когда-то был такой шаловливый нрав… Оказывается, старший брат был именно таким — терпеливым, добрым, никогда не сердился на младшую сестру, даже когда та капризничала. Он мог упасть сам, лишь бы она осталась цела и невредима… Неудивительно, что во дворце до сих пор с сожалением говорят о нём.
Если бы брат остался жив, сестре, наверное, не пришлось бы так сдерживать себя. Ведь она так любила маленьких зверьков, но не могла завести ни одного. Даже на людях не позволяла себе проявить эту слабость. И хоть от природы была плаксой, теперь стала такой сдержанной…
Сяо Юйцзо вдруг вспомнил, как переносил оспу. Тогда сестра плакала и настояла остаться с ним. Их перевезли в глухой уголок дворца, и только они двое поддерживали друг друга.
Смог бы он выжить без сестры?
Он не знал. Но точно знал одно: сестра спасла его. И теперь он обязательно будет её защищать.
Когда Сяо Юаньминь вернулась в павильон Фэнъян, уже стемнело. Она полулежала на мягком диване, листая книгу о путешествиях, а няня Тан осторожно массировала ей икры.
— Няня, пока новые наложницы не вошли во дворец, перепроверь всех слуг в павильоне Фэнъян, — сказала Сяо Юаньминь, проведя пальцем по странице. — Пусть няня Чжао сделает то же самое с прислугой Восточного дворца. Тех, кто ведёт себя несдержанно, сразу увольте.
— Слушаюсь.
— Вещи, что я привезла, кроме тех, что предназначены трём няням, раздайте остальным. Это не особо ценные подарки — просто для разнообразия.
— Слушаюсь.
Церемонии приёма новых наложниц не было — даже в обычных богатых семьях устраивают хотя бы скромный пир при взятии наложницы, а здесь — ничего.
Наложница Линь предлагала устроить банкет, но император Сюаньхэ отказался под предлогом государственных забот.
Это сильно унизило наложницу Линь. Императрица-мать, напротив, была в прекрасном настроении и спросила Цзин-фэй:
— Знаешь, почему император даже такой малости не уступил наложнице Линь?
— Не знаю, — задумалась Цзин-фэй. — Неужели государь…
— Глупышка, — улыбнулась императрица-мать. — Просто он не хочет давать Линь повод для милостей. Пир всё равно устроят, но не сейчас. Понимаешь?
— Тогда… кому государь поручит его устроить? — с надеждой спросила Цзин-фэй.
Императрица-мать уловила её намёк.
— Скорее всего, госпоже Нин или… самой старшей принцессе.
Госпожа Нин в последнее время привлекала внимание императора Сюаньхэ, но если она не проявит осмотрительности, то наложница Линь сама с ней расправится — императрице-матери и вмешиваться не придётся.
А старшая принцесса… Императрица-мать перебрала чётки. Ей сейчас десять лет, максимум через пять лет её выдадут замуж — как раз вовремя, ведь наследнику тогда исполнится одиннадцать.
Поразмыслив, императрица-мать вновь приняла свой обычный доброжелательный вид.
— В ближайшие дни перепиши несколько сутр. Скоро годовщина императрицы Хуэйшэн.
— Слушаюсь.
— За три дня до годовщины откажись от мясной пищи.
Императрица-мать делала всё возможное для Цзин-фэй: та была не слишком умна, но зато послушна, поэтому старшая императрица время от времени давала ей наставления.
— Слушаюсь.
Среди новых наложниц дочь младшей ветви рода Линь была самой красивой. Её поселили в боковом павильоне наложницы Линь, которая щедро одарила родственницу — после наряда та и вовсе засияла необычайной красотой.
Кроме госпожи Чжоу и наложницы Яо, живших отдельно, остальных разместили по боковым павильонам. По странному совпадению — или нет — в покои госпожи Нин никого не поселили, а наложница Яо оказалась совсем рядом с павильоном Шу-фэй.
Но всё это не касалось Сяо Юаньминь. Из-за годовщины императрицы Хуэйбэй она пять дней молилась в храме и даже соблюдала пост сорок девять дней. От этого она простудилась и теперь лежала в постели, чувствуя себя ужасно.
Хуже всего было то, что болезнь не давала покоя: в павильон Фэнъян постоянно заходили гостьи, да ещё и напаханные духами. Сяо Юаньминь от этого становилось только хуже.
Сяо Юйцзо с болью смотрел, как сестра съела всего несколько ложек каши и отложила миску.
— Сестра, тебе хоть немного полегчало?
— Уже лучше, — Сяо Юаньминь вытерла уголок рта. — Иди занимайся, не ходи ко мне — заразишься ведь.
Она уже не в первый раз это говорила, но без толку. Как можно было выгнать брата, который смотрел на неё с такой тревогой и надеждой?
— Со мной всё в порядке, — сказал Сяо Юйцзо. Он тоже не любил этих «гостьи», которые якобы навещали сестру, а на деле лишь хотели показаться перед отцом. — Выздоравливай скорее, сестра.
— Обязательно, — улыбнулась Сяо Юаньминь, но больше ничего не добавила. В душе она уже запомнила всех, кто приходил, и чётко разделила: кто искренне переживал, а кто притворялся. Как только поправится — обязательно ответит каждому по заслугам.
Болезнь Сяо Юаньминь затянулась почти на месяц. За это время император Сюаньхэ присылал в павильон Фэнъян подарки без перерыва, будто река текла. Другие наложницы тоже не остались в долгу — в результате кладовые павильона пополнились множеством ценных вещей.
С тех пор как закончился пятилетний траур по императрице Хуэйбэй, император Сюаньхэ стал дарить дочери в основном яркие ткани — огненно-рыжие лисьи и фиолетовые собольи шкуры. Такие насыщенные цвета подходят далеко не всем: одни в них выглядят бледно, другие — вульгарно. Но Сяо Юаньминь, хоть и не была небесной красавицей, обладала яркой внешностью. Благодаря многолетним тренировкам у неё была тонкая талия и стройные ноги, а в ярких нарядах её белоснежная кожа сияла особенно эффектно.
Однако после болезни прежние одежды стали велики — Сяо Юаньминь сильно похудела, и лицо её утратило прежний румянец. Няня Чжэн и другие несколько дней шили для неё новые платья, в основном из синих тканей, чтобы подчеркнуть её нынешнюю хрупкость.
Как только здоровье восстановилось, Сяо Юаньминь отправилась кланяться императрице-матери — не дай бог сказали, что она забыла о долге. Она пришла в самый подходящий момент: не первой, но и не последней.
Увидев внучку, императрица-мать обрадовалась и, не дожидаясь окончания поклона, сказала:
— Вставай скорее! Ты же только что оправилась — не утомляйся.
Сяо Юаньминь всё же завершила полный поклон, прежде чем ответить:
— Внучка не так уж и хрупка. Из-за болезни я так долго не могла навестить бабушку — мне самой неловко стало.
— Пустяки, — махнула рукой императрица-мать, приглашая внучку сесть рядом и бережно взяв её за руку. — Посмотри, как похудела! Няня Чжуан, собери для Юаньминь лучшие ласточкины гнёзда и женьшень — пусть восстановится.
Сяо Юаньминь прижалась к бабушке.
— Я уже здорова, правда.
— Даже если здорова — всё равно нужно подкрепиться. Девушкам нужно беречь здоровье.
— Слушаюсь, — ласково улыбнулась Сяо Юаньминь. — Бабушка самая добрая.
Императрица-мать погладила её по голове, дала несколько наставлений, а потом спросила:
— Новые наложницы только вошли во дворец, а ты уже заболела. Наверное, ещё не успела с ними познакомиться?
— Они все навещали меня, но я боялась заразить их и не задерживала надолго. Получается, я была невежлива, — с лёгким сожалением сказала Сяо Юаньминь.
— Какая тут невежливость! Ты ведь думала о них.
Сяо Юаньминь улыбнулась, но промолчала.
Среди новых наложниц выше всех по происхождению были госпожа Чжоу и наложница Яо. Говорить первой было неуместно для госпожи Чжоу, поэтому выступила наложница Яо:
— Мы, напротив, побеспокоили старшую принцессу.
От этих слов не только императрица-мать, но и сама Сяо Юаньминь мысленно вздохнула: наложница Яо из рода Яо, а говорит так неумело! Госпожа Чжоу даже не подняла глаз, лишь уголки губ дрогнули в насмешке: «Если знаешь, что мешаешь, зачем тогда ходишь? Хочешь оправдаться или навредить?»
Но раз уж это была родственница по материнской линии, Сяо Юаньминь лишь мягко улыбнулась:
— Какие пустяки! Я знаю, что все вы искренне переживали за меня.
Атмосфера сразу стала теплее. Шу-фэй с улыбкой добавила:
— Чэндэ каждый раз, когда приходит ко мне из Двора принцев, спрашивает о старшей сестре. Очень хочет навестить, но боится помешать отдыху.
— Подарки четвёртого брата я получила — мне очень понравились, — тихо сказала Сяо Юаньминь. — Как раз думала: как только поправлюсь, устрою пир и приглашу второго и четвёртого братьев.
— Отличная идея! Чэндэ постоянно твердит, что еда у старшей сестры вкуснее всего, — Шу-фэй сразу согласилась.
Императрица-мать перебрала чётки. По сравнению с наложницей Линь и госпожой Нин, она предпочитала, чтобы власть была у Сяо Юаньминь: ведь та дочь императора и рано или поздно выйдет замуж.
— Недавно во дворец пришли новые наложницы — Чжу-бинь, наложница Яо и другие, — сказала императрица-мать, снова перебирая чётки. — Надо бы устроить небольшой праздник в честь выздоровления Юаньминь.
Госпожа Нин будто увлеклась узором на своём платке, словно на нём сидел маленький божок. Шу-фэй с интересом наблюдала за происходящим, а лицо наложницы Линь потемнело: ведь именно её предложение устроить пир император отверг. Теперь слова императрицы-матери звучали как пощёчина.
Сяо Юаньминь молчала, сохраняя вид послушной внучки.
http://bllate.org/book/6596/628673
Готово:
