Поздняя осень. Столица Великой Лян — Шуньтяньфу.
В ту ночь особняк князя Дуань сиял огнями: повсюду висели праздничные гирлянды, на каждом окне красовались иероглифы «Счастье», в главном зале собрались гости, а слуги беспрестанно сновали между ними, разнося вино и угощения. Звон бокалов, смех, поздравления — всё это сливалось в единый гул радости, наполнявший каждый уголок дома.
Сегодня была свадебная ночь князя Дуань. Он женился на дочери простой семьи без чинов и титулов — девушке по имени Ли Няньцзы.
Однако то, что должно было стать поводом для всеобщего ликования, внезапно обернулось трагедией вскоре после того, как молодожёны удалились в спальню.
Пронзительные крики нескольких няньек, будто острые клинки, рассекли ночную тишину над особняком. Эти вопли словно прорвали небеса — из прорехи хлынули первые капли дождя и упали прямо в кипящее масло заднего двора. Всё мгновенно взорвалось:
Князь скончался.
В западном флигеле главного двора горел яркий свет. Несколько нянь и старших служанок охраняли новобрачную. Вскоре занавеска приподнялась, и вошла женщина лет пятидесяти в пурпурно-красном кафтане.
Она сначала вытерла слёзы, а затем, всхлипывая, произнесла:
— Госпожа…
Ли Няньцзы подняла голову. На лице ещё застыл испуг, а миндалевидные глаза покраснели от слёз. Сквозь слезную пелену она узнала в женщине личную управляющую задним двором особняка — няню Линь.
Ранее, когда Айцзы готовилась к свадьбе дома, эта няня уже приходила вместе со служанками, чтобы доставить свадебный наряд. Увидев её сейчас, Айцзы на миг замерла, а затем робко спросила:
— Что там происходит?
— Передний двор уже превратили в две временные поминальные палатки, — ответила няня Линь, снова всхлипывая. — Управляющий Ху лично распорядился, чтобы тело князя перенесли туда.
Эти слова вызвали новые слёзы у Айцзы — крупные капли одна за другой упали на её колени.
Вся комната наполнилась всхлипами и приглушённым плачем служанок.
Наконец Айцзы вытерла глаза и, стараясь унять дрожь в теле, спросила:
— А гостей надлежащим образом разместили? Кто сейчас занимается делами в главных покоях?
— Управляющий Ху отправил самых надёжных слуг проводить важнейших гостей домой, остальных вежливо распрощал и вывел из особняка. Сейчас главные покои заперты, и вход туда строго охраняется. Завтра прибудут представители Трёх судейских ведомств, чтобы осмотреть место происшествия. Пока же вам лучше оставаться здесь, госпожа.
Айцзы кивнула. На голове у неё была корона с девятью фениксами, а на плечах — красное свадебное платье с золотыми облаками и парящими фениксами. При этом движении длинные жемчужные подвески на короне мягко качнулись.
Плач и рыдания вокруг не стихали. Айцзы сидела среди этого скорбного хора и молча плакала.
Эта ночь должна была стать её свадебной.
Полчаса назад она сидела в главных покоях на северной стороне двора. Под ней — кровать из хуанхуали му с резными панелями «Цилинь приносит сына», завешенная алыми шёлковыми занавесками. Она и князь Дуань держали в руках чашу для ритуального свадебного вина, которое подала им церемониймейстерша. Они одновременно поднесли её к губам и выпили.
Но если князь выпил вино вместе с ней, он так и не опустил чашу обратно.
Айцзы почувствовала, как чаша в её руке стала тяжелее. В следующий миг князь схватился за сердце и рухнул на пол. Чаша упала, и князь, словно золотой феникс на чаше, упал с небес — глаза остекленели, конечности оледенели, и он умер прямо у её ног.
Айцзы была в ужасе. Все присутствующие — церемониймейстерши, няньки и служанки — тоже пришли в панику.
Первыми пришли в себя несколько нянь. Они почти ползком выбежали из комнаты, чтобы позвать на помощь. Через мгновение весь особняк князя Дуань превратился в котёл с кипящим маслом.
Во всей этой суматохе нескольких старших служанок увезли Айцзы в западный флигель.
Ночь поздней осени уже несла в себе предвестия суровой зимы. В флигеле горел угольный жаровник, но Айцзы, сидя перед ним, чувствовала только холод — ни один уголёк не мог согреть её ледяные руки и ноги.
Она не ожидала, что, так осторожно прожив эту жизнь заново, придёт к тому же самому — смерти мужа.
Айцзы уже умирала однажды.
В прошлой жизни всё случилось в ту же самую ночь. Она умерла в своей свадебной спальне, даже не успев увидеть лицо мужа. Тогда всё прошло почти так же: свадьба с младшим братом императора, князем Дуань Гао Цы, соблюдение всех церемоний, утомительный день без единого глотка воды. После свадебного поклона ко двору прибыл посланец с подарками от самого императора, и князь ушёл принимать его, оставив Айцзы одну в спальне.
Той ночью, мучимая жаждой, она тайком налила себе воды из кувшина на маленьком столике. Но едва жидкость коснулась горла, как она почувствовала, что задыхается.
Будто утонула на суше. Айцзы пыталась кричать, но дыхание, словно бумажный змей с оборванной ниткой, улетало всё дальше и дальше, и больше не возвращалось.
Она не могла дышать, не могла говорить. Не добравшись даже до двери, она, как и князь, схватилась за сердце и рухнула на пол.
Айцзы умерла, так и не увидев своего мужа. Но когда она открыла глаза, то обнаружила, что снова вернулась в это утро.
Смерть в прошлой жизни заставила её заподозрить, что вода была отравлена. Если бы она вернулась хотя бы на день раньше, у неё был бы выбор. Но всё, что ей дали — это шесть часов. Служанки и няньки из дворца и особняка не отходили от неё ни на шаг, и у неё не было возможности что-то изменить. Поэтому она решила быть предельно осторожной и дождаться момента, когда в комнате никого не будет, чтобы избавиться от подозрительной воды.
Но в этой жизни всё пошло иначе.
Князь Дуань Гао Цы после свадебного поклона не пошёл, как в прошлый раз, принимать императорские дары, а сразу приступил ко всем свадебным обрядам в спальне.
Айцзы не могла вырваться. Под свадебной вуалью она должна была изображать скромную невесту и не смела, основываясь лишь на подозрениях, заговорить первой. Поэтому она молчала, пока князь снимал вуаль и они пили ритуальное свадебное вино, думая, что потом, когда все уйдут, сможет поговорить с ним наедине.
Однако она не ожидала, что чаша упадёт, а муж умрёт у неё на глазах — при всех.
Его смерть была точь-в-точь такой же, как и её собственная в прошлой жизни.
Вспоминая это, Айцзы чувствовала, будто её сердце терзают тысячи ножей. Она чуть не ударила себя — ведь она знала, что эта ночь опасна, но ничего не сделала! Живя заново, она просто позволила событиям идти своим чередом, как будто ничего и не помнила.
Поэтому, когда князь упал, она совершила лишь одно — в суматохе спрятала кувшин с водой.
В тот момент половина слуг уже стояла на коленях, кто-то тряс князя, кто-то плакал, кто-то звал на помощь, а кто-то прятался. Среди всего этого хаоса Айцзы быстро схватила кувшин со стола и спрятала его в широком рукаве свадебного платья, унеся с собой в западный флигель.
Она думала: раз смерть князя так похожа на её собственную, значит, причина та же. Если в прошлой жизни она умерла из-за этой воды, то кувшин — ключ к разгадке.
Но эта ночь казалась бесконечной.
Как сказала няня Линь, представители Трёх судейских ведомств придут только завтра. Сейчас управляющий Ху лишь запечатал дверь в главные покои, но обычная печать — не преграда для настоящего злодея. За такую долгую ночь любой может пробраться и уничтожить улики.
Ночь длинна, а перемен — много. Лучше перестраховаться.
Подумав об этом, Айцзы невольно бросила взгляд туда, где спрятала кувшин.
Она находилась в совершенно чужом доме, и рядом не было ни одного человека, которому можно довериться. Она не смела никому рассказывать о воде. Даже завтра, когда придут судейские чиновники, ей нужно быть крайне осторожной.
Она чувствовала, что подвела князя, но если есть шанс восстановить справедливость, она обязательно попытается.
Айцзы опустила глаза и снова перевела взгляд на свои колени.
Но в этот момент её взгляд случайно скользнул по лицам окружающих женщин. В их глазах, помимо страха и горя, читалось нечто большее — жалость, а то и отвращение. Все эти взгляды, будто невидимые иглы, устремились прямо на неё.
Айцзы замерла.
В груди поднялась горечь, и снова навернулись слёзы.
Угли в жаровнике потрескивали, тёплый воздух щекотал глаза, но вместо увлажнения они становились всё суше. В этот момент Айцзы ощутила ледяной холод — будто зима пришла раньше срока.
Длинная зима сняла с себя покрывало именно в эту ночь.
Отчаяние, одиночество, страх и беспомощность, подхваченные северным ветром, обрушились на неё со всей силой.
Она стала вдовой в первую же ночь замужества. Настоящей звездой несчастья.
Звездой, чья судьба приносит смерть.
Иногда ей казалось, что лучше бы она умерла в прошлой жизни — тогда бы она даже не увидела лица мужа и не питала бы никаких надежд. Но судьба оказалась жестокой: она не только выжила, но и привела к смерти своего возлюбленного.
А если бы её не было рядом… смог бы он избежать этой участи?
Пока Айцзы предавалась этим мрачным мыслям, она отвела взгляд и вытерла слёзы.
Слёзы на щеках были холодными, и в этот момент в комнату ворвался порыв ветра — занавеска поднялась, и холод стал ещё острее. Айцзы подняла глаза и увидела мужчину лет сорока-пятидесяти в пурпурной одежде и с аккуратной бородкой. Няня Линь встала и назвала его:
— Управляющий Ху.
Айцзы знала, что это управляющий особняком, Ху Каюань, и тоже посмотрела на него.
Ху Каюань подошёл на расстояние примерно трёх метров, опустился на колени и сказал:
— Ваша милость, ваш слуга Ху Каюань кланяется вам.
— Встаньте, управляющий Ху, — сказала Айцзы. — Сегодняшнюю ночь удалось уладить лишь благодаря вашим усилиям.
Ху Каюань поднялся, но продолжал стоять, опустив голову:
— Ваша милость слишком добры. Это мой долг. Да и я служил князю много лет, а теперь он…
Он осёкся, но его слова и так вызвали новый прилив слёз у всех в комнате.
Айцзы с трудом сдержала новые слёзы, собралась с духом и спросила:
— Вы пришли по делу?
— Да.
— Какому?
— Четвёртый князь желает вас видеть.
— Четвёртый князь? — Айцзы слегка нахмурилась.
Она была совершенно измотана и, конечно, не хотела никого принимать — особенно с таким опухшим от слёз лицом. Но, подумав о своём положении вдовой в чужом доме, она поняла: лучше не обижать никого лишнего. Поэтому она кивнула управляющему Ху:
— Просите войти.
http://bllate.org/book/6581/626569
Готово:
